Om du någonsin har sett 2000-talets tonårsfilm Twilight vet du att det finns en ikonisk scen med en baseballmatch i ett åskväder mellan familjen Cullen och andra vampyrer tillsammans med den dödliga Bella Swan. Föreställ dig nu att den scenen utspelar sig på en sandstrand nära havet tillsammans med ett gäng ingenjörer och rymdnördar.
Vattenmelonätande, dragkamp, mänsklig pyramid och dodgeball. Detta är bara några av de tävlingar som ingår i de årliga Aerospace Games i Los Angeles, där anställda och praktikanter från SpaceX, Virgin Orbit, Blue Origin, Boeing och NASA - bland många andra - tävlar om troféer och ära.
I slutet av juli, för första gången sedan före Covid-19-pandemin, återvände de "roliga och familjevänliga" spelen till Dockweiler Beach, med Northrop Grumman som värd för 2019 års vinnare, med "mer än 30 företag, mer än 6 000 deltagare och EN total mästare. "Hundratals anställda inom flygindustrin och försvarsdepartementet bussas in och bär färgglada T-shirts med sina respektive arbetsgivares namn på framsidan.
Hemma baser upprättades tidigt och i ljusa tider. Företagen hade budgeterat för lunchpaket och på borden fanns satellitmodeller och informationsbroschyrer. Ernest Yeung, 42-årig flygprogramvaruingenjör på Terran Orbital och tävlande i ballongkastning, minns när han går längs med tälten: "Titta på alla dessa företag som jag ansökte till och som avvisade mig! "Yeung, som fick sin magisterexamen i teoretisk fysik 2014, hade ändrat sin karriär från den akademiska världen efter att ha inspirerats av Richard Branson och Elon Musk. Han lärde sig programmering medan han körde Uber i ett år och delade ut CV:n på SpaceX campus. Två år av ansökningar senare fick han sitt första ja från Virgin Orbit. Stoltheten finns fortfarande kvar för hans tidigare arbetsgivare, även om han har bytt jobb och inte längre tävlar i stafettlopp: " Vi var det tredje kommersiella rymdföretaget som tog sig upp i omloppsbana efter SpaceX och Rocket Lab. " Den årliga sammankomsten i Dockweiler påminde honom om hans egen resa.
" På ett djupt, personligt och känslomässigt sätt visste jag hur det var att vara utanför", säger han. "För mig känns det som om jag klarade mig. Jag är en del av det här samhället. "
För att vinna krävs strategi, som en Reddit-användare skrev i en tråd från 2016: "SpaceX kom på första plats totalt sett efter att ha fyllt sitt dragkampsteam med fabriksarbetare!" Hela tävlingen bygger på ett poängfördelningssystem där vinnarna får 40 poäng totalt och varje lag på andra plats och lägre får färre poäng i varje match. Stafettlopp har slagordning av olika slag, utformad för att se till att ingen blir trött och att tid inte slösas bort på spelarövergångar. Trots alla dessa strategier är målet för många deltagare inte första plats.
" Folk vill inte vinna förstaplatsen, eftersom laget som vinner förstaplatsen måste planera nästa års Aerospace Games. Så realistiskt sett siktar man på andra plats", säger ingenjör Joan Marie Tubungbanua medan hon målar en röd stencil med texten "JPL" i ansiktet på en lagkamrat. Under de senaste åren har SpaceX och Northrop Grumman växlat mellan värdskapet. Den 22-åriga systemingenjören vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory (JPL) och masterstudenten vid University of Southern California arbetar med Psyche-uppdraget som syftar till att utforska en metallrik asteroid i omloppsbana mellan Mars och Jupiter, men i dag var hon hjulet till skottkärra-duon i JPL:s uppställning. Tyvärr innebar detta att hon inhalerade en hel del sand.
" Vi förväntade oss inte att sanden skulle vara så djup som den är på själva stranden. Så vi var definitivt tvungna att justera vår strategi lite grann", skrattar Tubungbanua. Hennes lagkamrat, den 19-åriga Kruti Bhingradiya, en robotikpraktikant vid JPL och student från Gujarat, påpekar att medan spel som cricket är vanliga i Indien för att knyta kontakter mellan företag, var stafettloppet i USA unikt. "Ja, jag har aldrig sett basebollträn förut. "
Morgonen började med seedningsrundor för sporter som ultimate frisbee, beachvolleyboll och dodgeball. Varje företag kan också ha flera lag beroende på deras kunskapsnivå, och utveckla volleybolllag på guld- och silvernivå som spelar för att avgöra vem som får vara med i eftermiddagens slutspel. Större lag håller till och med uttagningar för att stärka engagemanget.
Sara Montecino, en 28-årig programvaruingenjör på SpaceX Starlink, dricker vatten efter att ha förlorat i en utslagsrunda och minns dodgeballträningarna. "Vi gick ut på en plan och satte på nummer med tejp. " Även om det bara behövdes åtta personer för att bilda ett lag, kom det 30 personer, förklarar hon. Hon kände en av sina lagkamrater, men resten hade hon aldrig sett tidigare i sitt liv. Några arbetade med Dragon, företagets privata rymdfarkost, medan andra arbetade med Falcon, raketen i omloppsklass. Oavsett vilken roll de hade, i Dockweiler hejade mängder av hennes gråklädda kollegor på henne. " Det är ganska isolerat när det gäller vilka projekt man arbetar med. Folk som jag aldrig har sett förut kom bara för att titta på matcherna och heja på oss. Så jag tror att det finns en stor stolthet. "
Savina Dhupar, en 25-årig seniorkonsult från Deloitte och tidigare flygtekniker från Northrop Grumman, framhåller hur målet med Aerospace Games inte bara är att synliggöra människor som arbetar på samma företag, utan även människor som arbetar inom branschen. " Vi tänkte att det skulle vara ett bra sätt att marknadsföra Deloitte ' s erbjudanden i rymdstyrkans kundvärld ", säger hon.
Aerospace Games är också öppet för mindre entreprenörer, som ofta kommer till spelen med en liten nackdel i antal. I år var det första gången PPG Industries, en global färgleverantör, deltog i tävlingen. Deanna Stockwell, en 24-årig forskningskemist på PPG ' s avdelning för tätningsmedel, tog på sig handskar, sandstrumpor och en neongul skjorta med en liten blå PPG-ikon nära frotten innan hon anslöt sig till sitt dragkampslag. Hon påpekar att även om hennes företag inte nödvändigtvis konstruerar flygplan, går många av dess produkter till kunder som Boeing, SpaceX och Lockheed, vilket gör erfarenheten värdefull för henne och hennes kollegor.
" Vi är det lilla limmet däremellan. Jag har sett allt på papper för kunderna. Nu ser jag dem [i verkligheten]", förklarar Stockwell. Hennes lagkamrat och PPG-kapten Courtney Roberts stod i närheten och vilade efter en förmiddag full av ultimate frisbee, stafettlopp och dodgeball. Sedan placeringen för Aerospace Games släpptes fick hon skramla ihop för att koordinera vem som skulle placeras var och när. "Vi hade många överlappningar, och vi har inget stort lag, erkänner Roberts och tillägger att PPG fick ge upp ett par matcher på grund av problem med antalet deltagare och parkering tidigare på morgonen. I sporter som frisbee kan man byta ut spelare efter att ett lag har tagit en poäng, men detta privilegium är inte möjligt för mindre lag som inte har någon förstärkning.
Mitt i lagen som ropade "Lock", "Heed", "1-2" för att utveckla en rytm i dragkampen, pratade åskådarna vid sidan om. Aerospace Games blir en återförening av tidigare kamrater som nu kanske arbetar i rivaliserande organisationer. Efter Moog- och SpaceX-finalen i dragkamp gav Noah Ghede, samordnare på ett Moog-lager, en tidigare kollega som nu bar en blå Northrop Grumman-tröja en high five. Lagkamraterna från Northrop Grumman hade stått bredvid honom och hejat på Moog innan de till slut förlorade mot SpaceX. " Alla är tävlingsinriktade här ute. Det är dock personliga rivaliteter", skämtar Ghede.
Om du stannar tillräckligt länge i den heta solen börjar du märka den underjordiska handeln. För ingenjörer som tillbringar många timmar inomhus är Dockweiler Beachs dagslånga evenemang det perfekta tillfället för dem att få en solbränna. Men inte för Millenium Space Systems: De var det enda laget som anlände till spelen i varmrosa tank tops, som snabbt blev en het handelsvara.
" Det är faktiskt en långvarig tradition för Millennium att vi ska komma modeklädda", säger Dana Carroll, vice vd för marknadsföring. "Vi berättar för folk att de kan få de här skjortorna om de kommer och arbetar för oss. " Runt 15.00 efter en dag med spel och bad började många människor gå runt till olika tält och fråga om t-shirthandel. Medan några mindre lag sålde sina tröjor, hade andra, som JPL, skyltar vid sina tält: " INGEN T-SHIRTHANDEL. " Trots detta hade de tidigare delat ut gratis tillfälliga tatueringar från NASA.
" Jag försökte få en SpaceX [T-shirt], men de tar inte bort något annat än den här från din rygg", sa en deltagare i ett spel. Med 313-285 poäng vann SpaceX till slut över Northrop Grumman och vann mästartiteln och får rollen och ansvaret som värd för nästa år.
Även om evig ära och skrytbarhet står på spel, är talang också viktig. Aerospace Games är en avslutning på sommaren för många praktikanter i södra Kalifornien. Återkomsten av personliga evenemang ger dem fler möjligheter att forma sin framtid. Daniel Nguyen, en 22-årig materialprocesspraktikant och volleybolllagsspelare från Rocketdyne, sköt upp sin examen från University of Florida så att han kunde få en mer personlig praktikupplevelse. Även om han har uppskattat alla unika upplevelser och "lockande fördelar", som Aerospace Games, säger han att han är osäker på om han vill stanna kvar i branschen. " Jag vill bara prova andra branscher. Som materialingenjör är jag inte nödvändigtvis alltför bunden till flygindustrin specifikt. " För Xenia Estey, en praktikant på Honeybee Robotics som för närvarande hoppas på att gå över till ett fyraårigt universitet från community college, har spelen gett henne trygghet i att prata med arbetskamrater utanför sitt bås. Hon säger att hon kommer att sakna veckoträningarna i volleyboll och ultimate frisbee. " De blev en del av min rutin. Jag kommer att bli lite ledsen att se det försvinna. " Denna känsla av gemenskap kan vara en av anledningarna till att hon återvänder.
När dagen var slut gick Jason Shi, en 20-årig praktikant från Northrop Grumman och en stigande sistaårselev vid University of Houston, förbi JPL-tältet för att fråga om han kunde skicka in sitt CV. Även om de inte officiellt tog emot ansökningar eller jobbansökningar, säger han att det var trevligt att träffa och prata med människor i den bransch som han vill gå med i efter examen. Under dagen för avstressning utbytte flera praktikanter liknande historier om sina erfarenheter av att arbeta för olika företag. "Jag tror inte att det här är något nätverksevenemang", säger Shi, "men det är lika bra, eller hur? Företagen finns här ute."
