Kizuna AI speelt spelletjes, kookt en beantwoordt zelfs vragen van haar kijkers. Ze zingt ook en doet zich voor als popster met miljoenen views op haar videoclip. Kizuna AI is net als elke andere influencer op YouTube, behalve dat ze niet echt is. Ze is een virtuele influencer.
Maar het is niet helemaal juist om te zeggen dat ze een op zichzelf staande, volledig digitale entiteit is, geboren uit de chaos van het internet. Kizuna AI wordt ingesproken door een menselijke actrice en geproduceerd door een character designer, 3D modeler en een anoniem team.
Ze is gemaakt. En sinds het debuut van Kizuna AI en de daaropvolgende opkomst zijn anderen in haar voetsporen getreden - of het nu gaat om een virtuele avatar voor streaming als carrière, hobby of manier van socialiseren. VTubers staat voor Virtual YouTubers, maar omvat ook Twitch-streamers die een virtuele avatar gebruiken. Iedereen kan nu Kizuna AI zijn, en er zijn talloze manieren om dat te doen. Als je op zoek bent naar waar je moet beginnen, raden veel bestaande VTubers aan om op een basale en bijna gratis (of zo goedkoop mogelijke) manier te beginnen.
Kyrie is een relatief nieuwe VTuber. We hebben elkaar ontmoet via Final Fantasy XIV, nadat ik haar had geïnterviewd voor een ander artikel over een door de gemeenschap gemaakt, in-game aquarium met alle mogelijke vissen. (Het heet het Eorzean Aquarium. Bekijk het maar eens, FFXIV spelers.) Ze is praktisch en zakelijk, en - nu ze net de kneepjes van het opzetten van een avatar heeft doorgenomen - gul in advies.
Kyrie begon met streamen in januari 2022, en begon haar VTuber-reis nadat ze een work-from-home setup moest kopen. "Ik dacht dat ik er net zo goed iets leuks mee kon doen." zegt Kyrie. "Ik heb enige geschiedenis in content creatie. Ik ben betrokken geweest bij college radio, podcasts en shoutcasting daarna, evenals cosplay. Maar dit was de eerste keer dat ik de centrale persoonlijkheid werd." Het helpt ook dat Kyrie een enorme Steam-bibliotheek heeft, en streaming biedt een excuus om in haar backlog te duiken. Twee vliegen in één klap.
Met de hulp van een bevriende kunstenaar creëerde Kyrie haar 3D-karaktermodel, Kyrie Overdrive, via de gratis software VRoid. Kyrie's personage is gebaseerd op haar Final Fantasy XIV-karakter, en Saga maakte het eerste ontwerp van het karaktermodel als verjaardagscadeau voor Kyrie. De twee brachten vervolgens ongeveer drie maanden door om het samen te verfijnen, door in Booth.pm te duiken en verschillende personage-assets te testen. Booth.pm, merkt Kyrie op, is een zeer nuttige site die haar in staat stelt kleding te krijgen en vaak van outfit te wisselen. Een Live2D-model - software die een 2D-model kan animeren - daarentegen, zou vereisen dat een artiest een outfit tekent telkens Kyrie een kledingwissel wil.
Wat je nodig hebt om te beginnen
VRoid is de software die Fofamit, een langjarige VTuber die al begon te streamen nog voordat de term VTuber bestond, ook voor beginners aanbeveelt. Fofamit runt een informatief YouTube-kanaal over alles wat met virtueel streamen te maken heeft, en ze kwam aanvankelijk in beeld vanwege de mogelijkheden van de virtuele ruimte. "Als ik tijd wilde besteden aan het verkennen van New York op een stream kon dat. Als ik wilde chillen met een stream in een comfortabele ruimte dan kon dat," zegt Fofamit. "Als ik het zo wilde maken dat er live interactie is met een publiek, zou het allemaal kunnen."
Haar eerste model was een generiek model, gekocht bij Booth.pm voor 50 dollar. Booth.pm komt, naast character assets, met kant-en-klare modellen die iedereen kan kopen en gebruiken. Het is een vrij betaalbare en gemakkelijke optie voor beginners. Het nadeel is natuurlijk dat je model niet uniek is, en dat andere gebruikers die het model gekocht hebben er ook mee kunnen streamen. Net als bij Fofamit kun je het model wel bewerken via Blender, een 3D-modelleringssoftware.
Maar een meer DIY setup betekent niet dat je geen plezier kan hebben met je streaming identiteit. Jams, iemand die overdag bij itemLabel werkt en 's nachts streamt als VTuber, creëerde Jams - een buitenaardse levensvorm los op aarde. Jams heeft een lore video, die duikt in de missie van zijn personage om via Twitch meer te weten te komen over de mensheid.
Ik werd aangetrokken door Jams' unieke retro video game esthetiek, een andere stijl dan de Live2D modellen die vaak gebruikt worden. Het blijkt dat Jams het volledig vanaf nul heeft gemaakt met een mix van VRoid, beginnende Blender vaardigheden, en "elk Adobe product," zegt hij. Hij noemt Kaniegg als inspiratiebron, en streefde aanvankelijk naar een 90's PSX esthetiek. Het ontwerp van Jams was een geleidelijk proces dat zich in de loop der tijd ontwikkelde, en elke iteratie duurde ongeveer twee tot vier weken. Voor degenen die volledige controle willen over hun streamer-identiteit, en onderweg misschien hun 3D-modelleringsvaardigheden in Blender willen verbeteren, is Jams' langzame en organische methode één weg. Het is tijdrovend, merkt Jams op, maar hij kon het niet verantwoorden om honderden dollars uit te geven aan een model in opdracht voor een relatief nieuwe hobby.
Natuurlijk is het creëren van de virtuele avatar het leuke creatieve deel. De technische onderdelen van het streamen met de virtuele avatar, zoals welke apparatuur nodig is en wat de kosten zijn, is een andere kant van de hobby.
Je hebt geen verschrikkelijk dure hardware nodig om te beginnen. Als je al een gamer bent en hedendaagse AAA-games op je PC kunt spelen, zijn je specificaties meer dan voldoende. Bijvoorbeeld, Kyrie's PC specs zijn Nvidia GeForce GTS 1070, Intel Core i7 CPU, en 16-GB RAM. Dus voordat je helemaal losgaat en op jacht gaat naar de nieuwste Nvidia-kaart, probeer eerst te streamen op de pc die je hebt.
Naast een pc heb je een webcam en software voor gezichtsherkenning nodig, zodat de gezichtsuitdrukking van je model die van jou weerspiegelt. Fofamit adviseert de gratis gezichtsherkenningssoftware VSeeFace en een standaard webcam zoals de Logitech C920, die voor ongeveer 60 dollar te koop is. Kyrie gebruikt ook VSeeFace en een Logitech C922 webcam. Ze schat dat ze in totaal zo'n 200 tot 300 dollar heeft uitgegeven om te beginnen, inclusief de webcam, een ringlicht en randapparatuur zoals een schild voor haar microfoon. Jams heeft - niet verrassend - ook VSeeFace geïnstalleerd, maar gebruikt ook een hand-tracking apparaat genaamd Leap Motion.
Bepaal eerst of streamen iets voor u is
In de gesprekken met alle drie de VTubers benadrukken ze dat het maken van een karaktermodel en het verkrijgen van uitrusting slechts één facet is. VTubing blijft een persoonlijkheidsgedreven activiteit, waarvan mensen moeten uitzoeken of ze het leuk vinden of niet. Streamen - of dat nu het spelen van games is of interactie met kijkers - is niet voor iedereen weggelegd.
"Mijn advies is om eerst streaming te proberen. Mensen stappen in VTubing voordat ze zelfs maar een teststream doen. Ik heb veel mensen honderden en duizenden dollars zien neertellen voor een volledig model en een installatie, om twee maanden later te stoppen met streamen omdat ze zich realiseerden dat ze streamen niet leuk vonden, of snel opgebrand waren," zegt Kyrie.
Fofamit benadrukt ook de kant van VTubing als content creator en waarschuwt beginners niet te veel op te gaan in rigs en de technische kant. "Eerlijk gezegd wil ik altijd vooropstellen dat het hebben van een super fancy setup je niet klaarstoomt voor succes. Ik denk dat veel mensen verstrikt raken in hoeveel geld of welke dingen ze moeten kopen, terwijl die dingen kunnen helpen, maar meestal niet relevant zijn als het gaat om succes als content creator," zegt Fofamit.
Jams is het eens met Fofamit en Kyrie, en moedigt geïnteresseerden aan om niet bang te zijn voor alle toeters en bellen - financieel of anderszins - die kennelijk aan VTubing verbonden zijn. "Ik denk dat het heel belangrijk is om je niet te laten ontmoedigen door een beperkte skillset of budget om VTubing na te streven, of welke andere creatieve hobby dan ook," zegt Jams.
"Veel belangrijker dan het hebben van de best uitziende avatar met de meeste physics en decoraties is eerst de vraag stellen waarom je VTubing wil nastreven, en dan diep in jezelf graven en vinden wat uniek en interessant is aan jou dat je wil delen met de wereld," vervolgt Jams. "Niet alleen zal VTubing 100 keer leuker zijn, maar je zult ook een publiek aantrekken en een gemeenschap opbouwen die aansluit bij je interesses."
