A notificação piscou na minha visão periférica quando eu estava a barrar pelas ruas de Baku num carro de Fórmula 1 - passando pelos monumentos e minaretes da cidade rica em petróleo, bandeiras Azeri e painéis publicitários a passar num borrão artístico.
“ SCToken desbloqueado", lê-se. Eu não sabia o que isto significava. Descarreguei F1 22 - o mais recente de um jogo de simulação desportiva de longa duração que tenho vindo a jogar há décadas - sem realmente analisar as suas novas características, e assumi que esta nota críptica tinha algo a ver com a cadeia de bloqueios. Não importa a velocidade a que se vai, pensei eu, não se pode "correr mais que os NFT".
De facto, a mensagem foi a minha entrada no que os criadores do jogo chamaram de "F1® Life" - não NFTs, mas bons desbloqueáveis à moda antiga, do tipo que só podem ser comprados com proezas de jogo ou moeda fiduciária (convertidos, com uma inevitabilidade doentia, em "PitCoins" no jogo). Inicialmente, isto era jarrante, mas quanto mais pensava nisso, mais sentido fazia - o desporto de F1 sempre esteve no centro dos interesses comerciais, pelo que "é natural que o seu jogo oficial fosse também. Pelos meus esforços - principalmente conduzir muito depressa para o cenário - fui recompensado com um símbolo de supercarro, permitindo-me desbloquear um veículo para o showroom virtual do meu avatar. Há oito à escolha - McLarens e Ferraris e Aston Martins em vários tons de néon indutor de apreensão, os tipos de carros que se ouvem a passar pelo centro de Londres nas noites de Verão ou que se vêem em vídeos do YouTube, tirados com um GoPro montado numa vara de autocolante e mantido desconfortavelmente baixo. Os tipos de carros com estrelas F1 podem conduzir entre compromissos de patrocínio. As exigências da " F1® Life " são muitas e variadas. Uma garagem virtual gera um apartamento virtual - uma caixa minimalista - e um guarda-roupa virtual. Tudo deve ser decorado. Pode escolher entre móveis suaves e arte abstracta de parede ou criar um condutor à sua semelhança e vesti-lo com auscultadores Beats e roupa de lazer de marca. (Há milhares de permutações, mas de alguma forma cada uma delas acaba por parecer um cripto influenciador Instagram num voo para o Dubai, muito da estética F1). Pode até convidar amigos e estranhos para o seu bloco virtual para se divertirem com a sua gama de artigos oficialmente licenciados e de marca - uma visão horripilante de como será realmente o metaverso.
Microtransacções e peles inúteis não são nada de novo, mas são normalmente cosidas ao jogo subjacente com mais esforço do que isto. Para além da capacidade de conduzir os seus supercarros na pista em pontos limitados durante a época - no Desafio das Voltas Quentes Pirelli! - há poucas ocasiões em que o seu PitCoins fará uma diferença material ou mesmo visual na sua experiência de jogo.
Os fãs da série podem culpar os criadores Codemasters que foram recentemente adquiridos pela EA, os reis indiscutíveis da apanha do dinheiro. Os críticos dizem que "é a única coisa que mancha um jogo de corridas sólido - um jogo que é visualmente cativante, gratificante de jogar, e que faz a rara proeza de ser acessível aos recém-chegados sem alienar os adeptos que se esforçam, graças a uma vasta gama de configurações de dificuldade personalizáveis e de assistência. Pode ligar tudo e ser suavemente guiado para a vitória como se estivesse a dar uma volta ao bloco, ou pode desligar tudo e bater na traseira do Yuki Tsunoda quando falhar o ponto de travagem na primeira curva - e todas as opções no meio.
É discutível que a " F1® Life " apenas aumenta a precisão da simulação. A Fórmula 1 deve frequentemente a sua popularidade tanto ao circo que a rodeia como ao próprio desporto. O elemento humano foi o que tornou a F1 tão cativante nos anos 70, com a rivalidade entre Niki Lauda e James Hunt (como descrito em Rush), e tão aborrecida durante os quatro anos de domínio de Sebastian Vettel nos anos 2010. É por isso que o desporto tem desfrutado de uma renascença desde a série Drive to Survive da Netflix, o que traz essas rivalidades pessoais para o primeiro plano. "F1® Life " capta uma espécie de captura que, embora talvez não da forma que os criadores pretendiam - em vez de acrescentar uma sensação de glamour, joga o consumismo vazio que rodeia (e financia) o desporto.
Em muitos aspectos, F1 foi o prenúncio de inovações a seguir não só noutros desportos, mas também nos próprios jogos de vídeo. Sintonize para assistir a uma corrida (num dispendioso canal de televisão paga), e encontrará todas as superfícies embebidas em publicidade para as companhias petrolíferas e empresas de jogo, desde os carros às vedações de segurança até aos próprios pilotos. Esta táctica está agora espelhada não só nos jogos desportivos, em que se pode aferir o realismo, mas também em outros títulos: Empresas como a BidStack estão a sistematizar a venda de publicidade in-game-world.
Embora os jogadores tenham ficado muitas vezes horrorizados com as adições que permitem aos jogadores abastados saltar a moagem, os fãs de F1 estarão familiarizados com a ideia de que existe uma rota alternativa para o topo para aqueles com um livro de cheques suficientemente grande. Os "condutores pagos" ajudam a bancar algumas das equipas mais pequenas de Fórmula 1 através das suas ligações e acordos de patrocínio. Condutores como Lance Stroll e Nicholas Latifi ' não estariam a competir ao mais alto nível se não tivessem pais bilionários a financiar as suas carreiras - o pai de Stroll gastou 90 milhões de libras (cerca de 106 milhões de dólares, ou 123 biliões de PitCoins) na equipa para a qual o seu filho agora conduz.
As coisas começaram a mudar para melhor sob novos proprietários Liberty Media, mas durante décadas F1 foi uma aula magistral na comercialização - como espremer o máximo de valor dos telespectadores com pouca consideração pelo impacto que isso poderia ter no produto acabado. O antigo CEO da F1 Bernie Ecclestone - recentemente preso com acusações de fraude de 400 milhões de libras - teve poucos escrúpulos sobre com quem assinou acordos. Sob a sua liderança, o desporto expandiu-se para novos territórios determinados não por um desejo de aumentar a sua base de fãs, mas pelos quais governos despóticos estavam dispostos a pagar as maiores taxas de corrida.
Assim, entre as viagens à loja virtual, visitamos a Arábia Saudita, Azerbaijão, Abu Dhabi, Bahrein - todos os circuitos recriados amorosamente, até às bancas meio vazias. Enquanto a bandeira saudita flutuava por cima da grelha de partida na minha segunda corrida em modo de carreira, considerei a possibilidade de encenar algum tipo de protesto virtual ridículo e recusei-me a participar. Mas depois pensei nos PitCoins que estaria a perder - e em como o meu sofá de couro de luxo ficaria vazio sem um conjunto correspondente de almofadas virtuais.
F1 22 faz um trabalho brilhante de captar a adrenalina das corridas e a satisfação de conseguir um tempo de volta perfeito. Com a sua camada indesejada de microtransacções, faz um trabalho ainda melhor de espelhar a relação solta do desporto com a moralidade.
