In Splatoon 3, l'ultimo della serie di sparatutto di Nintendo, le battaglie sono combattute con tutta la gravità delle battaglie con le pistole ad acqua tra bambini. I bambini dei cartoni animati con gli occhi grandi e l'abbigliamento da strada colorato corrono in combattimento tra i rottami industriali all'aperto, sparando proiettili di vernice e lanciando granate piene di inchiostro sul terreno e tra di loro, prima di trasformarsi in calamari flosci e tornare di nuovo in forma antropomorfa. Si colpiscono a vicenda con schizzi di vernice brillante, mirando con fucili da cecchino, pistole e mitragliatrici in stile Nerf. I giocatori esplodono nell'inesistenza quando sono impregnati dei colori dei rivali e tornano a combattere dopo qualche secondo trascorso in disparte a controllare il carico del responsabile della loro sconfitta.
Il formato, se non la forma, di Splatoon 3 può suonare familiare. Questo perché si tratta di uno sparatutto moderno, anche se i suoi ritmi familiari di azione con il cervello di lucertola e tattiche di squadra sono comunicati attraverso un'estetica sfacciata e rimbalzante da cartone animato pop, completamente diversa dal più familiare tema militare che domina il resto del genere.
Dalla modalità single-player e cooperativa al suo vero punto di forza - le partite competitive che contrappongono squadre colorate per vedere chi riesce a bagnare di più il campo di battaglia con la propria vernice - Splatoon include molte delle caratteristiche che ci si potrebbe aspettare da una modalità multigiocatore di Call of Duty o dall'ampio catalogo di opzioni di personalizzazione dell'aspetto dei personaggi del menu di Fortnite.
La differenza sostanziale è che Splatoon abbandona i fucili d'assalto con modelli realistici e l'enfasi sui costumi di marca delle aziende di quei giochi a favore di negozi che sbloccano prodotti più creativi, come armi in stile Looney Tunes (tra cui un pennello e un secchio giganti) e scarpe, cappelli e top che aumentano gli attributi del personaggio. (Splatoon, purtroppo, non è del tutto immune al fascino degli incroci tra marchi. Per fortuna, le collaborazioni pubblicitarie sono ancora abbastanza rare da risultare come novità e non come elementi fondamentali la cui inclusione domina il look and feel del gioco).
Come la maggior parte degli sparatutto multigiocatore moderni, Splatoon 3 mantiene i suoi giocatori investiti attraverso la promessa intrecciata che il tempo trascorso con il gioco li renderà più abili a sparare ai nemici e che ogni partita porterà a un flusso costante di punti esperienza utili per sbloccare nuove armi e opzioni di aspetto. A differenza di questi giochi, però, Splatoon è stato progettato per offrire ricompense costanti e di superficie a un pubblico che non è interessato a una competizione ad alto livello.
Anche alla sua terza uscita, il gioco è costantemente energico, con una sorta di creatività da scarabocchio di margine e un desiderio infantile di schizzare semplicemente i colori su varie superfici. I personaggi sfoggiano sorrisi maliziosi mentre rimbalzano attraverso i livelli lanciando vernice in ogni direzione, emergendo dalle partite per passeggiare in una città hub modellata sul modello dei densi centri urbani, circondati da grattacieli e festonati da insegne al neon.
Secondo l'allegro tema oceanico post-apocalittico e post-umano di Splatoon, le armi e i vestiti si acquistano nei negozi gestiti da un granchio impettito e parlante (la "Crush Station" di Mr. Coco) o da una medusa fashionista (il "Man-o' -Wardrobe" di Jel La Fleur). I giocatori più impegnati e di alto livello non sono vestiti con ghillie, armature o costumi che li fanno assomigliare ai supereroi della Marvel; in Splatoon, un giocatore devoto potrebbe dimostrare la propria esperienza arrivando in battaglia con un paio di scarpe da ginnastica particolarmente belle o con un dolce cappello vendutogli da un nautilus bipede di nome Gnarly Eddy.
Il design di Splatoon ha una qualità invitante che si riflette in ogni aspetto del gioco. Le partite possono essere intensamente competitive, ma possono anche essere godute a livello fondamentale come opportunità di usare un ambiente digitale come un libro da colorare. Anche perdere malamente in un round è, in questo senso, un bel divertimento.
I concorrenti seri possono partecipare a partite classificate e tornei speciali, ma in Splatoon 3 la posta in gioco è sempre abbassata dal contesto. Una partita combattuta sarà ancora definita da due gatti rotondi che tengono in mano cartelli che indicano la percentuale di mappa che ogni squadra è riuscita a coprire con il proprio colore di vernice. L'esito di una serie di tornei si basa ancora sulla fedeltà dei giocatori alle squadre che combattono per la gloria, ad esempio, del ketchup contro la maionese, della torta contro il gelato o, nel formato ampliato di Splatoon 3, del sasso contro le forbici contro la carta.
L'impatto di queste scelte estetiche non può essere sopravvalutato. La semplicità del design di Splatoon 3 - poche decine di missioni per giocatore singolo, prove di resistenza in cooperativa che mettono i giocatori contro ondate di pesci scalmanati e battaglie competitive con obiettivi semplici - aiuta a facilitare i giocatori in un genere i cui menu pieni di gergo e modalità multigiocatore annidate portano a partite spesso troppo ferocemente, auto-seriamente complesse e competitive per sembrare accoglienti.
Utilizzando il design del moderno sparatutto online come base su cui costruire piuttosto che come modello da replicare, Splatoon 3 si propone come un punto di ingresso al genere o come alternativa ai giochi che lo dominano. Il fatto che la serie abbia mantenuto questo feeling amichevole anche dopo tre giochi, aggiungendo nuove caratteristiche e personaggi senza perdere il suo senso di creatività e semplicità, è un risultato che significa che Splatoon merita ancora un riconoscimento.
Gli sparatutto saranno sempre attraenti perché sono progettati per replicare azioni istintivamente piacevoli come mirare un oggetto a un bersaglio o superare - attraverso una combinazione di tattica, strategia, abilità e fortuna - gli avversari in qualsiasi tipo di sport. Sebbene gli sparatutto militaristi siano valide espressioni narrative di questa azione, le infinite e insensibilmente decontestualizzate modalità multiplayer di Call of Duty o Battlefield non dovrebbero rappresentare l'unica opzione disponibile per i giocatori interessati a questo tipo di gioco.
Splatoon 3 dimostra che le possibilità del genere sono limitate solo dall'immaginazione di chi lo crea. Al posto di un costume da John Wick o di una pelle da soldato duro, offre ai giocatori dei bambini calamari da cartone animato con grandi guardaroba. Al posto dei modelli di mitragliatrici sbloccabili, offre rulli di vernice sovradimensionati. Al posto delle lande desolate delle zone di guerra del mondo reale, con i suoni delle esplosioni e dei proiettili che passano, offre musica pop frenetica e esplosioni caleidoscopiche di vernice dai colori vivaci.
La novità di queste scelte rende Splatoon 3 un gradito cambio di passo e un promemoria del fatto che ci sono ancora molte direzioni diverse che gli sparatutto possono prendere in futuro.
