Ik ben 30 minuten bezig met mijn training als het geschreeuw begint, een hoge toon die overgaat in gegrom: "Geef me die Mountain, geef me die Mountain Dew. "Mijn trainer, een blauwharige anime jongen met een dikke, ronde bril en kattenoren, staat zwijgend voor me als een pak frisdrank over onze hoofden zeilt.
" Het is een beetje enger als ze dit gangpad overvallen," zegt hij uiteindelijk op gelijkmatige toon terwijl een groep zuurgroene stripfiguren ons voorbij rent. De meeste bezoekers van de virtuele Kmart zijn niet zo onhandelbaar. Hij leidt mijn avatar - noedeldunne ledematen die een hotdog torso ondersteunen - naar een rustiger gangpad, en blijft uitleggen hoe klanten te helpen.
Hier in VRChat, een virtueel online platform, kun je alles zijn wat je wilt. Het is het soort chaotische speeltuin waar mensen whodunnits bouwen om in real-time te spelen, mensen rekruteren voor hun kippencultus en, blijkbaar, werken in de detailhandel. Voor de laatste 30 minuten, heeft een speler met de naam van J3Cube liep me door VRChat Kmart winkel waarden, afdelingen, en alles wat ik zou moeten weten om te werken in een virtuele versie van de keten retailer.
Rollenspel duikt voortdurend op in online gemeenschappen, zelfs op objectief alledaagse manieren zoals doen alsof je kantoorpersoneel bent of deel uitmaakt van een mierenkolonie. Games zoals Second Life bieden een platform voor spelers om digitale werelden te creëren waarin ze kunnen leven. De Kmart van VRChat combineert het beste van die ideeën tegen de achtergrond van een prozaïsche winkelbaan, vol met details die rechtstreeks uit echte winkels komen. Nieuwigheid is wat mensen binnen krijgt. Maar wat ze vaak doet blijven is de kans om de persoon te spelen die ze graag willen worden.
De meeste banen in de detailhandel inspireren niet tot nostalgie. Ericirno denkt er anders over. (Spelers die we spraken voor dit verhaal verzocht het gebruik van alleen hun scherm namen voor privacy.) Een voormalige Kmart werknemer die werkte in de elektronica-afdeling, Eric verwijst naar zijn oude collega's als "een beetje werk familie. "Hij denkt nog steeds met liefde aan zijn klanten en de verhalen die ze deelden over hun leven.
Toen zijn winkel in de herfst van 2019 sloot, begon Eric een Kmart na te bouwen in VRChat: platgekleurde schappen vol toiletartikelen en Chia Pets, gangen met tuin- en auto-centra, en natuurlijk een elektronica-afdeling. Hij reist naar Kmart-vestigingen in het hele land, waarvan er veel inmiddels zijn gesloten, om foto's te maken. Vervolgens scant hij deze foto's van koopwaar, inrichting en bewegwijzering in VRChat om ze te gebruiken als 3D-modellen.
Hij ontwierp de oorspronkelijke winkel specifiek om te herinneren aan een 1992 Kmart, waarvoor hij verzamelde oude foto's van voormalige werknemers, beelden van persberichten, en cassettebandjes geüpload naar archief websites voor in-store muziek. De koopwaar is niet altijd historisch accuraat, maar soms gekozen om nostalgie te inspireren - denk aan alles van Super Nintendo consoles tot lompe VR headsets. "Ik wilde dat gevoel van de Kmart die iedereen kende en liefhad opnieuw creëren", zegt hij. "De neerklapbare lampen, de grote openingen, de korstige vloertegels. Je weet wel, de dingen waarvoor iedereen Kmart bezocht. "
Eric begon het proces alleen, maar rond de zomer van 2020 begonnen zich naast hem mensen te ontwikkelen. Aangetrokken door het vreemde karakter en de onmiskenbare grote rode K, werden andere VRChat-spelers vaste klanten of medewerkers die hielpen bij het openen van nieuwe winkels. Een Super Kmart, een Kmart Express - elk diende een ander doel. Net zoals het origineel een hommage is aan de jaren '90, is de Super Kmart gebaseerd op het begin van de jaren 2000, met name voordat het bedrijf in 2002 faillissement aanvroeg. Waarom die tijdperken? "Omdat dat de twee pieken van Kmart waren," zegt hij.
De VRChat Kmart ontwikkelingsgemeenschap begon werknemers aan te nemen zoals elke winkel dat zou doen. Ze vroegen om sollicitaties, en gaven werknemers een training. Trainers volgen scripts voor elke nieuwe werknemer. Eenmaal ingehuurd, dragen ze Kmart badges en hebben ze een service belofte te volgen, met regels zoals het vrijhouden van gangpaden en kassa's tot drie klanten of minder. Ze moeten glimlachen en afscheid nemen van klanten met een specifieke regel: "Bedankt voor het winkelen bij VRChat Kmart. Ik hoop dat uw winkelervaring uitstekend was. "Ze hebben Black Friday verkoop en sluiten op Kerstmis.
Het lijkt misschien dwaas, en voor sommige deelnemers is het dat ook. Maar er is ook veiligheid en comfort in training in een video game, vooral voor mensen die worstelen met socialiseren. "Real-world ervaring kan worden traumatiserende als je niet gaan in het volledig uitgerust," zegt Carbon, VRChat Kmart ' s chief communications officer.
Carbon beschrijft zichzelf als autist en lijdt aan ernstige angst. "Iedereen in onze groep zal je vertellen dat ik geen gras aanraak," zei ze. Haar vermijding van andere mensen is zo sterk dat ze niet eens eten gaat halen als ze het niet kan oppakken zonder oogcontact te vermijden. Maar de veiligheid van een virtuele net staat haar toe om sociale online. Of gesprekken voeren met overdreven pittige, nieuwsgierige journalisten.
Carbon bleef op zichzelf in de K Cafés en durfde uiteindelijk te solliciteren. Nu is het bijna een tweede fulltime baan voor haar. Ze noemt zichzelf "Mama Carbon" bij gedragsproblemen in de gemeenschap, een rol die ze speelt door met spelers te praten en ze op te voeden voordat ze overgaat tot een regelrecht verbod als onderdeel van een waarschuwingssysteem.
Trollen kan ze dempen of blokkeren. VRC Kmart werknemer overtredingen vereisen meer genuanceerde oplossingen. De winkel heeft een eigen HR-afdeling en documenteert klachten, die anoniem kunnen worden ingediend. Als een werknemer een homofobe opmerking van een collega zou melden, zou Carbon ingrijpen om "een beetje op te voeden" en de werknemer in kwestie uitleggen: "Daarom doen we dit niet met onze vrienden". "
" Dat is een van de verschillen tussen ons en een echte werkplek," zegt ze. "We zijn hier om je te helpen een beter mens te worden. We zijn geen baan. We zijn niet je regering. We zijn niet de morele politie van het internet. We zijn hier om te proberen iedereen vrijwillig te laten samenwerken. "
Een Belgische speler met de naam ThisMight heeft groei gevonden in de werkgelegenheid van VRC Kmart. Hij stuitte op de winkel toen hij op jacht was naar melk en besloot er te blijven en zich aan te sluiten bij het discord van het spel en vervolgens bij het ontwikkelingsteam. Na het doorlopen van in-game training, kreeg hij een associate gig, detachering in de elektronica-afdeling achter tellers gevuld met pixelachtige dozen van films of games. Hij heeft nog nooit een Kmart in het echt gezien.
VRChat is niet opgezet om een winkelervaring volledig na te bootsen - er is bijvoorbeeld geen geavanceerd systeem om uit te checken - dus de spelers nemen hun rollenspel zeer serieus. Ondanks een strikte regel dat klanten alleen elektronica kunnen kopen in die sectie, kwamen mensen vaak naar ThisMight's toonbank met tuinartikelen of eten. "Dit is elektronica," riep hij dan, terwijl hij ze wegstuurde. "Je moet naar de kassa's gaan! "
Deze Might heeft zich uiteindelijk opgewerkt tot manager. In plaats van achter een toonbank loopt hij nu door de winkel om medewerkers en klanten die hulp nodig hebben te controleren. Hij helpt artikelen selecteren voor de Blue Light afdelingen die de Kmart verkoop aangeven, zoals Kodak camera's, omdat "niemand daar om gaf. "Waarom gaf hij zoveel om de Kodaks? "Omdat elk item speciaal is in elektronica. "
VRChat 's Kmart hoofden zijn vasthoudend dat echte levens komen eerst, wat betekent dat spelers kunnen kiezen om te werken - ze klok in - voor slechts een paar minuten per keer, maar ThisMight soms zetten overal van vier tot zes uur. Er zijn geen regels voor hoe lang mensen werken omdat er geen geld van hand wisselt. "Het zou krankzinnig zijn als je moet betalen als 200 mensen voor absoluut niets," zegt hij. (Dit betekent ook dat er geen vakbonden zijn, hoewel daar vaak grapjes over worden gemaakt).
Voor ThisMight, die aan sociale angst lijdt, is de werkelijke beloning meer waard geweest. "Ik wilde werkervaring opdoen in een veilige omgeving", zegt hij over zijn beslissing om een virtuele baan aan te nemen. " Ik dacht dat bij een winkel gaan werken een van de beste stappen zou zijn om de sociale angst te stoppen, omdat ik vanaf dat moment gedwongen wordt om met mensen te praten. "Deze Might beschreef zichzelf voorheen als een omstander, die eerder omkeek dan ingreep. "Nu heb ik de wilskracht om er iets van te zeggen," zei hij.
Botsingen komen voor. Dit is een gemeenschap die mensen aantrekt met zeer uiteenlopende politiek, religie en levenservaring. Maar het is ook de enige plek waar sommige mensen zich gevalideerd voelen, of vrij om hun favoriete genderexpressie te gebruiken in een sociale omgeving. "Er zijn leden in deze gemeenschap waar dit hun primaire familie is ... mensen waar hun thuisleven niet zo geweldig is, dus komen ze naar deze gemeenschappen," zegt Carbon. "Je begint erg afhankelijk te worden van deze groepen mensen. "Als Carbon en andere leidinggevenden geen goed voorbeeld kunnen geven voor conflictoplossing, hoe kunnen we dan verwachten dat ze in het leven staan? "
Soms is een gesprek voldoende. "Je krijgt kinderen die uit het niets komen en niet in aanraking zijn gekomen met mensen met een andere geaardheid, levensstijl of geslachtsuitdrukking. "En sommigen van hen komen met behoorlijk pittige woorden. We leggen uit dat iedereen een persoon is achter de gebruikersnaam. En als we dat in iemands hoofd kunnen krijgen, en we vanuit een heel oprecht perspectief kunnen voelen dat het beter gaat worden, kunnen we dingen loslaten. "
Terug in de winkel, terwijl mijn training wordt afgerond, kijkt een frisdrank slurpende, Teletubby-achtige avatar naar ons gesprek. Mijn kat-jongen trainer wil weten of ik vragen heb, terwijl de VR voyeur langzaam vanachter een schap naar buiten gluurt. Inmiddels voelt het allemaal heel intuïtief, en niet anders dan de regels die ik in mijn vroegere banen in de detailhandel had.
De zaken gaan in golven, net als de mensen die er komen werken. Het is vroeg in de middag en de winkelbalies zijn meestal onbemand, omdat de mensen in hun echte leven overgaan van de einde-zomerdagen naar meer reguliere werktijden.
Bij de inlever- en omruilbalie hangt een bordje met de tekst "Niet alle helden dragen capes... Onze helden dragen Kmart-shirts. "Verlaten Mountain Dew dozen liggen op de grond, wachtend tot iemand ze opraapt.
