Jag erkänner det: Jag är en skeptiker, och en grinig sådan. Jag låter sällan roliga eller intressanta nya produkter passera utan att jag säger "Harumph" eller "Humbug". "Det är därför jag tror att jag måste dra tillbaka mina påståenden här.
När Analogue , en nischad tillverkare av videospelskonsoler, tillkännagav Analogue Pocket, sitt första handhållna retrospelssystem, rullade jag med ögonen och fnissade åt mig själv. Till mitt försvar kan jag säga att Analogues tidigare spelmaskiner, som spelade Nintendo- och Sega-spel, tillverkades i ett begränsat antal, vilket gjorde dem sällsynta och mycket eftertraktade. Analogue-enheterna är som retrospelvärldens hypebeast-sneakers, på gott och ont.
Så Analogue Pocket verkade för mig som om den var dömd att bli en handdator i begränsad upplaga med några otroliga funktioner som ... skulle hamstras av samlare som skulle låta den stå på en hylla. Eller att den skulle bli en ny nördig statussymbol för de välbeställda. Efter att ha väntat i nästan ett år på att min förhandsbeställning skulle anlända kan jag säga att jag hade fel.
Konsolen finns, jag har en, och trots all hype är den till och med lite bättre än jag trodde, särskilt tack vare de senaste mjukvaruuppdateringarna. Om du inte bryr dig om den nostalgi som det innebär att använda en riktig Nintendo Game Boy kan Analogue Pocket vara den ultimata uppgraderingen för din retrospelsamling.
Mario-vagnar
Det ursprungliga löftet med Analogue Pocket var ganska enkelt: Denna moderna handhållna dator med högupplöst skärm och USB-C-uppladdningsbart batteri fungerar precis som en Nintendo Game Boy. Stoppa in en av dina älskade spelkassetter från barndomen - kanske är det Super Mario World från den ursprungliga Game Boy, kanske Pokémon Crystal från Game Boy Color, eller kanske Metroid Fusion från Game Boy Advance-eran - och den kommer till liv i levande, pixelprecisa detaljer.
Låt oss säga att du är mer intresserad av Sega Game Gear, eller kanske föredrar du Atari Lynx, Neo Geo Pocket eller den obskyra PC Engine Express. Då har du tur! Med adaptrar - som säljs separat, förstås - kan du koppla in även dessa spel.
Analogue Pocket bygger på en teknik som Analogue har använt i alla sina produkter. Till skillnad från de generiska retro Android-baserade handdatorer som "emulerar" konsolhårdvara med mjukvara har Analogue Pocket något som kallas FPGA. FPGA står för field-programmable gate array (fältprogrammerbar grindmatris), och den fältprogrammerbara delen innebär att den kan tränas i farten för att efterlikna många typer av klassisk spelmaskinvara så snart du startar en spelkassett.
TL;DR: Den har några fina chip inuti. Hur bra fungerar den när det gäller att spela spel? Jag är glad att kunna rapportera att när det gäller Game Boy-spel (inklusive Color- och Advance-spel) är den fantastisk.
Den härliga 3,5-tums skärmen med hög upplösning har 10 gånger fler pixlar än den ursprungliga fyrkantiga Game Boy, men visar även upp bredare Game Boy Advance-titlar, även om det finns svarta streck överst och längst ner på skärmen. Analogue har förinställt några olika skärmprofiler för varje system, vilket ger dig antingen en iögonfallande skarp och modern grafik och färger eller ett blekt utseende som efterliknar originalskärmen tillsammans med en rutnätseffekt som återger spel i en övertygande kopia av en original Game Boy LCD.
Min samling av ursprungliga Nintendo Game Boy-kassetter består av ett par dussin titlar, från japanska importerade spel till konstiga hårdvarutillägg som Game Boy Camera. Allt jag satte in i Analogue Pocket fungerade som det var tänkt, även om några fick Pocket att gå in i ett felläge där den säger att du ska rengöra kontakten på patronen. Det förvånar mig inte att decennier gamla, smutsiga och lätt korroderade spel kanske inte fungerar första gången jag stoppar in dem i en skinande ny konsol. Mitt råd är att plocka ut patronen, rengöra patronens stift med lite isopropylalkohol och en Q-tip och låta den torka helt innan du försöker igen.
Spela högt
Bortsett från skärmen är själva Pocket-hårdvaran trevlig att se. Det är tydligt att Analogue satsar på Bubble-Era-by-way-of-Dieter-Rams med sin design, genom att reducera varje aspekt av Pocket tills den är nästan irriterande minimalistisk. Även om många köpare valde den svarta versionen tycker jag att den vita modell som jag beställde ser mer likadan ut som den ursprungliga Game Boy, om än med de flesta spåren av färg sugna ut.
Den mintgröna strömbrytaren på vänster sida är verkligen platt och mycket svårare att trycka på än den lugnande strömbrytaren på Nintendos originalhårdvara. Den här knappen fungerar även som en sömn- och väckningsknapp när du kör ett spel, vilket gör det enkelt och smidigt att spela kortare speluppehåll. De angränsande volymknapparna är också riktigt små, även om du omedelbart kan stänga av Pocket genom att klicka på plus och minus samtidigt.
Den viktiga spelkontrollen är mycket väl utförd. Analogue Pocket har en D-pad och fyra knappar (A
Du kan också använda den här knappen för att skapa ad hoc-sparpunkter i spel (analogt + upp) eller ta skärmdumpar i hög upplösning (analogt + start), som båda sparas på ett insatt microSD-kort som finns på konsolens högra kant. (Dessa funktioner är en del av Pocket-funktionen Memories, som fortfarande är i betaversion.)
Om jag hade någon feedback till Analogue här, skulle det vara att en version av Pocket med klickande kontroller skulle vara intressant. Senare Nintendokonsoler som Game Boy Advance SP och vissa Nintendo DS:er hade mycket taktila kupolbrytare under knapparna, vilket är supertillfredsställande. Analogue Pocket tar alltså efter de tidigare Boys-stilarna, med ett silikonmembran under knapparna som ger studs och återkoppling.
På baksidan finns två små klickande vänster- och högerknappar som är nödvändiga för Game Boy Advance-spel. Dessa flankerar Game Boy-kassettfickan. Till skillnad från på en riktig Game Boy hänger patronen liksom ut i det fria, exponerad och alltför lätt att rycka till. Detta kan vara ett problem, särskilt när du lägger Pocket i en väska när den sover - systemet kan förlora din plats om patronen slås runt. Jag kan förstå att Analogue behövde kompromissa. När Nintendo införde triggers i sin första Game Boy Advance-modell var det trots allt nödvändigt att göra om systemet helt och hållet från en vertikal orientering (knappar på undersidan) till en horisontell (knappar på vardera sidan av skärmen). Eftersom Analogue valde den första Game Boy-modellen som inspiration har de små avtryckarna ingenstans att ta vägen annat än farligt nära den löst sittande vagnslisten.
Detta gör att Game Boy Advance-spelandet är lite sämre än vanliga Game Boy- och Game Boy Color-spel. På riktig Nintendo-hårdvara kan jag trycka på avtryckarna utan att oroa mig för att patronen ska hoppa ut. Här? Jag är mindre säker. Det hände aldrig under mina timmar av tester med avtryckartunga spel som Drill Dozer och Metroid Fusion, så rädslan kan vara irrationell. Men jag hade en patron som borstades ut när jag vilade konsolen på soffan, så det kan hända.
De sista anmärkningsvärda hårdvarukomponenterna finns i nederkanten: en länkkabelport i stil med en Game Boy Advance (multiplayer med riktiga Game Boys och andra Pockets är fullt möjligt), en USB-C-port för laddning och för användning med HDMI-dockan (tillval), en lysdiod för strömförsörjning, en IR-sensor (ja, Pokémon-huvuden, Analogue Pocket fungerar med Mystery Gift!) och ett 3,5-mm-uttag för hörlurar.
Pocket's interna batteri räcker, enligt mina tester, i ungefär 7,5 timmar när du spelar en Game Boy Advance-kassett. För att jämföra med "konkurrerande" lösningar körde jag samma kassett i en GBA SP och en GBA av originalmodell, båda modifierade med IPS-skärmar med bakgrundsbelysning som du kan köpa på nätet. GBA SP, med ett nytt uppladdningsbart batteri, höll i drygt sju timmar medan GBA:s uppladdningsbara AA-batterier tog den lite över åtta timmar. Heder åt Analogue för att de gjort batteriet någorlunda användartillgängligt; cellen är gömd under bakpanelen. Efter att ha tagit bort de fyra Torx TR6-skruvarna som håller fast panelen kan batteriet försiktigt lyftas ut. Jag räknar med att det är ett jobb på ungefär 10 minuter.
Gör det som Nintendon inte gör
De flesta av de funktioner som Analogue Pocket erbjuder är välgjorda. Om du letar efter en handdator av den nya skolan som spelar dina älskade Game Boy-kassetter är det nästan en nyckelfärdig lösning. Men vad händer om du vill ha lite mer kraft? Tja, det är här som det blir konstigt.
Jag nämnde att Pocket använder ett FPGA-chip. Det var bara till hälften sant. Analog Pocket har två FPGA-chip, varav det ena nu kan hackas av användaren som en del av OpenFPGA-programmet. Sedan detta låstes upp med en firmwareuppdatering under sommaren har hackergemenskapen släppt ett antal "kärnor" som stöder ett ännu bredare utbud av spelsystem.
Detta innebär också att det är möjligt att spela spel utan kassetter. Även om lagligheten blir lite tveksam i vissa fall (det är självklart att du inte ska piratkopiera spel), kan du om du äger en spelkassett och kan extrahera filen inuti den lägga den på ditt microSD-kort och skapa en spelbar säkerhetskopia.
Detta öppnar dörrarna för att spela indie-spel och andra konstigheter. Med hjälp av gemenskapens Super Nintendo-kärna kunde jag till exempel spela en översättning av ett obskyrt japanskt dejting-simuleringsspel. Även om det verkar tekniskt omöjligt att få retro 3D-spel att köras på Pocket (du kommer förmodligen inte att få se en Nintendo 64- eller PlayStation-kärna), är allt upp till och med 16-bitars-eran möjligt. Det finns till och med en Amigakärna på gång! Och fan-skapade appar låter dig ladda ett microSD-kort snabbt och utan ansträngning.
Det är visserligen tidigt för dessa kärnor. Om det är spelandet av Game Boy-spel som lockar dig mest till Pocket kommer detta hackade läge att vara mindre attraktivt, med sina färre funktioner och avsaknaden av de utmärkta standardskärmslägena. Det finns en chans att den gemenskapsdrivna programvaran kommer att förbättras, men just nu är det fortfarande snabbast och enklast att spela spel direkt från patronen (även om du måste byta vagn för att byta spel).
Analogue har å sin sida också några löften att hålla. Det finns fortfarande grå alternativ i menysystemet, till exempel ett på startskärmen som heter Bibliotek. En annan utlovad funktion skulle automatiskt spara bilder från Game Boy Camera direkt på SD-kortet. Ingen av dessa saker har förverkligats ännu. Med OpenFPGA-arbetet ur vägen hoppas jag att företaget kommer att leverera dessa och många fler funktionsuppgraderingar i framtida uppdateringar av den fasta programvaran.
När det gäller autenticitet är den största konkurrenten till Analogue Pocket, kanske ironiskt nog, Game Boy själv. Nintendo utformade sin hårdvara för att hålla länge, och det finns miljontals system som fortfarande är i omlopp. Om du gillar de ursprungliga Game Boy-designerna har det aldrig funnits ett bättre tillfälle att rensa bort en gammal Boy och börja pyssla - skärmar i hög upplösning, nya färgglada skal och uppladdningsbara batterier kan nu installeras med en (försiktig) vridning av en skruvmejsel, utan att det krävs någon skärning eller lödning.
Men även om det är häftigt att återuppliva en gammal Game Boy med 2000-talsteknik är det inte alla som vill ta sig an det. Det gör Analogue Pocket till den bästa nya Game Boy du kan köpa. Jag skulle vilja påstå att det är en form av mediebevarande att rädda gamla system och skapa nya kompatibla system. Det faktum att Nintendo självt har varit mycket inkonsekvent när det gäller att göra sina gamla titlar nedladdningsbara innebär att de kassetter som är i omlopp är otroligt värdefulla artefakter. Och om du har ett eget förråd är Analogue Pocket ett av de bästa sätten att fira Game Boy-spelararvet. Var bara beredd på att vänta ett tag på att din beställning ska komma fram.
