Jag tillbringade större delen av sommaren med att stirra på Joel Millers getskägg. Naughty Dog presenterade, som de ofta gör under åren mellan de stora utgivningarna, sin senaste remaster av bakåtsträvande spel under den lappiga E3-faksimil som hölls 2022. Den här gången återupplivade teamet den dystra, apokalypto-västliga klassikern The Last of Us med den processorkraft som nu finns tillgänglig på PlayStation 5. Det kallas The Last of Us Part One - vilket formaliserar dess gudfaderliknande relation med uppföljaren från 2020 - och grafikcarsen på Digital Foundry publicerade en jämförelse sida vid sida av Joels skrotiga ansikte så att publiken kunde beundra de nya kläderna. Problemet? Jag kunde knappt identifiera någon påtaglig skillnad i trovärdighet.
Här är den aktuella getskägget. I remastern kommer du att märka att Joels hårsäckar är fläckade med några vilsna gråa hårstrån, och att skuggorna i hans ansikte är något fylligare, men det är allt. Den magkänsla som ett generationsskifte innebär - den smärta som det innebär att veta att ens teknik är officiellt föråldrad - fanns ingenstans. Istället fick The Last of Us Part One mig vid första penseln att undra om det bara finns så mycket juice att pressa ur en remaster, särskilt för ett spel som släpptes 2013 på PS3, uppgraderades 2014 för PS4 och nu förbereds för PS5.
Jag är inte ensam om detta. I stort sett har fansens respons på The Last of Us Part One varit ganska ljummen. Ja, det har sipprat ut mer material av remastern inför dess releasedatum den 2 september, där Naughty Dogs moderniseringsinsatser har varit mer uppenbara. (I en djupdykning i förändringarna beskrev studion sin fullständiga översyn av spelets texturer, inklusive kulor som kan " slita sönder miljöobjekt " och filmsekvenser som " övergår sömlöst till spelandet ". " ) Men ingen tror att denna sammansättning av mjukare animationer, skarpare mekanik och vackrare stridsarenor kommer att bli en uppenbarelse för spelarna. Istället kommer kunderna att få en uppdaterad version av ett kanoniskt PlayStation-spel som är optimerat för den senaste konsolserien. Ja, och det säljs för 70 dollar.
I stort sett har kritiken på den första delen varit positiv. Till ingens förvåning är remastern otroligt visuellt imponerande; Naughty Dog är några av de bästa i branschen, särskilt när det gäller grafisk realism, och deras senaste modell har redan invigts som det definitiva sättet att uppleva de inledande kapitlen i Last of Us-sagan. Och ja, det här är ett spel som fortfarande ser ganska gediget ut på PlayStation 3, för att inte tala om den underbara versionen som finns till PlayStation 4. Vi lever i en tid då skillnaderna i trovärdighet mellan hårdvaru-iterationerna blir alltmer blygsamma.
Vad betyder den minskande avkastningen för sektorn för omarbetning av videospel? Hur mycket har vi att vinna på att utforska det senaste förflutna? Är vi verkligen kapabla att bli överväldigade av en något mer polerad chin?
" Ju äldre ett spel är, desto mer utrymme har du för att utveckla det, säger Stephen Kick, vd för Nightdive Studios, ett företag som uppgraderar gamla, halvt bortglömda titlar från PC-spelens förflutna. " Vi gick från sprites i det ursprungliga System Shock till 3D-modeller i vår remake, vilket förmodligen är det största språng man kan ta. För Naughty Dog kommer skillnaden mellan The Last of Us på PS3 och remaken på PS5 troligen att handla om bildfrekvens och ljussättning. Även om modellerna och texturerna säkert kommer att vara av högre kvalitet tror jag inte att det kommer att vara tillräckligt märkbart för att motivera ansträngningen. Du kanske ser porer på någons hud under en filmisk närbild, men det kommer inte att vara något som du inte har sett förut. "
Som Kick nämnde arbetar Nightdive för närvarande hårt på en fullständig remake av spelet System Shock från 1994, som ursprungligen släpptes till MS-DOS och krävde 4 megabyte RAM. Liksom alla sina landsmän från 90-talet och det tidiga 2000-talet är en System Shock-omarbetning funktionellt immun mot övermättnad på marknaden. Allt Nightdive behövde göra var att lägga till några grundläggande ingredienser av modern design - fullt renderade miljöer, några partikeleffekter - för att helt och hållet överträffa originalet. The Last of Us Part One är däremot oförmöget att byta paradigm. Hur skulle det kunna göra det? Videospel har helt enkelt inte förändrats tillräckligt mycket under de senaste nio åren. Någonstans på vägen slutade termen remaster att referera till det fantastiska i att George Lucas återvände till The Empire Strikes Back för att lägga till en mer himmelskt molnstad, och det började referera till en uppgradering till 4K och bättre vattenfysik. Magin är borta, och som någon som köper många återutgivningar kan jag bara skylla på mig själv.
" Det är förvånande att The Last of Us får en fullständig remake i detta skede av sin livscykel", fortsätter Kick. " Jag tycker att det är ett missat tillfälle för de vansinnigt begåvade människorna på Naughty Dog att göra något originellt, eller återuppta en annan av deras älskade serier som Jak and Daxter. "
För att vara tydlig: vi är långt ifrån taket för vad som är möjligt med en GPU. De apatiska vibbarna kring The Last of Us Part One är inte ett tecken på någon sorts generations toppnivå när det gäller trovärdighet. Alexander Battaglia, producent på Digital Foundry, påpekar att även om det kan verka som om studiorna stöter på de tekniska gränserna, när de kammar över Joels ansiktshår för femtioelfte gången, är spelindustrin fortfarande inte i närheten av att generera ett verkligt fotorealistiskt interaktivt mediaverk.
" Det finns mycket utrymme för förbättringar, säger han. " I framtiden kommer man att gå över till att hantera all rendering och belysning med en form av ray tracing, karaktärer och föremål rör sig fortfarande och deformeras på mycket orealistiska sätt och den artificiella intelligens som styr karaktärerna är fortfarande rudimentär i jämförelse med det beslutsfattande som vi ser på andra håll i teknikbranschen. "
Battaglia tror dock att det finns inneboende begränsningar för alla studior som ombeds att ändra gammal kod för den senaste hårdvaran. Ett spel som Part One byggs inte om från grunden, så det har inte de fördelar som en fullfjädrad remake som System Shock har. De skottväxlingar vi kommer att spela igenom var alla utformade för vad Naughty Dog kunde få ut av PlayStation 3, och utvecklingsteamet kan inte tänka sig om omfattningen av The Last Of Us eftersom, ja, det är inte vad en remaster är tänkt att göra. Detta spelar inte lika stor roll om man återskapar reliker som Shadow of the Colossus, eftersom kunderna köper den remastern specifikt för den förbättrade visuella bilden. Men det är helt enkelt inte fallet med Part One, och Naughty Dog har inte mycket utrymme för att kompensera denna brist i marginalerna.
" Varje del av spelet utspelar sig vid en bestämd tidpunkt på dagen, med mestadels fasta nivåer med mycket små dynamiska förändringar och inga eller mycket få lampor som kan flyttas. I remastern kommer dessa aspekter att vara kvar för att hålla spelbalansen och stämningen likartad", fortsätter Battaglia. "Om spelet i stället utformades för nuvarande hårdvarumöjligheter som stöder helt dynamisk och eventuellt strålspårad belysning, skulle spelets möten, mekanik och nivådesign också kunna förändras radikalt. Ett spel som utformats från grunden med modern teknik kommer att visa upp större trovärdighet och skillnader än en remaster av ett gammalt spel med ' modern teknik. Vid den punkten är man dock inne på remake-territorium. "
Battaglia berättar också att Naughty Dog kanske inte gjorde sitt bästa när de presenterade del ett. Han nämner särskilt hur 2013 års version av spelet packade alla bortklippta scener i förinstallerade videofiler på skivan. Spelet renderade inte dessa sekvenser i sin motor, vilket gjorde att de såg mycket bättre ut än vad en PS3 kunde göra - även i slutet av maskinens livscykel. Så när vi stirrar på den där mashupen av Joels skägg är det viktigt att komma ihåg att PlayStation 5 faktiskt svettas ut den kvaliteten på egen hand. (Naughty Dog har sagt att vi kommer att kunna uppleva grafik i cut-scene-kvalitet under hela första delen, vilket är en legitim bedrift). När vi väl har spelet i våra händer kommer de förbättringar som Naughty Dog har gjort förmodligen att bli mycket tydligare än vad vi kan få fram på YouTube. Som alltid finns det en del viktiga sammanhang som har kastats åt sidan i spelarnas raseri.
Men jag tror ändå att vi står på gränsen till någon form av remastertrötthet, särskilt med tanke på den flodvåg av dåliga remasters som vi har översköljts av på sistone. (Minns du när Rockstar fullständigt skändade tre av sina stenhårda klassiker förra året?) John Linneman, en annan producent från Digital Foundry, noterar att en av de viktigaste attraktionerna med både Xbox Series X och PS5 Pro är deras robusta bakåtkompatibilitet, där båda maskinerna effektivt eliminerar några av de tekniska problem som hängde på de äldre, mer skräpiga titlarna. (Det är sant att Fusion Frenzy körs mycket bättre på 2022 års hårdvara än på 2002 års hårdvara). Ändå får kunderna redan sina första touch-ups från den tidigare generationen - till 70 dollar, inte minst - utan att någon desperat tigger om möjligheten.
" Det får det att verka som om det finns en brist på kreativitet här", tillägger Battaglia. " Lite som Hollywoods besatthet av att göra om filmer bara några år senare. "
Kanske omvärderar spelarna sitt sätt att närma sig sin hobby. Trovärdighet brukade vara måttstocken för framsteg. Jag menar, på hur många E3-möten har vi sett Sony och Microsoft visa upp regndroppar på Ferrari- vindrutor? Hur många gånger har EA beskrivit svetten på sina fotbollsspelare? Men i takt med att resan mot fotorealism blir mer subtil verkar det som om allmänheten har blivit mindre imponerad av de exakta ritningarna av getskäggsborsthår. För att verkligen slå oss med häpnad kanske studiorna måste hitta ett sätt att förändra hur vi tänker på spel. Jag är inte säker på var de kommer att hitta det svaret, men det kommer förmodligen inte att vara under 2013.
