Weer een overwinning voor collectieve onderhandelingen in de videospelindustrie: Op maandag hebben Microsoft en de Communications Workers of America een arbeidsneutrale overeenkomst gesloten, waardoor werknemers hun recht op vakbondsvorming vrij en zonder angst voor represailles kunnen uitoefenen. De overeenkomst gaat in 60 dagen na de overname van Activision Blizzard door Microsoft.
Het is een ongekende overeenkomst voor de game-industrie, die sinds haar ontstaan zeer vijandig staat tegenover vakbonden. Nergens is dit duidelijker geweest dan bij Activision Blizzard, waar werknemers maandenlang hebben geworsteld om een vakbond op te richten temidden van het bedrijf dat vakbondsondermijnende bedrijven inhuurt en anti-arbeidersretoriek gebruikt. De eerste vakbond die onder de paraplu van het bedrijf werd opgericht, zijn de werknemers van Call of Duty-ontwikkelaar Raven Software - een prestatie die zij er met een kleine QA-eenheid en 19 "ja"-stemmen door hebben gekregen.
Volgens de neutraliteitsovereenkomst zullen werknemers met hun collega's kunnen praten over het lidmaatschap van een vakbond en zullen zij deze onderwerpen vertrouwelijk behandelen. "Als er een meningsverschil ontstaat tussen de CWA en Microsoft op grond van de overeenkomst, zullen de twee organisaties onmiddellijk samenwerken om tot een overeenkomst te komen en zullen zij een versnelde arbitrageprocedure inschakelen als dat niet lukt", aldus de CWA in haar aankondiging.
Die overeenkomst, aldus CWA-voorzitter Chris Shelton in een verklaring, "biedt werknemers van Activision Blizzard de mogelijkheid hun democratische rechten op organisatie en collectieve onderhandelingen uit te oefenen" zodra de overname door Microsoft is afgerond. Met andere woorden, vervolgde Shelton, werknemers hebben nu een plaats aan de tafel.
De CWA is al maanden bang voor de op handen zijnde fusie. In maart drong zij er bij de FTC, samen met 14 andere organisaties, op aan om de deal "nauwkeurig te onderzoeken" voordat deze zou worden gesloten: "De potentiële overname door Microsoft dreigt de rechten van werknemers verder te ondermijnen en de lonen te drukken. "De neutraliteitsovereenkomst neemt deze zorgen weg. Microsoft president Brad Smith zei in een verklaring dat de op handen zijnde overname de "eerste kans" is voor het bedrijf om de richtlijnen die het al heeft opgesteld met betrekking tot arbeidsorganisaties te handhaven.
Microsoft is open voor werknemers vakbond. Xbox hoofd Phil Spencer vertelde het personeel dat het bedrijf de vakbond van Raven zou erkennen zodra de fusie was voltooid, waarmee hij de terughoudendheid die Activision Blizzard herhaaldelijk heeft getoond in reactie op de inspanningen van de werknemers, terzijde schoof. De National Labor Relations Board zei in mei dat de beschuldigingen dat het bedrijf werknemers bedreigde die over de werkomstandigheden spraken, gegrond waren. Activision Blizzard weigerde vrijwillig de vakbond van Raven te erkennen, waardoor de werknemers gedwongen werden hun rechten via verkiezingen te veroveren.
Maar Activision Blizzard kan die strijd niet langer voortzetten. CEO Bobby Kotick stuurde 10 juni een e-mail naar de werknemers met het nieuws dat het bedrijf gaat onderhandelen met Communications Workers of America en de 27 QA-werknemers in de eenheid: "We zullen CWA-leiders ontmoeten aan de onderhandelingstafel en toewerken naar een overeenkomst die het succes van al onze werknemers ondersteunt, die ons engagement om de beste, meest gastvrije en inclusieve werkplek in de industrie te creëren verder versterkt, en ons vermogen om games van wereldklasse te leveren voor onze spelers verbetert. "
De bereidheid van Microsoft om met de CWA samen te werken is een goed voorteken voor toekomstige pogingen om zich bij het bedrijf te organiseren, maar de weg naar betere arbeidsvoorwaarden is nog lang. Overeenstemming bereiken over een contract is een langdurig, intensief proces dat van beide partijen compromissen en herhaalde onderhandelingen vereist. Kotick beweert dat de onderhandelingen in goed vertrouwen zullen plaatsvinden, maar op dit moment is het bedrijf wettelijk verplicht om om de tafel te gaan zitten. Hij heeft geen keuze.
