In juni kondigde 8BitDo, bekend om het maken van controllers en adapters van derden, zijn nieuwste controller aan voor de Nintendo Switch en Android-apparaten. De Lite SE, gemaakt door samenwerking met vader en zoon team Andreas en Oskar Karlsson, is speciaal ontworpen voor fysiek gehandicapte spelers met beperkte kracht en mobiliteit. De lancering van deze controller markeert niet alleen het hoogtepunt van jaren hard werken door Andreas om te zoeken naar een betaalbare en toegankelijke controller voor zijn zoon, maar het breidt ook de markt van toegankelijke gaming technologie uit.
Op jonge leeftijd werd bij Oskar spinale musculaire atrofie type II vastgesteld, een neuromusculaire aandoening waarbij de spieren na verloop van tijd geleidelijk verzwakken. Hoewel hij zijn hele leven lang spelletjes speelde, paste zijn vader regelmatig standaardcontrollers aan om aan de behoeften van zijn zoon te voldoen. Naarmate hij groeide en zijn handicap toenam, nam ook de complexiteit van de aangepaste ontwerpen toe.
" De GameCube controller was de eerste controller die we aanpasten," zegt Andreas. "We monteerden schroeven in de joysticks en knoppen en voegden polymorph toe rond de schroeven. Daardoor konden we de lengte van de joysticks vergroten, zodat ze gemakkelijker vast te pakken waren, en de grotere lengte van de joysticks verminderde de kracht die nodig was om ermee te manoeuvreren - maar ten koste van het bewegingsbereik. Grotere joysticks betekenen een langere beweging, maar op dat moment werkte het omdat Mario Kart gemakkelijk te besturen was, in tegenstelling tot bijvoorbeeld een vechtspel als Street Fighter. De schroeven en polymorph op de knoppen betekende meer gewicht op de knoppen, waardoor hij ze gemakkelijker kon indrukken of zelfs vasthouden. "
Naarmate de games zich ontwikkelden zonder goede toegankelijkheidsvoorzieningen en -opties, worstelde Karlsson met het vinden van hulpmiddelen waarmee zijn zoon naar behoren kon spelen. Van adapters tot eye-tracking apparaten, elk stuk adaptief materiaal functioneerde niet volledig en kostte Karlsson honderden, zo niet duizenden dollars. Bovendien kwamen de hulpmiddelen nooit overeen met het ontwerp van standaardcontrollers, waardoor het gevoel van verschil dat gepaard kan gaan met gamen als gehandicapte speler nog groter werd.
" Toen zijn we een beetje bijgespijkerd en begonnen we bestaande controllers aan te passen en zelfs onze eigen controllers te bouwen," zegt Karlsson. "Ik heb eerlijk gezegd geen idee hoeveel geld ik heb uitgegeven aan mogelijke dingen die hadden kunnen werken, van joysticks met weinig kracht voor elektrische rolstoelen tot de Xbox Adaptive Controller. Ze waren allemaal beter dan de vorige opties, dus Oskar's interesse in spelletjes begon terug te komen. Natuurlijk werkten de dingen die we aanpasten en bouwden maar tot op zekere hoogte en had Oskar nog steeds hulp nodig van zijn persoonlijke assistent om bepaalde knoppen in te drukken. Toen hij ouder werd, kwamen we voor een nieuw probleem te staan. Op een gegeven moment wilde hij de originele controllers gebruiken, hoewel hij ze niet volledig kon gebruiken en hij door vermoeidheid maar heel kort kon spelen. Een andere controller gebruiken die er niet uitzag als die van alle anderen was een factor waar we nooit aan gedacht hadden. Maar voor Oskar was het belangrijk. "
Zelfs de Xbox Adaptive Controller, een apparaat dat speciaal is ontworpen voor spelers met een lichamelijke handicap, voldeed niet aan de behoeften van Oskar. Zoals Karlsson opmerkt, betekenden de grootte en de afstand van de controller en de verschillende schakelaars en knoppen dat Oskar nog meer energie moest uitoefenen om gewoon zijn armen en handen te bewegen om de nodige knoppen te kunnen bereiken. Maar de grootte was niet het enige probleem. Aangezien aangepaste apparatuur een gok kan zijn voor gehandicapte spelers, kan elke aankoop resulteren in niets minder dan dure stukken plastic die niet kunnen helpen bij de behoeften van de specifieke persoon.
" Net als de Xbox Adaptive Controller is het een prachtig ding, maar het heeft zoveel gebreken," zegt hij. "Ten eerste is hij erg duur, wat gek is, want veel gehandicapten hebben dat soort inkomen niet. En het is niet alleen de Adaptive Controller: De accessoires ervoor zijn waanzinnig duur. Wat Oskar betreft, hij heeft twee "low force joysticks" van Hori nodig om hem te gebruiken, en die kosten meer dan 400 dollar per stuk. Dus alleen deze drie dingen zouden al meer dan 900 dollar kosten. En dan heb je nog 18 knoppen nodig. "
Karlsson kon geen zinvolle oplossingen vinden die niet alleen werkten voor Oskar, maar er ook uitzagen als standaard gamecontrollers. Na verschillende apparaten te hebben ontworpen en hulp te hebben gezocht bij liefdadigheidsinstellingen en organisaties, vond Karlsson uiteindelijk hulp via 8BitDo.
" Gedurende al die tijd heb ik meer brieven geschreven dan ik me kan herinneren naar verschillende fabrikanten van hulpmiddelen, fabrikanten van videogames en ontwikkelaars," zegt hij. "Geen enkele keer kreeg ik hulp of zelfs maar de geringste belangstelling van hen - tot ik vorig jaar in contact kwam met 8BitDo. "
Het ontwerp lijkt niet alleen op een traditionele Switch-controller, maar elke knop en joystick zijn ook doelgericht geplaatst om aan Oskar en zijn behoeften te voldoen. Joysticks en knoppen hebben een verhoogde gevoeligheid en minder weerstand dan standaard controllers, en er zijn geen triggers, want elke knop, inclusief L3 en R3, bevindt zich op het gezicht van de Lite SE. De controller heeft ook een antislip rubberen mat aan de onderkant, zodat spelers zoals Oskar het apparaat comfortabel op een vlakke ondergrond zoals een dienblad kunnen plaatsen.
De controller kost ook slechts 34,99 dollar, een betaalbare optie in vergelijking met de Xbox Adaptive Controller, die ongeveer 250 dollar kan kosten voor een set met extra knoppen, en nog meer geld als mensen besluiten joysticks te kopen. Toch begrijpt Karlsson de unieke en persoonlijke aard van lichamelijke handicaps en merkt hij op dat deze controller niet iedereen kan helpen. De Lite SE is slechts één oplossing die voor zijn zoon werkt.
" Eén ding dat ik wil vermelden is dat er zoveel mensen zijn die denken dat er maar één handicap is, die vragen stellen als "Waarom heb je de knoppen niet zo geplaatst, het zou slimmer zijn als je het zo deed? "Het punt dat ze missen is dat dit geen controller is om ze allemaal te beheersen. Dit is een controller die speciaal voor Oskar is gemaakt, die voor hem goed werkt. Dat betekent niet dat hij voor iedereen werkt, maar hopelijk wel voor sommigen. "
Met deze nieuwe controller heeft Oskar zijn game-onafhankelijkheid teruggewonnen. Waar hij vroeger moeite had om te gamen zonder last te krijgen van ernstige fysieke uitputting, speelt hij nu een uitgebreide bibliotheek op zijn Switch en iPad. Titels als Super Smash Bros. Ultimate, Pokémon, Roblox en zelfs Minecraft nemen zijn gametijd in beslag. Karlsson beweert dat Oskar nu zelfs op hetzelfde niveau kan spelen als zijn vader en hem in sommige gevallen zelfs overtreft. En dat allemaal dankzij een controllerfabrikant die bereid was om Karlsson en zijn zoon een kans te geven.
" Ik wil er ook op wijzen dat ik echt weggeblazen ben door het nobele en vriendelijke wat 8BitDo voor mij heeft gedaan," zegt hij. "Zonder enige kosten en zonder voorafgaande ervaring in het maken van een toegankelijke controller, sprongen ze op het product en luisterden ze naar elk woord dat ik tijdens de ontwikkeling zei. De oprichter was gewoon geraakt door mijn verhaal en wilde een medegamer in nood helpen. "
Toegankelijke en adaptieve apparatuur voor games kan moeilijk te vinden en schrikbarend duur zijn. Hoewel de Lite SE slechts ondersteuning biedt aan een deel van de lichamelijk gehandicapte gemeenschap, zijn de creatie en distributie ervan indicatief voor een industrie die zich bewust is van de behoefte aan adaptieve controllers. Nu kan een betaalbaar alternatief worden toegevoegd aan de collectie van een gehandicapte gamer, en hopelijk zullen er snel meer volgen.
