Als je naar het kruid kardemom wilt ruiken, is daar een parfum voor. Of een lotion. Zepen. Kaarsen die je bij Williams Sonoma kunt kopen. Daar wordt Chandana Ekanayake gek van. Opgroeiend als deel van een immigranten familie in Maryland, probeerde de Outerloop Games medeoprichter en creatief directeur er zoveel mogelijk bij te horen. Als hij op school verscheen met een Sri Lankaanse geur, werd hij door de kinderen uitgelachen.
Het is nu anders, zegt hij - tenminste voor sommige mensen. "Het is meer geaccepteerd om 'exotisch' te zijn voor dat soort dingen als je blank bent. Maar als je uit de cultuur komt, zullen ze je uitlachen. "
" Fitting in " volgde Ekanayake vanaf zijn schooltijd tot zijn carrière als spelontwikkelaar, tientallen jaren later. Tot voor kort worstelde hij met de integratie van zijn identiteit in zijn werk. "Al mijn games uit het verleden in de industrie zijn gemaakt voor een overwegend blank publiek", zegt hij. "Ik denk dat ik door de jaren heen ook zelf heb gefilterd - Heb ik toestemming om dit te zeggen? "
Dat veranderde met Thirsty Suitors. Voor dit nieuwe project heeft Ekanayake die angst omgezet in iets krachtigers: een game waarin de Zuid-Aziatische cultuur centraal staat. Het is Outerloop's kijk op romantiek en zelfontdekking, een verhaal waarin hoofdpersoon Jala terugkeert naar huis na een brutale breuk, alleen om zichzelf te vinden in gevecht met al haar exen. Letterlijk - het spel bevat gevechten gebaseerd op beledigingen. Afhankelijk van hoe je vecht, kun je je verzoenen met die exen, of niet. Het is niet zozeer een datingspel als wel een verhaal over gekwetste gevoelens en het vinden van een gemeenschappelijke basis.
Ekanayake noemt het een "baby Yakuza game", vol kleine momenten die het grotere verhaal samenbinden. Er wordt geskateboard, er wordt gepraat, er wordt gekookt met ouders. Het begon als een verhaal over gearrangeerde huwelijken, maar Ekanayake en schrijfster Meghna Jayanth uiteindelijk teruggetrokken van dat concept.
" We realiseerden ons allebei dat geen van ons echt rechtstreeks kan spreken over het gearrangeerde huwelijk," zegt Ekanayake. "Er zijn veel verschillende perspectieven op, en ik voel me niet op mijn gemak om een spel te maken over iets waar ik niet echt bekend mee ben. "(Een schokkend idee in een industrie die in het verleden niet-blanke culturen heeft vertegenwoordigd op basis van weinig tot geen kennis van hen - en whiffed).
In plaats daarvan maakten ze wat ze kenden. Ekanayake spreekt over de focus van het spel op koken, waar eten een toetssteen is voor het contact met familie. Wanneer Ekanayake naar huis gaat naar Maryland, verwacht zijn familie hem aan de eettafel. "Kom hier, je bent aan het eten," zegt hij. "Je kunt geen nee zeggen. "
Hij beschrijft tradities van het doorgeven van recepten en verhalen over decennia die voortkomen uit eten, herinneringen aan smaken en geuren die generatieoverschrijdend zijn. Niet alleen dat. Het is ook een emotionele brug.
" Het is echt moeilijk om onze ouders in een open, emotioneel gesprek te betrekken," zegt Ekanayake. Door te koken kunnen ze praten. Iedereen concentreert zich op het eten. "We beginnen onderwerpen aan te snijden en erover te praten," zegt hij. "Mijn moeder stelt zich wat meer open, omdat ze zich concentreert op het kookaspect en niet rechtstreeks praat. "De kookscènes in het spel zijn vergelijkbaar van aard, waardoor Jala een band kan opbouwen met haar familie zonder de druk van een directe confrontatie.
Zelfs met een groeiende vertegenwoordiging is het niet eenvoudig om als kleurling iets te maken van ervaringen die uniek zijn voor je cultuur. "Ik zie die bedrijven, die meestal blank zijn," zegt Ekanayake. "Ze denken dat een bruin persoon op het scherm hen populair zal maken. Ze doen het om de verkeerde redenen. "
Thirsty Suitors is een zeldzaam spel, het soort waarvan de makers beweren dat het zelfs vijf jaar geleden niet gemaakt had kunnen worden. Vergeet het soort eigenzinnige, zeker moderne visuele en verhalende stijl. Beschouw in plaats daarvan het onderwerp, waar een queer, Zuid-Aziatische vrouw navigeert zowel haar ingewikkelde dating geschiedenis en generatie trauma rond immigrantenfamilies. Er zijn weinig verhalen over Zuid-Aziatische gemeenschappen in de cultuur in het algemeen, en nog minder in het pantheon van videogames. Zelfs toen de berichtgeving over Thirsty Suitors naar buiten druppelde, heeft Ekanayake herhaaldelijk schrijvers moeten corrigeren dat het spel niet over de Zuidoost-Aziatische cultuur gaat (dat zijn regio's als Singapore, Thailand en Indonesië).
De mannen die de sleutel tot financiering bij uitgevers in handen hebben - en dat zijn mannen - kunnen een wispelturig publiek zijn. Van de ongeveer 20 mensen aan wie Ekanayake zegt te hebben gepraat, was er maar één vrouw: De rest "waren blanke mannen van 30-40 jaar. "En hoewel hij normaal gesproken geen popcultuur gebruikt om games te verkopen, koos hij hier voor een andere aanpak.
" Ik had beelden van Bend It Like Beckham," zegt Ekanayake, verwijzend naar de veelgeprezen komedie uit 2002 over een vrouwelijke Indiase voetballer, samen met meer recente series, zoals Netflix ' s coming-of-age komedie over een Indiaas-Amerikaans meisje, Never Have I Ever. Het punt was om aan te tonen het groeiende succes van Zuid-Aziatische verhalen buiten games om het gebrek aan dergelijke verhalen in games te benadrukken. "We beginnen Zuid-Aziatische personages en verhalen en familie in andere media te zien", zegt Ekanayake. "Ik hoopte dat het ook in games zou kunnen werken. "
Thirsty Suitors is "het eerste spel dat we voor onszelf maken", zegt Ekanayake over Jayanth en hemzelf. "We hebben het gevoel dat die specificiteit het publiek zal aanspreken. "Voor mensen die nog nooit het soort ervaringen hebben gehad dat wordt afgebeeld, gaat het spel nog steeds over verhalen over liefde en relatieproblemen - die vervelende, universele kwesties waarmee mensen uit elke cultuur zich kunnen identificeren.
En als dat nog steeds niets voor je is? Dat is prima. "Ik kan het echt niet doen voor de kleine blanke man die op mijn nek zit en zegt: 'Nou, ik weet niet zeker of de mensen het zo leuk gaan vinden,'" zegt Ekanayake.
