Jag är 30 minuter in i mitt träningspass när skrikandet börjar, ett högt skrikande som övergår i ett morrande: "Ge mig den där Mountain, ge mig den där Mountain Dew. " Min tränare, en blåhårig anime-pojke med tjocka, runda glasögon och kattöron, står tyst framför mig när en läskkartong seglar över våra huvuden.
" Det är lite mer skrämmande när de plundrar den här gången", säger han till slut med jämn ton när en grupp syragröna tecknade figurer springer förbi oss. De flesta besökare i den virtuella Kmart är inte lika oroliga. Han leder min avatar - med nudeltunna lemmar som stödjer en korvkropp - till en lugnare gång och fortsätter att förklara hur man hjälper kunderna.
I VRChat, en virtuell onlineplattform, kan du vara vad du vill. Det är en kaotisk lekplats där folk bygger whodunnits för att spela i realtid, rekryterar folk till sina kycklingkulter och tydligen arbetar i detaljhandeln. Under de senaste 30 minuterna har en spelare vid namn J3Cube guidat mig genom VRChat Kmart ' s butiksvärden, avdelningar och allt annat jag behöver veta för att arbeta i en virtuell version av detaljhandelskedjan.
Rollspel dyker upp i nätgemenskaper hela tiden, även på objektivt sett vardagliga sätt som att låtsas vara kontorsarbetare eller en del av en myrstack. Spel som Second Life är en plattform där spelarna kan skapa digitala världar som de kan leva i. VRChat's Kmart kombinerar det bästa av dessa idéer mot bakgrund av ett prosaiskt butiksjobb, fyllt med detaljer som är hämtade direkt från verkliga butiker. Nyhet är det som får folk att komma in genom dörren. Men ofta är det som får dem att stanna kvar chansen att spela rollspel med den person de skulle vilja bli.
De flesta jobb inom detaljhandeln väcker inte nostalgi. Ericirno tycker annorlunda. (Spelare som vi pratade med för den här artikeln bad om att få använda endast sina användarnamn för att skydda privatlivet.) Eric, en före detta Kmart-anställd som arbetade på elektronikavdelningen, kallar sina gamla medarbetare för " en liten arbetsfamilj. " Han tänker fortfarande med glädje på sina kunder och de historier de delade med sig av om sina liv.
När hans butik stängde hösten 2019 började Eric återskapa en Kmart i VRChat: hyllor i platta färger fyllda med toalettartiklar och Chia Pets, gångar med trädgårds- och bilcenter och naturligtvis en elektronikavdelning. Han reser till Kmart-butiker runt om i landet, varav många sedan dess har stängt, för att ta bilder. Sedan skannar han in dessa foton av varor, inventarier och skyltar i VRChat för att använda dem som 3D-modeller.
Han utformade den ursprungliga butiken specifikt för att påminna om ett Kmart från 1992, för vilket han samlade in gamla foton från tidigare anställda, bilder från pressmeddelanden och kassettband som laddats upp till arkivwebbplatser för musik i butiken. Varorna är inte alltid historiskt korrekta, men ibland valda för att inspirera till nostalgi - tänk på allt från Super Nintendo-konsoler till klumpiga VR-headsets. " Jag ville återskapa känslan av det Kmart som alla kände till och älskade ", säger han. "De nedfällbara lamporna, de stora ventilerna, de krystade golvplattorna. Du vet, de saker som alla besökte Kmart för. "
Eric inledde processen ensam, men människor började utvecklas tillsammans med honom runt sommaren 2020. Andra VRChat-spelare drogs till det udda och det omisskännliga stora röda K:et och blev Kmart-anställda eller medarbetare som hjälpte till att öppna nya butiker. En Super Kmart, en Kmart Express - alla tjänade ett annat syfte. Precis som originalet är en hyllning till 90-talet är Super Kmart baserad på det tidiga 2000-talet, närmare bestämt innan företaget begärde konkurs 2002. Varför dessa epoker? "För att det var de två topparna för Kmart", säger han.
VRChat Kmart-utvecklingsgruppen började "anställa" personal på samma sätt som vilken butik som helst. De bad om ansökningar och utbildade de anställda. Utbildarna följer manus för varje nyanställd. När de väl har anställts bär de Kmart-emblem och har ett servicelöfte som de måste följa, med regler som att hålla gångarna fria och kassorna öppna för tre kunder eller mindre. De uppmanas att le och ta farväl av kunder med en särskild replik: "Tack för att du handlade på VRChat Kmart. Jag hoppas att din shoppingupplevelse var utmärkt. "De har försäljning på svarta fredagen och stänger på julafton.
Det kan tyckas fånigt, och för vissa deltagare är det det också. Men det finns också en trygghet och komfort i att träna i ett videospel, särskilt för personer som har svårt att umgås med andra. " Erfarenheter från den verkliga världen kan vara traumatiserande om man inte går in i den helt utrustad ", säger Carbon, VRChat Kmart ' s Chief Communications Officer.
Carbon beskriver sig själv som en person med autismspektrum och som lider av svår ångest. "Alla i vår grupp kommer att säga att jag inte rör gräs", säger hon. Hennes undvikande av andra människor är så starkt att hon inte ens går och hämtar mat om hon inte kan ta upp den utan att undvika ögonkontakt. Men säkerheten i ett virtuellt nät gör att hon kan vara social på nätet. Eller föra samtal med alltför peppiga, nyfikna journalister.
Carbon gick från att hålla sig för sig själv på K-caféerna till att till slut våga ansöka om en tjänst. I dag är det praktiskt taget ett andra heltidsjobb för henne. Hon kallar sig själv för "Mama Carbon" när hon tar itu med beteendeproblem i gemenskapen, en roll som hon spelar genom att försöka prata med och utbilda spelarna innan hon tar till regelrätta förbud som en del av ett varningssystem.
Trolls kan hon stänga av eller blockera. VRC Kmart-anställdas överträdelser kräver mer nyanserade lösningar. Butiken har en egen personalavdelning och dokumenterar klagomål som kan lämnas in anonymt. Om en anställd skulle rapportera en homofobisk kommentar från en kollega skulle Carbon gå in och göra "lite föräldraskap" och förklara för den anställde i fråga: "Det är därför vi inte gör så här mot våra vänner. "
" Det är en av skillnaderna mellan oss och en riktig arbetsplats", säger hon. "Vi är här för att hjälpa dig att bli en bättre människa. Vi är inte ett jobb. Vi är inte din regering. Vi är inte Internets moraliska polisstyrka. Vi är här för att försöka få alla att samarbeta frivilligt. "
En belgisk spelare som går under namnet ThisMight har fått tillväxt genom VRC Kmart-anställning. Han snubblade över butiken när han var på jakt efter mjölk och bestämde sig för att stanna kvar och gick med i spelets discord och sedan i utvecklingsteamet. Efter att ha genomgått en utbildning i spelet fick han ett jobb som medarbetare, och han placerade sig på elektronikavdelningen bakom diskar fyllda med pixelerade lådor med filmer och spel. Han har aldrig sett en Kmart i verkligheten.
VRChat är inte uppbyggt för att helt efterlikna en butiksupplevelse - det finns till exempel inget sofistikerat system för att checka ut - så spelarna tar sina rollspelsuppgifter på stort allvar. Trots den strikta regeln att kunderna endast kan köpa elektronik i den avdelningen, kom folk ofta till ThisMight ' s disk med trädgårdsartiklar eller mat. "Det här är elektronik", skrek han och avvisade dem. " Ni måste gå in i kassan! "
DennaMight arbetade sig så småningom upp till chef. I stället för att sitta fast bakom disken går han nu runt i butiken för att titta till medarbetare och kunder som kan behöva hjälp. Han hjälper till att välja ut varor till Blue Light-avdelningarna som anger Kmart-försäljning, till exempel Kodak-kameror, eftersom "ingen brydde sig om dem". " Varför brydde han sig så mycket om Kodakkamerorna? " För att varje enskild produkt är speciell inom elektronik. "
VRChat ' s Kmart-chefer insisterar på att verkliga liv kommer först, vilket innebär att spelarna kan välja att arbeta - de stämplar in - i bara några minuter åt gången, men ThisMight kan ibland lägga ner mellan fyra och sex timmar. Det finns inga regler för hur länge folk arbetar eftersom det inte finns några pengar som byter ägare. "Det skulle vara vansinnigt att betala 200 personer för absolut ingenting, säger han. (Detta innebär också att det inte finns några fackföreningar, även om folk ofta skämtar om det.)
Den faktiska vinsten har varit värd mer för ThisMight, som lider av social ångest. "Jag ville ha riktig arbetslivserfarenhet i en säker miljö", säger han om sitt beslut att ta ett virtuellt jobb. " Jag trodde att det skulle vara ett av de bästa stegen för att stoppa social ångest att gå med i en butik, eftersom jag tvingas prata med människor från och med då. " ThisMight beskrev sig själv tidigare som en åskådare, mer benägen att vända ryggen till än att ingripa. " Nu har jag viljan att tala ut och säga något om det ", säger han.
Det förekommer sammandrabbningar. Detta är en gemenskap som lockar människor med vitt skilda politiska åsikter, religioner och livserfarenheter. Men det är också den enda plats där vissa människor känner sig bekräftade eller fria att använda sina önskade könsuttryck i en social miljö. "Det finns medlemmar i den här gruppen som har detta som sin primära familj ... människor som inte har ett så bra hemliv och därför kommer till dessa grupper", säger Carbon. " Man börjar bli mycket beroende av dessa grupper av människor. " Om Carbon och andra högre chefer inte kan föregå med gott exempel när det gäller konfliktlösning, " hur kan vi då förvänta oss att de ska gå in i livet? "
Ibland räcker det med ett möte. "Det finns barn som kommer från ingenstans och som inte har någon kontakt med människor med olika inriktningar, livsstilar eller könsuttryck", säger hon. "Och en del av dem kommer med ganska starka ord. Vi förklarar att alla människor är en person bakom användarnamnet. Och om vi kan få in detta i någons huvud och om vi från ett mycket uppriktigt perspektiv kan känna att saker och ting kommer att bli bättre, kan vi släppa saker och ting. "
När jag avslutar min utbildning i butiken ser en Teletubby-liknande avatar som äter läsk och tittar på oss när vi pratar. Min kattpojkstränare vill veta om jag har några frågor medan VR-voyeuren långsamt tittar fram bakom en hylla. Vid det här laget känns allt väldigt intuitivt och inte helt olikt de regler som jag har haft i mina tidigare jobb i detaljhandeln.
Affärerna kommer i vågor, liksom de personer som väljer att arbeta där. Det är tidig eftermiddag och butiksdiskarna är mestadels obemannade, eftersom folk övergår från sommarens slut till mer normala arbetstider.
Nära retur- och bytesdisken står det på en skylt "Not All Heroes Wear Capes ... Our Heroes Wear Kmart Shirts" (Inte alla hjältar bär capes ... våra hjältar bär Kmart-tröjor). "Försvunna Mountain Dew-kartonger ligger på marken och väntar på att någon ska plocka upp dem.
