En dag 2014 skickade den 32-åriga musikern AJ Luca ett sms till sin vän med en sorglig och chockerande nyhet. "Gina Maries mamma", började meddelandet, "har just dött på köksgolvet. " Omedelbart, utan att tveka, svarade Lucas väninna med sina kondoleanser. Gina Maries mamma, Marie LaRosa, var en framgångsrik affärskvinna som tillsammans med sin man grundat ett stort resortföretag. Hon dog plötsligt av ålderdom när hon lagade mat. Gina Marie tog över familjeföretaget efter att båda hennes föräldrar hade dött. Allt detta är logiskt - inget av detta är konstigt - om man bortser från att Gina Marie och hennes mamma är Sims.
Man kan lugnt säga att Luca från New Jersey alltid har varit engagerad i sina simmar. Hennes (verkliga) väninna förstod genast vad Lucas text om Marie LaRosa betydde - och skickade medlidande, trots att Marie bara var en massa pixlar i en av de mest sålda tv-spelserierna genom tiderna. "Min man och mina föräldrar är på förnamnsbasis med mina simmar", säger Luca, "jag pratar om dem som om de vore människor. "När Luca träffar familjen på kvällen kan han säga något i stil med: "Cash Covington gifte sig med Alysha i dag! "
Gina Marie och hennes mamma var karaktärer som Luca skapade i The Sims 3, men när hon köpte en bärbar dator för att spela The Sims 4 2017 skapade hon en ny familj: Holts. Grundskolläraren Amy O ' Grady gifte sig med detektiven Jon Holt och tillsammans fick de fem barn: mästermålaren Sadie, programmeraren Jon David, den berömda idrottaren Bobby, pro-gamer Paul och veterinären Andrea. Idag har Amy och Jon åtta barnbarn. Allt som krävdes var fem år av Lucas liv.
I ett halvt decennium har Luca spelat med samma Sims-familj - som genom äktenskap har utökats med Covingtons och McDermotts. Som en person som aldrig har spelat med samma sim i mer än en vecka (och som en person som har tvingat mer än en sim att simma ihjäl sig) är jag fascinerad av Lucas spelande - och spelandet hos den 21-åriga lärarvikarien Shannon, som också bor i New Jersey.
Shannon (som inte vill uppge sitt efternamn av integritetsskäl) har spelat med samma Sims-familj i sju år. Luca stänger regelbundet av spelets åldringsfunktion så att Jon och Amy Holt inte dör, men Shannon gör det inte - vilket innebär att den första mannen och kvinnan i hennes Sims-familj, John och Laura Jones, för länge sedan har dött. "Hon fick en elchock när hon lagade diskmaskinen, jag kommer fortfarande ihåg det", säger Shannon om Lauras bortgång, "Det var väldigt sorgligt. "
Det finns nu 11 generationer av Joneses. Shannon använder den (icke-Sims-relaterade) släktforskningsappen Quick Family Tree för att hålla reda på sina karaktärer och delar även med sig av familjens framsteg på sina konton i sociala medier @simmingshannon. Här lämnar tittarna kommentarer som " bruh why did this make me emotional. "Det är föga förvånande att Shannon själv är känslomässigt fäst vid sina simmar.
" Jag tar alltid bilder på dem och jag har en enorm vägg i deras hus som är full av familjefoton från alla generationer. Det är känslomässigt, man blir lite fäst vid dem", säger Shannon. Hon kallar spelet Sims för en "flykt" och "ett sätt att utforska olika delar av livet i ett säkert utrymme innan man går ut i den verkliga världen". "I framtiden - i den verkliga världen - hoppas hon att få en egen stor familj.
Luca säger att stora familjer alltid har fascinerat henne - hon är ensambarn. "När jag tittar på program som Parenthood och filmer som The Family Stone undrar jag hur det skulle vara att vara i en sådan stor familj. Så jag skapar dem i The Sims", säger hon. Hon blir glad när simmar från olika familjer som hon skapat visar sig vara "själsfränder". "Det var så Holts och McDermotts först kom samman: Andrea Holt och Allie McDermott var rumskamrater från college som blev förälskade.
Luca hade dock aldrig förväntat sig att spela med samma simmar så länge. Hon har försökt återskapa "magin" med nya karaktärer, men det känns aldrig likadant. " När jag spelar mina andra sparade spel börjar jag sakna Holts, Covingtons och McDermotts ", säger hon, " Något med dem är väldigt speciellt för mig. "
I augusti förra året fick en av Shannons TikToks om hennes simmar 3,1 miljoner visningar. Populariteten av hennes videor kan inspirera andra spelare att investera mer tid i sina simmar, men för tillfället - 22 år efter att det första spelet släpptes - är Shannons och Lucas spelstil fortfarande ganska ovanlig.
" Det är alltid roligt", säger Shannon, "Om jag någonsin är på dåligt humör går jag och leker med dem. " Luca säger att de som bara spelar med sina simmar under en kort tid går miste om något. " Jag blir så känslomässigt engagerad i allt som mina simmar går igenom eftersom jag har levt med dem så länge ", säger hon. Hon jämför det med att titta på ett tv-program en gång i veckan, religiöst, i åratal: "Karaktärerna blir en del av ditt dagliga liv. "
