Se avete mai visto il film Twilight, un film per teenager rubacuori degli anni 2000, sapete che c'è una scena iconica di una partita di baseball con temporale tra la famiglia Cullen e altri vampiri insieme alla comune mortale Bella Swan. Ora, immaginate che la scena si svolga su una spiaggia sabbiosa vicino all'oceano con un gruppo di ingegneri nerd spaziali.
Mangiare l'anguria, fare il tiro alla fune, la piramide umana e il dodgeball. Queste sono solo alcune delle competizioni che fanno parte degli annuali Aerospace Games di Los Angeles, dove dipendenti e stagisti di SpaceX, Virgin Orbit, Blue Origin, Boeing e NASA - tra i tanti - si sfidano per ottenere trofei e gloria.
A fine luglio, per la prima volta da prima della pandemia di Covid-19, i giochi "divertenti e familiari" sono tornati a Dockweiler Beach, ospitati dal vincitore del 2019 Northrop Grumman, con "più di 30 aziende, più di 6.000 partecipanti e UN campione assoluto". "Centinaia di lavoratori del settore aerospaziale e del Dipartimento della Difesa sono arrivati in autobus, indossando magliette colorate con i nomi dei rispettivi datori di lavoro affissi sul davanti.
Le basi sono state allestite di buon'ora. Le aziende hanno preventivato pranzi al sacco e sui tavoli sono stati esposti modelli di satelliti e volantini informativi. Camminando accanto alle tende, Ernest Yeung, 42 anni, ingegnere del software di volo presso Terran Orbital e concorrente del lancio dei palloncini, ricorda: "Guardate tutte queste aziende a cui ho fatto domanda e che mi hanno rifiutato! "Dopo aver conseguito un master in fisica teorica nel 2014, Yeung ha abbandonato la carriera accademica dopo essersi ispirato a Richard Branson ed Elon Musk. Ha imparato a programmare mentre guidava un Uber per un anno, distribuendo curricula nel campus di SpaceX. Due anni dopo, ha ricevuto il primo sì da Virgin Orbit. L'orgoglio per il suo precedente datore di lavoro è ancora vivo, anche se ha cambiato lavoro e non partecipa più alle gare di staffetta: Siamo stati la terza azienda spaziale commerciale a raggiungere l'orbita dopo SpaceX e Rocket Lab". "L'incontro annuale a Dockweiler gli ha ricordato il suo viaggio.
" In modo profondo, personale ed emotivo, sapevo cosa significava stare fuori", dice. "Per me è come se ce l'avessi fatta. Faccio parte di questa comunità". "
Vincere implica una strategia, come ha scritto un utente di Reddit in un thread del 2016: "SpaceX è arrivata al primo posto assoluto dopo aver impilato la propria squadra di tiro alla fune con operai della fabbrica!". L'intera competizione si basa su un sistema di assegnazione dei punti, in cui i vincitori ricevono 40 punti totali, mentre ogni squadra dal secondo posto in giù guadagna meno punti in ogni partita. Le staffette hanno una sorta di ordine di battuta, pensato per garantire che nessuno si stanchi e che non si perda tempo con le transizioni dei giocatori. Anche con tutta questa strategia, tuttavia, l'obiettivo di molti partecipanti non è il primo posto.
" La gente non vuole vincere il primo posto, perché la squadra prima classificata deve pianificare i Giochi aerospaziali del prossimo anno. Quindi, realisticamente, si punta al secondo posto", dice l'ingegnere Joan Marie Tubungbanua mentre dipinge uno stencil rosso "JPL" sul volto di un compagno di squadra. Negli ultimi anni, SpaceX e Northrop Grumman si sono alternati nell'ospitare i giochi. La ventiduenne ingegnere di sistema del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA e studentessa di master della University of Southern California lavora alla missione Psyche per l'esplorazione di un asteroide ricco di metalli in orbita tra Marte e Giove, ma oggi era la ruota del duo di carriole nella formazione del JPL. Sfortunatamente, questo ha significato che ha inalato un bel po' di sabbia.
" Non ci aspettavamo che la sabbia fosse così profonda come sulla spiaggia vera e propria. Quindi abbiamo dovuto modificare un po' la nostra strategia", dice Tubungbanua. La sua compagna di squadra, la diciannovenne Kruti Bhingradiya, stagista in robotica al JPL e studentessa del Gujarat, sottolinea che mentre in India sono diffusi giochi di aggregazione aziendale come il cricket, la staffetta negli Stati Uniti è stata unica. Sì, non avevo mai visto delle mazze da baseball prima d'ora". "
La mattinata è iniziata con turni di selezione per sport come ultimate frisbee, beach volley e dodgeball. Ogni azienda può anche avere più squadre in base al proprio livello di abilità, sviluppando squadre di pallavolo di livello oro e argento che giocano per determinare chi potrà partecipare ai playoff del pomeriggio. Le squadre più grandi organizzano anche dei provini per consolidare l'impegno.
Sorseggiando acqua dopo aver perso in un turno a eliminazione diretta, Sara Montecino, 28 anni, ingegnere software di SpaceX Starlink, ricorda le prove di dodgeball. Siamo andati in un campo e ci siamo messi i numeri con il nastro adesivo". Sebbene fossero necessarie solo otto persone per formare una squadra, si sono presentate 30 persone", spiega. Conosceva uno dei suoi compagni di squadra, ma non aveva mai visto gli altri in vita sua. Alcuni lavoravano su Dragon, il veicolo spaziale privato dell'azienda, mentre altri lavoravano su Falcon, il razzo di classe orbitale. Indipendentemente dal loro ruolo, a Dockweiler la folla di colleghi in camicia grigia faceva il tifo per lei. "È piuttosto isolato in termini di progetti a cui si lavora. Persone che non ho mai visto prima sono venute a vedere le partite e a fare il tifo per noi. Quindi penso che ci sia un sacco di orgoglio". "
Savina Dhupar, 25 anni, consulente senior di Deloitte e ex ingegnere aerospaziale di Northrop Grumman, sottolinea come l'obiettivo degli Aerospace Games non sia solo la visibilità per chi lavora nella stessa azienda, ma anche per chi lavora nel settore. "Abbiamo pensato che sarebbe stato un ottimo modo per commercializzare le offerte di Deloitte nel mondo dei clienti delle forze spaziali", afferma.
I Giochi Aerospaziali sono aperti anche ai piccoli appaltatori, che spesso si presentano ai giochi con un leggero svantaggio numerico. Quest'anno è stata la prima volta che PPG Industries, fornitore globale di vernici, ha partecipato alla competizione. Deanna Stockwell, una chimica ricercatrice di 24 anni del reparto sigillanti di PPG, ha indossato guanti, calzini da sabbia e una maglietta giallo neon con una piccola icona blu di PPG vicino al cappuccio prima di unirsi alla sua squadra di tiro alla fune. Ha sottolineato che, anche se la sua azienda non progetta necessariamente aerei, molti dei suoi prodotti sono destinati a clienti come Boeing, SpaceX e Lockheed, il che rende l'esperienza preziosa per lei e i suoi colleghi.
" Siamo il piccolo collante tra le due cose. Ho visto tutto sulla carta per i clienti. Ora li vedo [nella vita reale]", spiega Stockwell. La sua compagna di squadra e capitano di PPG Courtney Roberts era lì vicino, a riposare dopo una mattinata piena di ultimate frisbee, staffetta e dodgeball. Da quando sono state rese note le classifiche per i Giochi aerospaziali, ha dovuto fare i salti mortali per coordinare chi si sarebbe piazzato dove e quando. "Abbiamo avuto molte sovrapposizioni e non abbiamo una squadra numerosa", ha ammesso Roberts, aggiungendo che PPG ha dovuto rinunciare a un paio di partite a causa di problemi di numero e di parcheggio all'inizio della mattinata. Le sostituzioni in sport come il frisbee possono avvenire dopo che una squadra ha segnato un punto; questo privilegio, tuttavia, non è concesso alle squadre più piccole che non hanno rinforzi.
Tra le squadre che urlavano "Lock", "Heed", "1-2" per sviluppare un ritmo di trazione nel tiro alla fune, gli spettatori chiacchieravano a bordo campo. I Giochi aerospaziali si trasformano in una riunione di ex compagni che magari ora lavorano in organizzazioni rivali. Dopo la finale del tiro alla fune tra Moog e SpaceX, Noah Ghede, coordinatore di un magazzino Moog, ha dato il cinque a un ex collega che ora indossa una camicia blu di Northrop Grumman. I compagni di squadra della Northrop Grumman erano in piedi accanto a lui, facendo il tifo per Moog prima di perdere contro SpaceX. "Tutti sono competitivi qui fuori. Ma si tratta di rivalità personali", scherza Ghede.
Se si rimane abbastanza a lungo sotto il sole cocente, si inizia a notare il commercio clandestino. Per gli ingegneri che passano molte ore al chiuso, gli eventi giornalieri di Dockweiler Beach sono l'occasione perfetta per sviluppare un'abbronzatura da contadino. Non per Millenium Space Systems, però: È stata l'unica squadra a presentarsi ai Giochi con canottiere rosa acceso, che sono diventate rapidamente una merce di prima scelta.
" In realtà, per Millennium è una tradizione di lunga data che ci vede pronti per la moda", spiega Dana Carroll, vicepresidente del marketing. Il modo in cui diciamo alle persone che possono ottenere queste magliette è che vengano a lavorare per noi". "Intorno alle 15.00, dopo una giornata di giochi e di nuoto, molte persone hanno iniziato a girare per i vari gazebo, chiedendo informazioni sulla compravendita di magliette. Mentre alcune squadre più piccole vendevano le loro magliette, altre, come la JPL, avevano cartelli presso i loro gazebo: "NIENTE SCAMBI DI MAGLIETTE". "Tuttavia, prima avevano distribuito gratuitamente tatuaggi temporanei della NASA.
" Ho cercato di ottenere una maglietta di SpaceX, ma non ti toglieranno nulla se non questa", ha detto un partecipante ai giochi. Con 313 a 285 punti, SpaceX ha infine superato Northrop Grumman per il titolo di campione e per il ruolo e le responsabilità di ospite del prossimo anno.
Per quanto la gloria eterna e i diritti di vanto siano in gioco, lo è anche il talento. I Giochi aerospaziali concludono l'esperienza estiva di molti stagisti migranti della California meridionale. Il ritorno degli eventi di persona offre loro maggiori opportunità di plasmare il proprio futuro. Daniel Nguyen, 22 anni, stagista nei processi dei materiali e giocatore della squadra di pallavolo di Rocketdyne, ha ritardato la sua laurea all'Università della Florida per poter fare un'esperienza di stage più diretta. Sebbene abbia apprezzato tutte le esperienze uniche e i "vantaggi allettanti", secondo le sue parole, come i Giochi aerospaziali, dice di non essere sicuro di voler rimanere nel settore. "Voglio provare altri settori. Come ingegnere dei materiali, non sono necessariamente legato al settore aerospaziale". "Per Xenia Estey, una stagista di Honeybee Robotics che attualmente spera di trasferirsi a un'università di quattro anni dal community college, i giochi le hanno dato la rassicurazione di poter parlare con i colleghi al di là del cubicolo. Dice che le mancheranno gli allenamenti settimanali di pallavolo e ultimate frisbee. "Sono diventati parte della mia routine. Mi dispiacerà un po' vederle sparire". "Questo senso di comunità potrebbe essere uno dei motivi che l'hanno spinta a tornare.
Al termine della giornata, Jason Shi, 20 anni, stagista in missioni Northrop Grumman e all'ultimo anno dell'Università di Houston, si è avvicinato alla tenda del JPL per chiedere di presentare il suo curriculum. Anche se non stavano accettando ufficialmente candidature o domande di lavoro, ha detto che è stato bello incontrare e parlare con persone del settore in cui voleva entrare dopo la laurea. Durante la giornata di relax, diversi stagisti si sono scambiati storie simili sulle loro esperienze di lavoro in diverse aziende. "Non credo che questo sia un evento di networking", dice Shi, "ma tanto vale, no? Le aziende sono qui fuori".
