După 30 de minute de antrenament, încep să țipe, un țipăt ascuțit care se transformă într-un mârâit: "Dă-mi acel Mountain, dă-mi acel Mountain Dew. " Antrenorul meu, un băiat anime cu părul albastru, cu ochelari groși și rotunzi și urechi de pisică, stă în fața mea în tăcere în timp ce o cutie de suc trece pe deasupra capetelor noastre.
" E un pic mai înfricoșător când dau buzna pe culoarul ăsta", spune în cele din urmă pe un ton egal, în timp ce un grup de personaje de desene animate de un verde acid trec pe lângă noi. Cei mai mulți vizitatori ai Kmart-ului virtual nu sunt atât de indisciplinați. El îmi conduce avatarul - membre subțiri ca niște tăiței care susțin un trunchi de hot dog - spre un culoar mai liniștit și continuă să explice cum să ajute clienții.
Aici, în VRChat, o platformă online virtuală, poți fi orice dorești. Este genul de loc de joacă haotic unde oamenii construiesc crime pe care le joacă în timp real, recrutează oameni în culturile lor de găini și, aparent, lucrează cu amănuntul. În ultimele 30 de minute, un jucător pe nume J3Cube m-a condus prin valorile magazinului VRChat Kmart ' s, departamentele și tot ce ar trebui să știu pentru a lucra într-o versiune virtuală a lanțului de magazine.
Jocurile de rol apar tot timpul în comunitățile online, chiar și în mod obiectiv și banal, cum ar fi să pretindem că suntem funcționari sau că facem parte dintr-o colonie de furnici. Jocuri precum Second Life oferă jucătorilor o platformă pentru a crea lumi digitale în care pot trăi. Kmart-ul din VRChat combină cele mai bune dintre aceste idei pe fundalul unui loc de muncă prozaic în domeniul comerțului cu amănuntul, plin de detalii preluate direct din magazinele din viața reală. Noutatea este ceea ce îi atrage pe oameni la ușă. Dar, adesea, ceea ce îi face să rămână este șansa de a juca rolul persoanei care le-ar plăcea să devină.
Cele mai multe locuri de muncă în comerțul cu amănuntul nu inspiră nostalgie. Ericirno are altă părere. (Jucătorii cu care am vorbit pentru acest reportaj au solicitat să le fie folosite doar numele de ecran pentru confidențialitate). Un fost angajat al Kmart care a lucrat în departamentul de electronice, Eric se referă la vechii săi colegi ca la " o mică familie de lucru. " Încă se gândește cu drag la clienții săi și la poveștile pe care le împărtășeau despre viețile lor.
Când magazinul său s-a închis în toamna anului 2019, Eric a început să recreeze un Kmart în VRChat: rafturi cu culori plate, pline de articole de toaletă și Chia Pets, culoare plate, alei de centre de grădină și auto și, bineînțeles, un departament de electronice. El călătorește în locațiile Kmart din întreaga țară, multe dintre ele închise între timp, pentru a face fotografii. Apoi scanează aceste fotografii ale mărfii, instalațiilor și indicatoarelor în VRChat pentru a le folosi ca modele 3D.
El a proiectat magazinul original special pentru a reaminti un Kmart din 1992, pentru care a adunat fotografii vechi de la foști angajați, imagini din comunicate de presă și casete încărcate pe site-uri web de arhivă pentru muzica din magazin. Marfa nu este întotdeauna exactă din punct de vedere istoric, dar uneori este aleasă pentru a inspira nostalgie - gândiți-vă la orice, de la consolele Super Nintendo la căștile VR. " Am vrut să recreez acel sentiment de Kmart pe care toată lumea îl cunoștea și îl iubea ", spune el. "Luminile coborâte, gurile de aerisire uriașe, gresia crustăcioasă. Știți, lucrurile pentru care toată lumea a vizitat Kmart. "
Eric a început procesul de unul singur, dar oamenii au început să se dezvolte alături de el în jurul verii 2020. Atrași de ciudățenia și de inconfundabilul K mare și roșu, alți jucători VRChat au devenit obișnuiți sau colaboratori ai Kmart, ajutând la deschiderea de noi magazine. Un Super Kmart, un Kmart Express - fiecare a servit un scop diferit. La fel cum originalul este un omagiu al anilor '90, Super Kmart se bazează pe începutul anilor 2000, mai exact înainte ca firma să intre în faliment în 2002. De ce aceste epoci? "Pentru că acelea au fost cele două vârfuri ale Kmart", spune el.
Comunitatea de dezvoltare VRChat Kmart a început să "angajeze" angajați în același mod în care ar face-o orice magazin. Au cerut aplicații și au supus angajații la cursuri de formare. Instructorii urmau scenarii pentru fiecare nou angajat. Odată angajați, aceștia poartă ecusoane Kmart și trebuie să respecte un angajament de serviciu, cu reguli cum ar fi menținerea culoarelor libere și a benzilor de plată la trei clienți sau mai puțin. Li se spune să zâmbească și să-și ia rămas bun de la clienți cu o anumită replică: "Vă mulțumim că ați cumpărat la VRChat Kmart. Sper că experiența dumneavoastră de cumpărături a fost excelentă. " Au reduceri de Black Friday și se închid de Crăciun.
Poate părea o prostie, iar pentru unii participanți chiar este. Dar există, de asemenea, siguranță și confort în antrenamentul într-un joc video, în special pentru persoanele care au probleme de socializare. "Experiența din lumea reală poate fi traumatizantă dacă nu te duci în ea complet echipat", spune Carbon, directorul de comunicare al VRChat Kmart.
Carbon se descrie ca făcând parte din spectrul autist și suferind de anxietate severă. "Oricine din grupul nostru vă va spune că nu ating iarba", a spus ea. Evitarea ei față de alte persoane este atât de puternică încât nu se duce nici măcar să ia mâncare dacă nu poate să o ridice fără să evite contactul vizual. Dar siguranța unei rețele virtuale îi permite să fie sociabilă online. Sau să poarte conversații cu jurnaliști prea vioi și curioși.
Carbon a trecut de la a fi retrasă în cafenelele K până la a avea curajul de a candida pentru un post. Astăzi, este practic un al doilea loc de muncă cu normă întreagă pentru ea. Ea se numește " Mama Carbon " atunci când se ocupă de problemele de comportament din cadrul comunității, rol pe care îl joacă încercând să vorbească cu jucătorii și să-i educe înainte de a recurge la interdicții absolute ca parte a unui sistem de avertizare.
Trollii pe care îi poate amuți sau bloca. Infracțiunile angajaților VRC Kmart necesită soluții mai nuanțate. Magazinul își menține propriul departament de resurse umane și documentează plângerile, care pot fi depuse în mod anonim. Dacă un angajat ar raporta un comentariu homofob făcut de un coleg, Carbon ar interveni pentru a face " un pic de educație parentală ", explicându-i angajatului în cauză: " De aceea nu le facem asta prietenilor noștri. "
" Aceasta este una dintre diferențele dintre noi și un loc de muncă real", spune ea. "Suntem aici pentru a vă ajuta să deveniți o persoană mai bună. Nu suntem un loc de muncă. Nu suntem guvernul tău. Nu suntem poliția morală a internetului. Suntem aici pentru a încerca să-i facem pe toți să lucreze împreună de bună voie. "
Un jucător belgian, cunoscut sub numele de ThisMight, a găsit o creștere prin angajarea la VRC Kmart. El a dat peste magazin în timp ce se afla la vânătoare de lapte și a decis să rămână prin preajmă, alăturându-se discordiei jocului, apoi echipei de dezvoltare a acestuia. După ce a trecut prin training în joc, a obținut un post de asociat, postându-se în departamentul de electronice în spatele unor tejghele pline de cutii pixelate cu filme sau jocuri. El nu a văzut niciodată un Kmart în viața reală.
VRChat nu este configurat pentru a imita pe deplin experiența unui magazin - nu există un sistem sofisticat de plată, de exemplu - așa că jucătorii își iau foarte în serios îndatoririle de joc de rol. În ciuda unei reguli stricte conform căreia clienții pot cumpăra numai electronice în acea secțiune, oamenii veneau adesea la tejgheaua ThisMight ' s cu articole de grădinărit sau mâncare. " Aici e vorba de electronice ", striga el, întorcându-i din drum. " Trebuie să mergeți la casele de marcat! "
Acesta a ajuns în cele din urmă să fie numit manager. Acum, în loc să fie blocat în spatele unui ghișeu, el se plimbă prin magazin pentru a verifica asociații și clienții care ar putea avea nevoie de ajutor. Ajută la selectarea articolelor pentru secțiunile Blue Light, care denotă vânzările Kmart, cum ar fi aparatele foto Kodak, pentru că "nimănui nu-i păsa de ele. " De ce îi păsa atât de mult de aparatele Kodak? "Pentru că fiecare articol este special în domeniul electronicelor. "
Șefii VRChat ' s Kmart insistă asupra faptului că viețile reale sunt pe primul loc, ceea ce înseamnă că jucătorii pot alege să lucreze - ei cronometrează - pentru doar câteva minute la un moment dat, dar ThisMight uneori pune oriunde între patru și șase ore. Nu există reguli cu privire la cât timp lucrează oamenii, deoarece nu există bani care să schimbe mâinile. " Ar fi o nebunie dacă ar trebui să plătești vreo 200 de oameni pentru absolut nimic ", spune el. (Acest lucru înseamnă, de asemenea, că nu există sindicate, deși oamenii glumesc adesea pe tema asta).
Câștigul real a meritat mai mult pentru ThisMight, care suferă de anxietate socială. "Am vrut să am o experiență de muncă reală într-un mediu sigur", spune el despre decizia sa de a accepta un loc de muncă virtual. "M-am gândit că înscrierea într-un magazin ar fi unul dintre cei mai buni pași pentru a opri anxietatea socială, deoarece sunt obligat să vorbesc cu oamenii din acel moment. " ThisMight se descria anterior ca un spectator, mai degrabă întors din drum decât intervenit. " Acum am voința de a vorbi și de a spune ceva despre asta ", a spus el.
Se întâmplă ciocniri. Aceasta este o comunitate care atrage oameni cu politici, religii și experiențe de viață extrem de diferite. Dar este, de asemenea, singurul loc în care unele persoane se simt validate sau libere să își folosească expresia de gen preferată într-un cadru social. "Există membri în această comunitate care au ca principală familie... oameni pentru care viața de acasă nu este prea bună, așa că vin în aceste comunități", spune Carbon. " Începi să devii foarte dependent de aceste grupuri de oameni. " Dacă Carbon și alți superiori nu pot da un exemplu bun de rezolvare a conflictelor, " cum ne putem aștepta ca ei să meargă în viață? "
Uneori, este nevoie doar de o discuție. "Sunt copii care vin din mijlocul pustietății și care nu au nicio expunere la persoane cu orientări, stiluri de viață sau expresii de gen diferite", spune ea. "Și ei bine, unii dintre ei vin echipați cu cuvinte destul de picante. Noi le explicăm într-un fel cum că fiecare este o persoană în spatele numelui de utilizator. Și dacă reușim să băgăm asta în capul cuiva și putem simți dintr-o perspectivă foarte sinceră că lucrurile se vor îmbunătăți, putem lăsa lucrurile să meargă. "
În magazin, în timp ce antrenamentul meu se încheie, un avatar Teletubby, care suge sifon, ne privește vorbind. Antrenorul meu de băiat-pisică vrea să știe dacă am întrebări, în timp ce voyeurul VR se uită încet din spatele unui raft. Până acum, totul pare foarte intuitiv și nu se deosebește de regulile pe care le-am avut în fostele mele slujbe în comerțul cu amănuntul.
Afacerile vin în valuri, la fel ca și oamenii care decid să lucreze acolo. Este începutul după-amiezii și ghișeele magazinelor sunt în mare parte nelocuite, deoarece oamenii trec în viața lor reală de la zilele de sfârșit de vară la orele de lucru mai regulate.
Lângă ghișeul de retururi și schimburi, un panou spune "Nu toți eroii poartă pelerine... Eroii noștri poartă cămăși Kmart. " Cutiile de Mountain Dew aruncate pe jos, așteptând ca cineva să le ridice.
