Op een dag in 2014 stuurde de 32-jarige muzikante AJ Luca haar vriendin een sms met droevig en schokkend nieuws. "Gina Marie's moeder," begon het bericht, "is zojuist overleden op de keukenvloer. "Onmiddellijk, zonder aarzeling, antwoordde Luca's vriendin met haar condoleances. Gina Marie's moeder, Marie LaRosa, was een succesvolle zakenvrouw die samen met haar man een groot resortbedrijf had opgericht. Ze stierf plotseling, van ouderdom, tijdens het koken. Gina Marie nam het familiebedrijf over nadat haar beide ouders waren overleden. En dit is allemaal logisch - niets is raar - als je het feit negeert dat Gina Marie en haar moeder Sims zijn.
Het is veilig om te zeggen dat Luca uit New Jersey altijd in haar Sims heeft geïnvesteerd. Haar (echte) vriendin wist onmiddellijk wat Luca's tekst over Marie LaRosa betekende - en stuurde haar medeleven, ook al was Marie slechts een stel pixels in een van de best verkopende videospelreeksen aller tijden. "Mijn man en mijn ouders noemen mijn Sims bij hun voornaam," zegt Luca, "ik praat over ze alsof het mensen zijn. "Als Luca 's avonds bijpraat met familie, zegt hij bijvoorbeeld: "Cash Covington is vandaag met Alysha getrouwd! "
Gina Marie en haar moeder waren personages die Luca creëerde in De Sims 3, maar toen ze in 2017 een gaming laptop kocht om De Sims 4 te spelen, maakte ze een nieuwe familie: De Holts. Basisschoollerares Amy O' Grady trouwde met detective Jon Holt, en samen kregen ze vijf kinderen: meester-schilder Sadie, programmeur Jon David, beroemd atleet Bobby, pro-gamer Paul en dierenarts Andrea. Vandaag hebben Amy en Jon acht kleinkinderen. Alles wat nodig was, was vijf jaar van Luca's leven.
Luca speelt al een half decennium met dezelfde Sims-familie - die door het huwelijk is uitgebreid met de Covingtons en de McDermotts. Als iemand die nog nooit langer dan een week met dezelfde Sim heeft gespeeld (en als iemand die meer dan één Sim heeft gedwongen zichzelf dood te zwemmen) ben ik gefascineerd door de gameplay van Luca - en de gameplay van de 21-jarige invaljuf Shannon, die ook in New Jersey woont.
Shannon (die om privacyredenen haar achternaam niet wil geven) speelt al zeven jaar met dezelfde Sims-familie. Terwijl Luca regelmatig de verouderingsfunctie van het spel uitschakelt zodat Jon en Amy Holt niet sterven, doet Shannon dat niet - wat betekent dat de eerste man en vrouw van haar Sims-familie, John en Laura Jones, al lang overleden zijn. "Ze werd geëlektrocuteerd terwijl ze de vaatwasser repareerde, ik weet het nog goed," zegt Shannon over Laura's overlijden, "Het was erg triest. "
Er zijn nu 11 generaties Jonesen. Shannon gebruikt de (niet-Sims gerelateerde) voorouderapp Quick Family Tree om haar personages bij te houden, en deelt de voortgang van de familie ook op haar social media accounts @simmingshannon. Hier laten kijkers reacties achter als: "bruh waarom maakte dit me emotioneel. "Het zal niemand verbazen dat Shannon zelf emotioneel gehecht is aan haar Sims.
" Ik neem altijd foto's van hen, en ik heb een enorme muur in hun huis vol familiefoto's van elke generatie. Het is emotioneel, je raakt er een beetje aan gehecht," zegt Shannon. Ze noemt het spelen van de Sims een "ontsnapping" en "een manier om verschillende delen van het leven te verkennen in een veilige ruimte voordat je de echte wereld ingaat. "In de toekomst - de echte wereld - hoopt ze zelf een groot gezin te hebben.
Luca zegt dat grote gezinnen haar altijd hebben geïntrigeerd - ze is enig kind. "Als ik naar shows als Parenthood en films als The Family Stone kijk, vraag ik me af hoe het zou zijn om in zo'n groot gezin te leven. Dus maak ik ze in De Sims," zegt ze. Ze is blij als Sims uit verschillende door haar gecreëerde gezinnen "soulmates" blijken te zijn. "Zo kwamen de Holts en McDermotts voor het eerst bij elkaar: Andrea Holt en Allie McDermott waren studiegenoten die verliefd werden.
Toch had Luca nooit verwacht zo lang met dezelfde Sims te spelen. Ze heeft geprobeerd "de magie" te herscheppen met nieuwe personages, maar het voelt nooit hetzelfde. "Als ik mijn andere spellen speel, begin ik de Holts, Covingtons en McDermotts te missen," zegt ze, "Er is iets speciaals aan hen voor mij. "
Afgelopen augustus kreeg een van Shannon ' s TikToks over haar Sims 3,1 miljoen views. De populariteit van haar video's kan andere spelers inspireren om meer tijd in hun Sims te investeren, maar voorlopig - 22 jaar nadat het eerste spel werd uitgebracht - blijft de speelstijl van Shannon en Luca tamelijk afwijkend.
" Het is gewoon altijd een leuke tijd," zegt Shannon, "Als ik in een slechte bui ben, ga ik met ze spelen. "Luca zegt dat mensen die slechts een korte tijd met hun Sims spelen iets missen. "Ik raak zo emotioneel betrokken bij alles wat mijn Sims meemaken omdat ik al zo lang met ze leef", zegt ze. Ze vergelijkt het met één keer per week trouw naar een tv-programma kijken, jarenlang: "De personages worden een deel van je dagelijks leven. "
