Lo ammetto: sono uno scettico, e per giunta brontolone. Raramente lascio che nuovi prodotti divertenti o interessanti passino senza un "hurrà" o un "humbug". "Ecco perché penso di dover fare una ritrattazione.
Quando Analogue produttore di console per videogiochi di nicchia ha annunciato Analogue Pocket, la sua prima console portatile retro gaming, ho sgranato gli occhi e sogghignato. In mia difesa, le precedenti macchine da gioco di Analogue, che riproducevano giochi Nintendo e Sega, erano prodotte in numero limitato, il che le rendeva scarse e molto ricercate. I dispositivi Analogue sono come le scarpe da ginnastica hypebeast del mondo del retro gaming, nel bene e nel male.
Quindi, l'Analogue Pocket mi sembrava destinato a essere una console a tiratura limitata con alcune caratteristiche incredibili che... sarebbe stata accaparrata da collezionisti che l'avrebbero lasciata su uno scaffale. O che sarebbe stato un nuovo status symbol nerd per i benestanti. Ebbene, dopo aver atteso per quasi un anno l'arrivo del mio preordine, posso dire che mi sbagliavo.
Questa console esiste, io ne ho una e, nonostante tutto il clamore, è anche un po' meglio di quanto pensassi, soprattutto grazie ad alcuni recenti aggiornamenti software. Se non vi interessa la nostalgia che deriva dall'uso di un vero Nintendo Game Boy, l'Analogue Pocket potrebbe essere l'aggiornamento definitivo per la vostra collezione di giochi retrò.
Carrelli Mario
La promessa iniziale di Analogue Pocket era piuttosto semplice: Questa moderna console portatile, con display ad alta risoluzione e batteria ricaricabile USB-C, funziona proprio come un Nintendo Game Boy. Inserite una delle vostre amate cartucce d'infanzia - magari Super Mario World del Game Boy originale, Pokémon Cristallo del Game Boy Color o Metroid Fusion del Game Boy Advance - e prenderà vita con dettagli vividi e precisi al pixel.
Supponiamo che siate più amanti del Sega Game Gear o che preferiate l'Atari Lynx, il Neo Geo Pocket o l'oscuro PC Engine Express. Siete fortunati! Gli adattatori, ovviamente venduti separatamente, consentono di collegare anche questi giochi.
Il cuore dell'Analogue Pocket è una tecnologia che Analogue ha utilizzato in tutti i suoi prodotti. A differenza dei generici palmari da gioco retrò basati su Android che "emulano" l'hardware delle console con il software, l'Analogue Pocket ha una cosa chiamata FPGA. FPGA è l'acronimo di field-programmable gate array, e la parte programmabile sul campo significa che può essere addestrato, al volo, per imitare molti tipi di hardware di gioco classico non appena si accende una cartuccia.
TL;DR: Ha dei chip sofisticati all'interno. Ma come funziona, per esempio, con i giochi? Sono felice di affermare che quando si tratta di giochi per Game Boy (compresi i titoli per Color e Advance), è fantastico.
Il glorioso display ad alta risoluzione da 3,5 pollici ha 10 volte i pixel del Game Boy quadrato originale, ma mostra abilmente i titoli del Game Boy Advance più ampi, anche se con barre nere nella parte superiore e inferiore dello schermo. Analogue ha preimpostato alcuni profili di schermo diversi per ciascun sistema, offrendo una grafica e dei colori estremamente nitidi e moderni oppure un aspetto sbiadito che imita lo schermo originale, insieme a un effetto griglia che rende i giochi in un facsimile convincente di un Game Boy LCD originale.
La mia collezione di cartucce originali per Nintendo Game Boy conta alcune decine di titoli, dalle importazioni giapponesi a strani componenti aggiuntivi come la Game Boy Camera. Tutto ciò che ho inserito nell'Analogue Pocket ha funzionato come previsto, anche se alcuni hanno mandato il Pocket in una modalità di errore in cui viene richiesto di pulire il connettore della cartuccia. Non mi sorprende che giochi vecchi di decenni, sporchi e leggermente corrosi possano non funzionare la prima volta che li inserisco in una console nuova di zecca. Il mio consiglio è di estrarre la cartuccia, pulire i pin della cartuccia con un po' di alcol isopropilico e un cotton fioc e lasciare che si asciughi completamente prima di riprovare.
Suonare ad alta voce
A parte lo schermo, l'hardware del Pocket è bello da vedere. È chiaro che Analogue sta puntando su Bubble-Era-by-way-of-Dieter-Rams con il suo design, riducendo ogni aspetto del Pocket fino a renderlo quasi fastidiosamente minimalista. Sebbene molti acquirenti abbiano optato per la versione nera, credo che il modello bianco che ho ordinato sia più simile al Game Boy originale, anche se con la maggior parte delle tracce di colore eliminate.
Per questo motivo, il pulsante di accensione verde menta sul lato sinistro è davvero piatto e molto più difficile da premere rispetto al rassicurante interruttore di accensione dell'hardware originale di Nintendo. Questo pulsante funge anche da tasto sleep-wake durante l'esecuzione di un gioco, rendendo semplici e comode le brevi pause di gioco. Anche i pulsanti del volume vicini sono molto piccoli, anche se è possibile disattivare istantaneamente il Pocket cliccando contemporaneamente su più e meno.
I controlli di gioco, importantissimi, sono estremamente ben realizzati. L'Analogue Pocket è dotato di un D-pad e di quattro pulsanti frontali (A
È inoltre possibile utilizzare questo pulsante per creare punti di salvataggio ad hoc nei giochi (Analogico + Su) o per scattare screenshot ad alta risoluzione (Analogico + Start), entrambi salvati su una scheda microSD inserita, che si trova sul bordo destro della console. (Queste funzioni fanno parte della funzione Memories di Pocket, ancora in fase beta.)
Se dovessi dare un suggerimento ad Analogue, sarebbe interessante una versione del Pocket con controlli a scatto. Le console Nintendo successive, come il Game Boy Advance SP e alcuni Nintendo DS, avevano interruttori a cupola molto tattili sotto i pulsanti, il che è molto soddisfacente. L'Analogue Pocket riprende lo stile dei Boys precedenti, con una membrana in silicone sotto i pulsanti che fornisce rimbalzo e feedback;
Sul retro sono presenti due piccoli pulsanti a scatto destro e sinistro, necessari per i giochi del Game Boy Advance. Questi affiancano lo slot per la cartuccia del Game Boy. A differenza di un vero Game Boy, la cartuccia è un po' in vista, esposta e facilmente spostabile. Questo potrebbe essere un problema, soprattutto quando si inserisce Pocket in una borsa quando è addormentato: il sistema può perdere la posizione se la cartuccia viene urtata. Posso capire che Analogue abbia dovuto scendere a compromessi. Dopo tutto, l'adozione dei grilletti sul primo modello di Game Boy Advance di Nintendo ha imposto una riprogettazione completa della console, che è passata da un orientamento verticale (pulsanti sul fondo) a uno orizzontale (pulsanti su entrambi i lati dello schermo). In questo caso, dato che Analogue ha scelto il primo Game Boy come fonte di ispirazione, i piccoli grilletti non hanno un posto dove andare se non pericolosamente vicino all'alloggiamento del carrello.
Questo rende il gameplay del Game Boy Advance un po' peggiore di quello dei giochi standard per Game Boy e Game Boy Color. Sull'hardware Nintendo vero e proprio, posso premere il martello sui grilletti senza preoccuparmi che la cartuccia si stacchi. Qui? Sono meno fiducioso. Non è mai successo durante le mie ore di test con giochi che richiedono l'uso dei grilletti come Drill Dozer e Metroid Fusion, quindi la paura potrebbe essere irrazionale. Ma mi è capitato che una cartuccia venisse spazzolata via mentre appoggiavo la console sul divano, quindi può succedere.
Gli ultimi componenti hardware degni di nota si trovano sul bordo inferiore: una porta per il cavo di collegamento in stile Game Boy Advance (il multiplayer con i veri Game Boy e altri Pocket è assolutamente possibile), una porta USB-C per la ricarica e per l'uso con il dock HDMI opzionale, un LED di alimentazione, un sensore IR (sì, teste di Pokémon, l'Analogue Pocket funziona con Mystery Gift!) e un jack per cuffie da 3,5 mm.
La batteria interna del Pocket dura, secondo i miei test, circa 7,5 ore con una cartuccia Game Boy Advance. Per fare un confronto con le soluzioni "concorrenti", ho utilizzato la stessa cartuccia in un GBA SP e in un GBA originale, entrambi modificati con schermi retroilluminati IPS acquistabili online. Il GBA SP, con una batteria ricaricabile fresca, è durato poco più di sette ore, mentre le batterie AA ricaricabili del GBA hanno superato di poco le otto ore. Complimenti ad Analogue per aver reso la batteria in qualche modo accessibile all'utente; la cella è nascosta sotto il pannello posteriore. Dopo aver rimosso le quattro viti Torx TR6 che fissano il pannello, la batteria può essere sollevata con delicatezza. Credo che si tratti di un lavoro di circa 10 minuti.
Fa quello che Nintendonon fa
La maggior parte delle funzionalità pubblicizzate dell'Analogue Pocket sono ben fatte. Se state cercando una console portatile di nuova concezione in grado di riprodurre le vostre amate cartucce Game Boy, allora è quasi una soluzione chiavi in mano. Ma se volete un po' più di potenza? Qui le cose si fanno strane.
Ho detto che il Pocket utilizza un chip FPGA. Questo era vero solo a metà. L'Analogue Pocket ha due chip FPGA, uno dei quali è ora violabile dall'utente nell'ambito del programma OpenFPGA. Da quando è stato sbloccato con un aggiornamento del firmware durante l'estate, la comunità degli hacker ha rilasciato una serie di "core" che supportano una gamma ancora più ampia di sistemi di gioco.
Questo significa anche che è possibile giocare senza cartucce. Anche se in alcuni casi la legalità è un po' dubbia (è ovvio che non bisogna piratare i giochi), se si possiede una cartuccia di gioco e si riesce a estrarre il file al suo interno, è possibile inserirlo nella scheda microSD e creare un backup giocabile.
Questo apre le porte a giochi indie e ad altre stranezze. Ad esempio, utilizzando il core Super Nintendo della comunità, ho potuto giocare alla traduzione di un oscuro gioco giapponese di simulazione di appuntamenti. Anche se sembra tecnicamente impossibile far girare giochi 3D retrò su Pocket (probabilmente non vedrete un core per Nintendo 64 o PlayStation), tutto ciò che riguarda l'era dei 16 bit è disponibile. C'è persino un nucleo Amiga in lavorazione! E le applicazioni create dai fan consentono di caricare una scheda microSD in modo rapido e semplice.
Certo, è ancora presto per questi core. Se l'attrazione principale per il Pocket è la riproduzione di giochi per Game Boy, questa modalità hacked sarà meno attraente, con le sue poche funzioni e la mancanza delle eccellenti modalità di schermo predefinite. È possibile che lo stato del software della comunità migliori, ma al momento giocare direttamente dalla cartuccia è ancora il modo più semplice e veloce (anche se è necessario scambiare le cartucce per cambiare i giochi).
Anche Analogue, da parte sua, ha alcune promesse da mantenere. Nel sistema di menu ci sono ancora opzioni in grigio, come quella della schermata iniziale denominata Libreria. Un'altra funzione promessa avrebbe dovuto salvare automaticamente le foto della Game Boy Camera direttamente sulla scheda SD. Nessuna delle due cose si è ancora concretizzata. Con il lavoro svolto da OpenFPGA, spero che l'azienda riesca a realizzare queste e molte altre funzioni nei futuri aggiornamenti del firmware.
In termini di autenticità, il più grande concorrente dell'Analogue Pocket, forse ironicamente, è il Game Boy stesso. Nintendo ha progettato il suo hardware per durare a lungo e ci sono milioni di console ancora in circolazione. Se vi piacciono i design originali del Game Boy, non c'è mai stato un momento migliore per ripulire un vecchio Boy e iniziare a smanettare: schermi ad alta risoluzione, nuovi gusci colorati e batterie ricaricabili sono ora installabili con un (delicato) giro di cacciavite, senza bisogno di tagli o saldature.
Ma per quanto sia bello far rinascere un Game Boy distrutto con la tecnologia del 21° secolo, non tutti vorranno affrontare il problema. Questo rende l'Analogue Pocket il miglior nuovo Game Boy che si possa comprare. Credo che salvare le vecchie console e crearne di nuove compatibili sia una forma di conservazione dei media. Il fatto che Nintendo stessa sia stata estremamente incoerente nel rendere scaricabili i suoi vecchi titoli significa che le cartucce in circolazione sono manufatti incredibilmente preziosi. E se ne avete una scorta, l'Analogue Pocket è uno dei modi migliori per celebrare l'eredità videoludica del Game Boy. Preparatevi però ad aspettare un po' prima che il vostro ordine arrivi.
