Op het hoogtepunt van zijn populariteit was Final Fantasy de JRPG-franchise, een must-have die de PlayStation-consoles in de jaren '90 en daarna verkocht. Maar de hoekstenen die de Final Fantasy-spellen uit het verleden bepaalden, zijn niet meer relevant - iets wat zelfs een van de meest geprezen ontwikkelaars van de serie heeft erkend.
In de wereld van Final Fantasy wordt veteraan-ontwikkelaar Naoki Yoshida beschouwd als een soort redder. Hij heeft Final Fantasy XIV nieuw leven ingeblazen, een MMO die ooit zo schandalig slecht was dat zelfs de voormalige president van uitgever Square Enix het als een schandvlek erkende. Maar hoewel Yoshida als producent verbonden is aan Final Fantasy XVI - het volgende grote deel in de serie - geeft zelfs hij toe dat de franchise niet met zijn tijd is meegegaan.
"Wat betreft de vraag of Final Fantasy zich met succes aanpast aan trends in de industrie, geloof ik dat de serie het momenteel moeilijk heeft," vertelde hij aan Inverse.
Er is een gouden tijdperk als het gaat om Final Fantasy-games, hoewel fans fel betwisten wanneer dat begint en eindigt (Final Fantasy VI tot X, als je het mij vraagt). Het meest iconische spel tot nu toe, Final Fantasy VII uit 1997, is nog steeds zo geliefd dat het de inspiratie vormde voor spin-off games en zelfs een film; Square Enix is bezig met een nauwgezette remake van het spel als een opgeblazen ervaring, opgedeeld in drie games. Maar zoals Yoshida's commentaar aangeeft, kan de franchise niet eeuwig blijven teren op vergane glorie.
Het is een lastig decennium geweest. Final Fantasy XIII was de serie 'sprong naar de PlayStation 3 en Xbox 360 generatie, en - als gevolg van de lineaire ontwerp, saai verhaal, en one-note tekens - staat als zowel een van de franchise ' s zwakkere inzendingen en indicatief voor de gebrekkige toetreding tot meer recente console generaties. De opvolger, Final Fantasy XIV, was objectief gezien slecht, vastgelopen met een onhandige gameplay, een vervelend gevechtssysteem en een vervelend verhaal. Yoshida' ambities voor een nieuwe lei waren duidelijk, zelfs in de naam van de herlancering van het spel: A Realm Reborn.
Terwijl de vroegste spellen in de serie consequent om de paar jaar werden uitgebracht, zijn de ontwikkelingstijden enorm opgerekt. Het duurde een decennium om Final Fantasy XV de deur uit te krijgen. En zelfs met al die tijd en energie zet de serie niet langer de standaard voor het genre. Het veld is competitiever dan ooit, met franchises als Persona of Yakuza die blijven vernieuwen, en indiegames die het gevoel van old-school RPG's herscheppen.
Nu worstelt Final Fantasy met wat spelers willen in het moderne tijdperk. Yoshida zegt dat de turn-based gameplay, de basis van de serie, voor sommige spelers gedateerd en traag aanvoelt. "Ik ben van een generatie die is opgegroeid met commando- en turn-based RPG's," zei Yoshida in een interview in juli, vertaald door VGC. "Ik denk dat ik begrijp hoe interessant en meeslepend het kan zijn. Aan de andere kant heb ik de afgelopen tien jaar nogal wat meningen gezien die zeiden: "Ik begrijp de aantrekkingskracht van het selecteren van commando's in videospellen niet. Het is een groeiend gevoel, voegt hij eraan toe, vooral bij jongere spelers.
Spellen als Final Fantasy XV en Final Fantasy VII Remake bieden een blik op hoe Square Enix denkt over zijn evolutie - wegduwen van strategie waarbij je geduldig op je beurt wacht, en springen in meer actiegerichte ervaringen. Yoshida vertelde Inverse dat Square Enix een grote verscheidenheid aan verzoeken krijgt over wat elk nieuw spel zou moeten zijn, en voegde eraan toe: "Het zou onmogelijk zijn om aan al die verzoeken te voldoen met een enkele titel. "
In plaats daarvan stelt hij voor om "meerdere spellen te maken," terwijl we trouw blijven aan de kernprincipes van Final Fantasy: "een diepgaand verhaal, een rijk spelontwerp, de beste spelaudio om die aspecten te begeleiden," vertelt hij aan Inverse.
Is dat - tegen een high fantasy achtergrond waar de hoofdpersonen raadselachtig Joshua en Clive heten - genoeg om Final Fantasy vandaag de dag relevant te houden? Square Enix zoekt dat nog steeds uit.
