Om du vill dofta som kardemumma finns det en parfym för det. Eller en lotion. Tvålar. Ljus som du kan köpa på Williams Sonoma. Det gör Chandana Ekanayake förbannad. Under sin uppväxt i en invandrarfamilj i Maryland försökte medgrundaren och kreativa chefen för Outerloop Games att passa in så mycket som möjligt. Om han dök upp i skolan och luktade srilankesisk mat gjorde barnen narr av honom.
Det är annorlunda nu, säger han - åtminstone för vissa människor. "Det är mer accepterat att vara "exotisk" för den typen av saker om man är vit. Men om du kommer från kulturen kommer de att göra narr av dig. "
" Fitting in" följde Ekanayake från skoltiden till karriären som spelutvecklare, årtionden senare. Fram till nyligen har han kämpat med att införliva sin identitet i sitt arbete. " Alla mina spel som jag tidigare spelat i branschen är, ja, gjorda för en mestadels vit publik ", säger han. "Jag tror att jag under årens lopp också har filtrerat mig själv - har jag tillåtelse att säga detta? "
Det ändrades med Thirsty Suitors. I det nya projektet tog Ekanayake denna rädsla och förvandlade den till något mer kraftfullt: ett spel med sydasiatisk kultur i centrum. Det är Outerloops version av romantik och självupptäckt, en berättelse där huvudpersonen Jala återvänder hem efter ett brutalt uppbrott, bara för att finna sig själv i strid med alla sina ex. Bokstavligen - spelet innehåller strider som bygger på förolämpningar. Beroende på hur du slåss kan du försonas med dina ex, eller inte. Det är inte så mycket ett dejtingspel som en berättelse om sårade känslor och att hitta en gemensam grund.
Ekanayake kallar det för ett "baby Yakuza-spel", fullt av små ögonblick som knyter ihop den större berättelsen. Det finns skateboarding, det finns backtalk, det finns matlagning med föräldrarna. Det började som en berättelse om arrangerade äktenskap, men Ekanayake och författaren Meghna Jayanth backade till slut från det konceptet.
" Vi insåg båda att ingen av oss kan tala direkt om arrangerade äktenskap", säger Ekanayake. " Det finns många olika perspektiv på det, och jag känner mig inte bekväm med att göra ett spel om något som jag inte riktigt känner till. " (En chockerande idé i en bransch som historiskt sett har representerat icke-vita kulturer baserat på liten eller ingen kunskap om dem - och som har pissat på.)
Istället gjorde de det de kunde. Ekanayake talar om spelets fokus på matlagning, där mat är en kontaktpunkt för att få kontakt med familjen. När Ekanayake åker hem till Maryland väntar hans familj på honom vid middagsbordet. "Kom över, du ska äta", säger han. "Man kan inte säga nej. "
Han beskriver traditioner där recept och historier över årtionden förs vidare med hjälp av mat, minnen av smaker och dofter som överskrider generationsgränserna. Och inte bara det. Det är också en känslomässig bro.
" Det är verkligen svårt att få våra föräldrar att delta i en öppen, känslomässig konversation direkt", säger Ekanayake. Genom att laga mat kan de prata. Alla fokuserar på maten. " Vi börjar ta upp ämnen och prata om det ", säger han. " [Min mamma] öppnar sig lite mer, eftersom de fokuserar på matlagningen och inte pratar direkt. "Spelets matlagningsscener är av liknande karaktär, vilket gör att Jala kan knyta band med sin familj utan att behöva konfronteras direkt.
Även om representationen ökar är det inte lätt att göra något om erfarenheter som är unika för den egna kulturen som färgad person. "Jag ser de här företagen, dessa mestadels vita företag", säger Ekanayake. " De tror att det kommer att göra dem populära att sätta en brun person på skärmen. De gör det av fel skäl. "
Thirsty Suitors är ett sällsynt spel, ett spel som enligt skaparna inte ens kunde ha gjorts för fem år sedan. Glöm dess slags udda, definitivt moderna visuella och narrativa stil. Tänk istället på ämnet, där en queer, sydasiatisk kvinna navigerar både sin komplicerade dejtinghistoria och generationstrauman kring invandrarfamiljer. Det finns få berättelser om sydasiatiska samhällen i kulturen i stort, och ännu färre i videospelspantheon. Till och med när rapporteringen om Thirsty Suitors har kommit ut har Ekanayake upprepade gånger varit tvungen att korrigera skribenterna om att spelet inte handlar om sydostasiatisk kultur (det vill säga regioner som Singapore, Thailand och Indonesien).
Männen som har nycklarna till förlagens finansiering - och det är män - kan vara en nyckfull skara. Av det tjugotal personer som Ekanayake säger att han pratade med var det bara en kvinna: Resten " var vita män i 30-40-årsåldern. " Och även om han vanligtvis inte använder populärkultur för att presentera spel, tog han här ett annat tillvägagångssätt.
" Jag hade bilder av Bend It Like Beckham", säger Ekanayake och hänvisar till den hyllade komedin från 2002 om en kvinnlig indisk fotbollsspelare, tillsammans med nyare serier som Netflix komedi om en indisk-amerikansk tjej som kommer upp i åldrarna, Never Have I Ever. Poängen var att visa på den växande framgången för sydasiatiska berättelser utanför spel för att belysa bristen på sådana berättelser i spel. " Vi börjar se sydasiatiska karaktärer och historier och familjer i andra medier ", säger Ekanayake. " Jag hoppades att det skulle kunna fungera i spel också. "
Thirsty Suitors är "det första spelet där vi gör det för oss själva", säger Ekanayake om Jayanth och sig själv. " Vi känner att denna specificitet kommer att få kontakt med publiken. " För människor som aldrig har haft den typ av upplevelser som skildras handlar spelet fortfarande om berättelser om kärlek och relationsproblem - de där irriterande, universella frågorna som människor i alla kulturer kan relatera till.
Och om det ändå inte är något för dig? Det är helt okej. "Jag kan verkligen inte göra det för den lilla vita mannen som sitter i min nacke och säger: 'Jag är inte säker på att folk kommer att gilla det så här'", säger Ekanayake.
