Estou 30 minutos dentro da minha sessão de treino quando começa a gritaria, uma forte inclinação que se transforma num rosnado: "Dá-me essa Montanha, dá-me esse Mountain Dew. "O meu treinador, um rapaz anime de cabelo azul com óculos grossos e redondos e orelhas de gato, está à minha frente silenciosamente enquanto uma caixa de refrigerante navega sobre as nossas cabeças.
“ É um pouco mais assustador quando eles invadem este corredor", finalmente diz ele com um tom uniforme como um grupo de personagens de desenhos animados verde-ácidos que passam por nós. A maioria dos visitantes do Kmart virtual não são assim tão indisciplinados. Ele conduz o meu avatar - membros finos de macarrão que suportam um torso de cachorro-quente - a um corredor mais calmo, e continua a explicar como ajudar os clientes.
Aqui no VRChat, uma plataforma virtual online, pode ser tudo o que quiser. É o tipo de parque de diversões caótico onde as pessoas constroem whodunnits para brincar em tempo real, recrutam pessoas para os seus cultos de galinhas, e, aparentemente, trabalham no comércio retalhista. Durante os últimos 30 minutos, um jogador de nome J3Cube acompanhou-me através dos valores da loja VRChat Kmart, departamentos, e tudo o mais que eu precisaria de saber para trabalhar numa versão virtual da cadeia retalhista.
O jogo de papéis surge sempre em comunidades online, mesmo de formas objectivamente mundanas como fingir ser funcionários de escritório ou parte de uma colónia de formigas. Jogos como o Second Life proporcionam uma plataforma para os jogadores criarem mundos digitais em que possam viver. O Kmart do VRChat combina o melhor dessas ideias contra o pano de fundo de um trabalho prosaico de retalho, recheado de detalhes tirados directamente de lojas da vida real. A novidade é o que leva as pessoas a entrar pela porta. Mas muitas vezes, o que as faz ficar é a oportunidade de interpretar a pessoa em quem gostariam de se tornar.
A maioria dos trabalhos de retalho não inspira nostalgia. Ericirno sente-se de forma diferente. (Os jogadores com quem falámos para esta história solicitaram a utilização apenas dos seus nomes de ecrã para privacidade). Um antigo empregado do Kmart que trabalhava no departamento de electrónica, Eric refere-se aos seus antigos colegas de trabalho como "uma pequena família de trabalho". "Ele ainda pensa com carinho nos seus clientes e nas histórias que eles partilhavam sobre as suas vidas.
Quando a sua loja fechou no Outono de 2019, Eric começou a recriar um Kmart em VRChat: prateleiras de cor plana cheias de artigos de higiene pessoal e Chia Pets, corredores de jardins e centros de automóveis, e claro, um departamento de electrónica. Ele viaja para locais Kmart por todo o país, muitos dos quais fecharam desde então, para tirar fotografias. Em seguida, digitaliza essas fotos de mercadorias, acessórios e sinalização para o VRChat para utilizar como modelos 3D.
Concebeu a loja original especificamente para recordar um Kmart de 1992, para o qual reuniu fotografias antigas de antigos empregados, imagens de comunicados de imprensa, e cassetes carregadas em websites de arquivo para música na loja. A mercadoria nem sempre é historicamente precisa, mas por vezes escolhida para inspirar nostalgia - pense em tudo, desde as consolas Super Nintendo até aos auriculares VR. "Queria recriar aquele sentimento do Kmart que todos conheciam e amavam", diz ele. "As luzes de gota-a-gota, os respiradouros gigantes, os azulejos de chão crocantes. As coisas que toda a gente visitava no Kmart. ”
Eric começou o processo sozinho, mas as pessoas começaram a desenvolver-se a seu lado por volta do Verão de 2020. Atraídos pela estranheza e pelo inconfundível grande K vermelho, outros jogadores de VRChat tornaram-se regulares ou colaboradores do Kmart, ajudando a abrir novas lojas. Um Super Kmart, um Kmart Express - cada um serviu um propósito diferente. Tal como o original é uma homenagem dos anos 90, o Super Kmart baseia-se no início dos anos 2000, especificamente antes de a empresa declarar falência em 2002. Porquê estas eras? "Porque esses foram os dois picos do Kmart", diz ele.
A comunidade de desenvolvimento VRChat Kmart começou a "contratar" empregados da mesma forma que qualquer loja o faria. Pediram candidaturas, e deram formação aos empregados. Os formadores seguem guiões para cada novo empregado. Uma vez contratados, usam crachás Kmart e têm um compromisso de serviço a seguir, com regras como manter os corredores desimpedidos e as vias de saída para três clientes ou menos. É-lhes dito que sorriam e se despeçam dos clientes com uma linha específica: " Obrigado por fazer compras no VRChat Kmart. Espero que a vossa experiência de compras tenha sido excelente. " Têm vendas na Sexta-feira Negra e fecham no Natal.
Pode parecer uma tolice, e para alguns participantes é. Mas há também segurança e conforto na formação num jogo de vídeo, especialmente para as pessoas que lutam pela socialização. "A experiência no mundo real pode ser traumatizante se não se entrar nele completamente equipado", diz Carbon, chefe de comunicações da VRChat Kmart.
O carbono descreve-se como estando no espectro do autismo e sofrendo de ansiedade severa. "Qualquer pessoa do nosso grupo dir-vos-á que eu não toco na relva", disse ela. O seu evitar de outras pessoas é tão forte que nem sequer vai buscar comida se não a conseguir apanhar sem evitar o contacto visual. Mas a segurança de uma rede virtual permite que ela seja social online. Ou ter conversas com jornalistas demasiado apimentados e inquisitivos.
O carbono passou de se manter sozinho nos Cafés K para eventualmente ganhar coragem para se candidatar a uma posição. Hoje, é praticamente um segundo emprego a tempo inteiro para ela. Ela refere-se a si própria como "Mama Carbon" quando lida com problemas de comportamento entre a comunidade, um papel que desempenha ao tentar falar com e educar os jogadores antes de recorrer à proibição total como parte de um sistema de aviso.
Trolls que ela pode silenciar ou bloquear. As infracções VRC Kmart dos funcionários exigem soluções mais nuances. A loja mantém o seu próprio departamento de RH e documenta queixas, que podem ser arquivadas anonimamente. Se um empregado reportasse um comentário homofóbico de um colega de trabalho, Carbon interviria para fazer "um pouco de parenting," explicando ao empregado em questão, "É por isso que não fazemos isto aos nossos amigos". ”
“ Essa é uma das diferenças entre nós e um verdadeiro local de trabalho", diz ela. "Estamos aqui para o ajudar a ser uma pessoa melhor". Não somos um emprego". Não somos o seu governo". Não somos a força policial moral da Internet. Estamos aqui para tentar que todos trabalhem em conjunto de boa vontade. ”
Um jogador belga que passa por ThisMight encontrou crescimento através do emprego VRC Kmart. Tropeçou na loja durante a caça ao leite e decidiu ficar, juntando-se à discórdia do jogo, depois à sua equipa de desenvolvimento. Depois de ter passado pela formação no jogo, conseguiu um trabalho de associado, afixando-se no departamento de electrónica atrás de balcões cheios de caixas pixeladas de filmes ou jogos. Ele nunca viu um Kmart na vida real.
O VRChat não é criado para imitar totalmente uma experiência de loja - não existe um sistema sofisticado para verificar, por exemplo - por isso os jogadores levam muito a sério as suas funções de role-playing. Apesar de uma regra estrita de que os clientes só podem comprar produtos electrónicos nessa secção, as pessoas vêm frequentemente ao balcão do ThisMight com artigos de loja de jardim ou comida. "Isto é electrónica", gritava ele, recusando-as. "É preciso ir para as faixas de caixa! ”
Isto pode acabar por chegar ao cargo de gerente. Agora, em vez de ficar preso atrás de um balcão, caminha pela loja para verificar os associados e clientes que possam precisar de ajuda. Ele ajuda a seleccionar artigos para as secções Blue Light que denotam vendas de Kmart, como as câmaras Kodak, porque "ninguém se importava com eles". "Porque é que ele se preocupava tanto com a Kodak? "Porque todos os artigos são especiais em electrónica. ”
As cabeças de Kmart do VRChat insistem que as vidas reais estão em primeiro lugar, o que significa que os jogadores podem escolher trabalhar - cronometrar - por apenas alguns minutos de cada vez, mas isto pode, por vezes, ser colocado em qualquer lugar entre quatro a seis horas. Não há regras sobre quanto tempo as pessoas trabalham, porque não há dinheiro a mudar de mãos. "Seria uma loucura se tivéssemos de pagar como 200 pessoas por absolutamente nada", diz ele. (Isto também significa que não há sindicatos, embora as pessoas gozem frequentemente com isso).
O pagamento efectivo tem valido mais por ThisMight, que sofre de ansiedade social. "Eu queria alguma experiência de trabalho na vida real num ambiente seguro", diz ele da sua decisão de aceitar um emprego virtual. "Pensei que entrar numa loja seria um dos melhores passos para parar a ansiedade social, porque sou obrigado a falar com as pessoas a partir desse ponto. "EsteMesmo pode ter-se descrito anteriormente como um espectador, mais susceptível de virar a cauda do que de intervir. "Agora tenho a força de vontade para falar e dizer algo sobre o assunto", disse ele.
Os confrontos acontecem. Esta é uma comunidade que atrai pessoas com políticas, religiões, e experiências de vida extremamente diferentes. Mas é também o único lugar onde algumas pessoas se sentem validadas, ou livres de usar a sua expressão de género preferida num contexto social. "Há membros nesta comunidade onde esta é a sua família primária... pessoas onde a sua vida doméstica não é assim tão grande, por isso vêm para estas comunidades", diz Carbon. "Começa-se a ficar muito dependente destes grupos de pessoas. "Se o Carbon e outras pessoas superiores não podem " dar um bom exemplo para a resolução de conflitos, " como podemos esperar que eles entrem na vida? ”
Por vezes tudo o que é preciso é uma sessão. "Recebe-se crianças que vêm do meio do nada que não têm exposição a pessoas de diferentes orientações ou estilos de vida ou expressões de género", diz ela. "E bem, algumas delas vêm equipadas com palavras bem picantes. Explicamos como é que todos são uma pessoa por detrás do nome de utilizador. E se conseguirmos passar isso pela cabeça de alguém, e pudermos sentir, de uma perspectiva muito sincera, que as coisas vão melhorar, podemos deixar passar as coisas. ”
De volta à loja, enquanto a minha formação está a terminar, um avatar soda-chucking, Teletubby-esque nos observa a falar. O meu treinador de gatos quer saber se tenho perguntas enquanto o voyeur VR espreita lentamente de trás de uma prateleira. Por esta altura, já se sente tudo muito intuitivo, e não muito diferente das regras que tive nos meus antigos empregos de retalhista.
O negócio vem em ondas, tal como as pessoas que decidem trabalhar lá. É o início da tarde e os balcões das lojas são na sua maioria não tripulados, uma vez que as pessoas transitam na sua vida real dos dias de fim de Verão para horários de trabalho mais regulares.
Perto do balcão de devoluções e trocas, uma placa diz " Nem Todos os Heróis Usam Capas ... Os nossos Heróis Usam Camisas Kmart. " Cartuchos de orvalho de Montanha desgarrados deitam lixo no chão, à espera que alguém os apanhe.
