Citizen Sleeper è un superbo gioco indie di avventura narrativa che racconta come sopravvivere all'espansione urbana di una stazione spaziale in difficoltà. Pensate a The Expanse e a Cart Life. Il gioco si è rivelato per settimane il fiore all'occhiello dei giocatori di avventure narrative, elogiato come una rivelazione cyberpunk cerebrale e un tour de force di speranza dai margini oscuri della società galattica, posizionandosi come un solido concorrente per la stagione dei premi.
Una storia ingannevolmente semplice ispirata alle meccaniche e alle narrazioni dei TTRPG, il gioco racconta la storia di un "dormiente", un'intelligenza umana emulata in un corpo sintetico che è recentemente sfuggita alla corporazione Essen-Arp, il suo proprietario legale. Recuperato semicongelato sullo scafo di un derelitto da un recuperatore, impara a racimolare un'esistenza su Erlin's Eye, la stazione spaziale di un conglomerato intergalattico in bancarotta che è stata recuperata dalla sua vecchia unione, un'autorità ora nota come Havenage, mentre viene inseguito dai suoi cacciatori di taglie.
Con una serie di temi rinfrescanti e inequivocabilmente paralleli alla nostra vita moderna, la storia è ricca di elementi catartici. Ho incontrato Gareth Damian Martin, il creatore del gioco, per capire cosa c'è dietro il suo genio.
" Storie come questa mi hanno sempre affascinato da molto prima che diventassi uno sviluppatore", spiega Damian Martin, "e persino un DM. Quando ho iniziato il mio viaggio come sviluppatore, avevo due idee in testa: In Other Waters, il mio gioco d'esordio, e un'altra più libera, che riguardava l'essere un ladro in una città fantasy tentando di sopravvivere a una vita di povertà e allo stesso tempo di essere coinvolto nelle numerose e disparate strutture politiche della città.
" Attraverso il fuoco della concettualizzazione, Citizen Sleeper è ciò che è emerso da quell'idea. Nonostante il passaggio a un'ambientazione fantascientifica, è sopravvissuta la prospettiva dal basso verso l'alto di una vasta rete di vite urbane in balia di diverse macchinazioni. "
Alla periferia della fantascienza
Sono spesso questi tipi di storie sfaccettate, dense di intrighi narrativi, a catturare i cuori degli appassionati di giochi di ruolo fantasy e fantascientifici. In effetti, Damian Martin ha ricordato le pittoresche introduzioni alle nuove aree di Mass Effect e di come non potessero fare a meno di appassionarsi alle storie dei passanti e dei lavoratori, pensate per fornire al comandante Shepherd un'istantanea della vita su quel particolare pianeta.
" Ogni volta che i protagonisti si ritrovano in un banale bar o a discutere di tasse di attracco, sento l'esigenza di conoscere meglio i personaggi secondari che occupano quegli spazi", aggiunge Damian Martin. Queste persone ai margini di una storia più grande, alle quali i personaggi principali passano accanto quando attraversano strade trafficate o hanger affollati". Mentre le storie di fantascienza trascinano la narrazione verso missioni esplosive, io voglio rimanere con queste persone che vivono vite ordinarie in ambienti straordinari".
" Questo è un aspetto che ho sempre adorato di Diaries of a Spaceport Janitor. Quel gioco sembrava un ritratto così onesto di un lavoro di merda, meravigliosamente accentuato dallo sfondo di un colorato spazioporto. Mi piace vedere come la fantascienza possa essere un potente spazio ambientale per le narrazioni di vita quotidiana. Uno spazio per estrapolare storie su noi stessi", spiegano.
" È come se la stella della morte fosse lì, in lontananza, ma le persone continuassero a vivere una vita significativa intorno ad essa. L'infrastruttura necessaria per queste grandiose scenografie influisce su migliaia di vite che si svolgono di mese in mese e che non hanno quasi nulla a che fare con la grande guerra spaziale. Siamo noi. In questo momento viviamo tutti intorno alla Morte Nera, sentendo parlare di eventi climatici che si svolgono altrove. Nel frattempo, riusciamo ad arrivare a fine giornata e a pagare l'affitto.
" Con Citizen Sleeper, ho voluto trovare un equilibrio tra questi due estremi di dramma, destreggiandomi tra un viaggio ricco di suspense e di eventi e le esperienze intime e relazionabili di persone reali, specialmente quelle che si trovano nella periferia della società". "
Distopia millenaria
Quando si è parlato di giochi simili nella lineup del 2022, Damian Martin ha raccontato che quando si stavano preparando a presentare Citizen Sleeper al loro editore Fellow Traveller nel 2020, uno dei punti di forza del gioco era che il protagonista sarebbe stato gravato da un debito ingiusto che avrebbe lavorato per ripagare lavorando sui recuperi spaziali.
Quando Hardspace: Shipbreaker, un gioco di fisica che consiste nel recuperare navicelle spaziali per pagare un debito di un miliardo di dollari, è stato annunciato per l'accesso anticipato, Damian Martin ha dovuto riorganizzare la presentazione, ma anche adesso ammette le somiglianze. "Probabilmente c'era qualcosa nell'acqua in quel periodo", riflette Damian Martin. Mi ero ispirato al terribile comportamento di Uber, che aveva portato gli autisti, gravemente indebitati, a dover prendere in leasing le loro auto mentre lavoravano per 15 ore al giorno per sfuggire ai repo in borghese durante il pagamento delle tariffe". "
Gli aspetti brutti del mondo moderno hanno sempre ispirato gli scrittori di distopie, ma quello che Damian Martin vedeva nel nostro mondo era qualcosa che il genere non aveva mai azzeccato.
" Le storie distopiche hanno una storia che ritrae le aziende come spietate - e spietatamente efficienti", osservano. "Nella narrativa, il potere spaventoso delle aziende deriva dalla loro sconcertante accuratezza e produttività. Nel frattempo, nel nostro mondo, vediamo che questa spietatezza inizia a esistere, ma non è affatto efficiente, è mal implementata, completamente sociopatica e si diffonde in ogni aspetto della vita". "
Lo Zeitgeist dei millennial è stato certamente ricco di consapevolezza che c'è poco da guadagnare chiedendo anni di esperienza per i posti di lavoro entry-level, disincentivando i giorni di malattia durante le pandemie storiche e monitorando i lavoratori in modo così intrusivo da sviluppare condizioni di ansia.
Damian Martin ha poi spiegato che quando si sperimentano esperimenti di mercato e pratiche dirompenti per spremere ore extra dai lavoratori, i risultati si ripercuotono sui corpi e sulle menti delle persone che non hanno altra scelta se non quella di lavorare per sopravvivere. L'autore afferma che un'azienda è un'agenzia dispersa per definizione: A nessuna persona è mai richiesto di assumersi la responsabilità morale della propria azienda, per cui si scopre che non viene messa abbastanza in discussione.
È possibile percepire l'ombra di questi concetti nella tensione di Citizen Sleeper, che alimenta la guerra che il vostro corpo sintetico conduce da sempre contro l'obsolescenza prodotta, i guasti ostili delle vecchie reti della stazione e la distruzione della stazione in seguito al fallimento dei suoi creatori.
" Credo che nessuna azienda sia veramente malvagia, non solo perché sono così disperse, ma anche perché spesso sono formate da molte persone che vorrebbero fare la cosa giusta, se potessero scegliere", spiega Damian Martin. Ma questo non cambia il fatto che la cultura aziendale sta diventando sempre più brava a normalizzare gli stati di crudeltà passiva in modi che sono sempre più difficili da ritenere responsabili". "
Le altre fazioni della stazione, come l'autorità portuale, l'ex sindacato Havenage e la comunità Hypha, regolata in modo lasco e troppo fiducioso, sono organizzazioni disperse come qualsiasi altra società e altrettanto capaci di trascuratezza istituzionale. Anche se Damian Martin ha la sua politica, non è interessato a una velata agitazione.
" Non ho mai voluto fare una storia incentrata sull'abbattimento di un conglomerato comicamente malvagio. Volevo raccontare una storia alla periferia del capitalismo, dove molti di noi hanno imparato a esistere". "
Il nostro mondo precario
In molte delle loro interviste sulla profondità di Citizen Sleeper, Damian Martin si sofferma sul concetto di precarietà, che li ha ispirati nella lettura di Mushroom at the End of the World di Anna Tsing, una delle tante brillanti opere di letteratura contemporanea a cui si fa riferimento nel gioco.
" Le tante strutture che ci circondano esercitano una pressione sulle nostre vite", osserva Damian Martin, "è nostro compito essere sani, di successo e soddisfatti. Stiamo tutti lottando per raggiungere questi obiettivi in competizione gli uni con gli altri, lottando per il lavoro, le opportunità, la proprietà e persino la posizione sociale.
" Lo giustifichiamo con il mito della meritocrazia, che impone che l'unica cosa che separa qualcuno dalle comodità del successo o dalla disperazione del fallimento è l'essere arbitrariamente giudicati bravi in qualcosa di arbitrariamente prezioso. È un metodo incredibilmente precario per convalidare il nostro diritto di esistere con dignità.
Se si considerano le implicazioni dei mercati azionari, della politica internazionale o delle restrizioni che derivano dall'essere un immigrato o un'altra identità ristretta, si scopre una precarietà ancora maggiore. Il nostro mondo è pieno di sistemi che non possiamo mai controllare. Siamo circondati da piccoli e fragili muri", spiega Damian Martin, "quando questi muri si piegano e si rompono, precipitiamo verso l'esaurimento mentale, la bancarotta, l'indigenza o addirittura la morte". "
In Citizen Sleeper sentiamo costantemente questi muri. I timori economici legati alla possibilità di procurarsi il cibo si sommano all'ansia medica su dove procurarsi il siero che sostiene il nostro corpo in crisi o su come permettersi le soluzioni che potrebbero tirarci fuori dalle nostre circostanze pericolose. Quando ci si trova in mezzo a così tanti sistemi predatori durante i momenti cruciali, il lancio di un basso numero di dadi azione può creare dei contrattempi a cascata.
" La più grande difesa contro questi sistemi indifferenti, come ho scoperto, è il mutualismo di base", conclude Damian Martin. "Sebbene non possiamo decidere il valore di ciò che guadagniamo o i diritti che meritiamo, possiamo sempre cercare di farci vedere gli uni per gli altri quando c'è bisogno di noi. Quando le persone intorno a noi alzano gli occhi al cielo. L'intimità del sostegno reciproco è essenzialmente il modo in cui tutti sopravvivono in questo mondo. Fin dall'inizio, questo sarebbe stato l'arco di Citizen Sleeper, come lo è stato per molti versi nella mia vita. Non credo che ci siano abbastanza storie di persone intrappolate in questi spazi precari. "
Citizen Sleeper continuerà con tre episodi gratuiti di DLC, il primo dei quali, intitolato "Flux", racconta la storia di una flottiglia di rifugiati bloccata fuori da Erlin's Eye dalle misure di quarantena.
" Tutto quello che posso dire ora è che 'Flux' pone l'accento su temi quali i rifugiati, la burocrazia e lo spazio per la compassione all'interno dei sistemi democratici", spiega Damian Martin. Spero che i giocatori lo trovino interessante e che seguano la storia episodica nel corso di quest'anno e del prossimo". "
