I Splatoon 3, det senaste spelet i Nintendos skytteserie, utkämpas strider med samma allvar som vattenpistolstrider mellan barn. Storögda tecknade barn i färgglada gatukläder springer ut i strid i industrivrak under bar himmel, skjuter färgkulor och kastar bläckfyllda granater mot terrängen och varandra innan de förvandlas till fladdriga bläckfiskar och tillbaka till antropomorf form igen. De bombarderar varandra med stänk av ljusa kladd och siktar med Nerf-liknande prickskyttegevär, pistoler och maskingevär. Spelarna exploderar i obefintlighet när de genomdränks av rivaliserande färger och flyger tillbaka in i striden efter några sekunder vid sidlinjen för att kontrollera laddningen hos den person som är ansvarig för deras nederlag.
Formatet, om inte formen, för Splatoon 3 kan låta bekant. Det beror på att det är ett modernt skjutspel, trots att det är ett vars välbekanta rytmer av ödlehjärnig action och lagtaktik kommuniceras genom en fräck, hoppfull tecknad-pop-estetik som helt skiljer sig från det mer välbekanta militära temat som dominerar resten av genren.
Från dess singelspelarlägen och samarbetslägen till dess verkliga höjdpunkt - tävlingsmatcher där färgkodade lag ställs mot varandra för att se vilken sida som kan fylla mer av slagfältet med sin sidas färg - innehåller Splatoon många av de saker som man skulle kunna förvänta sig av ett flerspelarläge i Call of Duty eller av Fortnite-menyns breda katalog med möjligheter till anpassning av karaktärernas utseende.
Den stora skillnaden är att Splatoon inte längre har realistiskt modellerade automatkarbiner och inte längre betonar de företagsvänliga kostymerna i dessa spel, utan istället har affärer som låser upp mer kreativa saker - som vapen i Looney Tunes-stil (inklusive en gigantisk målarpensel och hink) och skor, hattar och toppar som ökar karaktärens attribut. (Splatoon är tyvärr inte helt immunt mot att bli lockad av varumärkesövergångar. Tack och lov är reklamsamarbetena fortfarande tillräckligt sällsynta för att framstå som nyheter och inte som hörnstenar vars medverkan dominerar spelets utseende och känsla).
Precis som de flesta moderna flerspelarskjutare håller Splatoon 3 sina spelare engagerade genom de sammanflätade löftena om att tiden i spelet kommer att göra dem skickligare på att skjuta fiender och att varje match kommer att leda till en jämn ström av erfarenhetspoäng som är användbara för att låsa upp nya vapen och utseendealternativ. Till skillnad från dessa spel är Splatoon dock utformat för att erbjuda konstanta belöningar på ytnivå till en publik som inte är intresserad av tävlingar med höga insatser.
Även i sitt tredje spel är spelet ständigt energiskt, sprängfyllt av en slags kreativitet och barnslig lust att bara kladda ut färger på olika ytor. Karaktärerna bär på busiga leenden när de studsar genom nivåerna och kastar färg åt alla håll, och kommer ut från tändstickor för att strosa runt i en navstad som är modellerad efter de täta, skyskrapa-omgärdade och neonskylt-fyllda stadskärnorna i riktiga stadskärnor.
Enligt Splatoons glada postapokalyptiska, posthumana havstema köps vapen och kläder från butiker som drivs av en muskulös, talande krabba (Mr Coco's " Crush Station " ) eller en fashionista manet (Jel La Fleur's " Man-o ' -Wardrobe " ). De mest hängivna spelarna på högsta nivå är inte klädda i ghillie-dräkter, kroppsrustningar eller kostymer som får dem att se ut som Marvel-superhjältar. I Splatoon kan en hängiven spelare visa sin expertis genom att komma till striden i ett par särskilt mördande sneakers eller en söt hatt som en tvåbent nautilus vid namn Gnarly Eddy har sålt till dem.
Det finns en inbjudande kvalitet i Splatoon-designens inneboende fånighet som går igen i varje aspekt av spelet. Matcherna kan vara intensivt tävlingsinriktade, men de kan också njutas på en grundläggande nivå som en möjlighet att använda en digital miljö som en målarbok. Till och med att förlora illa i en runda är, i den meningen, en ganska bra stund.
Den seriösa tävlaren kan delta i rankade matcher och särskilda turneringar, men i Splatoon 3 sänks alltid insatserna genom sammanhanget. En jämn match kommer fortfarande att kallas av två squishy runda katter som håller upp skyltar som markerar den procentuella andelen av en karta som varje lag lyckades täcka med sin färg. Utfallet av en turneringsserie baseras fortfarande på att spelarna svär trohet till lag som slåss för ära av till exempel ketchup mot majonnäs, tårta mot glass eller, i Splatoon 3 ' s utökade format, sten mot sax mot papper.
Effekten av dessa estetiska val kan inte överskattas. Enkelheten i Splatoon 3 ' s design - några dussin uppdrag för en spelare, kooperativa uthållighetstester som ställer spelarna mot vågor av skenande fiskmänniskor och tävlingsstrider med enkla mål - hjälper spelarna att komma in i en genre vars jargongfyllda menyer och inbäddade flerspelarlägen leder till matcher som ofta är alltför våldsamma, självupplevda och komplexa och tävlingsinriktade för att verka välkomnande.
Genom att använda designen hos den moderna onlineskytten som en grund att bygga på snarare än en ritning att replikera gör Splatoon 3 sig självt till en lättförståelig ingång till genren eller ett alternativ till de spel som dominerar den. Att serien har behållit denna vänliga känsla nu efter tre spel - att den har lagt till nya funktioner och karaktärer utan att förlora sin känsla av kreativitet och enkelhet - är en bedrift som innebär att Splatoon fortfarande förtjänar erkännande.
Skjutspel kommer alltid att vara tilltalande eftersom de är utformade för att efterlikna handlingar som är instinktivt roliga som att sikta ett föremål mot ett mål eller att överlista rivaliserande motståndare i någon form av sport genom en kombination av taktik, strategi, skicklighet och tur. Även om militaristiska skjutspel är värdefulla narrativa uttryck för denna handling, bör de ändlösa, avtrubbade och avkontextualiserade våldsamma flerspelarlägena i Call of Duty eller Battlefield inte vara det enda alternativet för spelare som är intresserade av denna typ av spel.
Splatoon 3 visar att genrens möjligheter bara begränsas av fantasin hos dem som skapar den. Istället för en John Wick-dräkt eller ett hårt soldatskinn får spelarna tecknade bläckfiskungar med fantastiska garderober. I stället för upplåsbara kulsprutepistolmodeller ger det överdimensionerade färgrullar. Istället för de utplånade ödemarkerna i verkliga krigszoner, där ljudet av explosioner och förbipasserande kulor fyller högtalarna, erbjuder det frenetisk popmusik och kalejdoskopiska explosioner av färgglada färger.
Det nya i dessa val gör Splatoon 3 till en välkommen omväxling och en påminnelse om att det fortfarande finns många olika riktningar för skyttespelare i framtiden.
