Se volete profumare come la spezia cardamomo, c'è un profumo per questo. O una lozione. Saponi. Candele che si possono comprare da Williams Sonoma. Questo mette in crisi Chandana Ekanayake. Cresciuto in una famiglia di immigrati nel Maryland, il cofondatore e direttore creativo di Outerloop Games ha cercato di adattarsi il più possibile. Se si presentava a scuola con l'odore di cibo dello Sri Lanka, i ragazzi lo prendevano in giro.
Oggi è diverso, dice, almeno per alcune persone. "È più accettato essere 'esotico' per questo tipo di cose se sei bianco. Ma se vieni da quella cultura, ti prenderanno in giro". "
" Fitting in" ha seguito Ekanayake dai tempi della scuola fino alla sua carriera di sviluppatore di videogiochi, decenni dopo. Fino a poco tempo fa, ha lottato per incorporare la sua identità nel suo lavoro. "Tutti i miei giochi in passato nell'industria sono stati fatti per un pubblico prevalentemente bianco", dice. "Credo che nel corso degli anni mi sia anche auto-filtrato: ho il permesso di dire questo? "
Le cose sono cambiate con Thirsty Suitors. Per questo nuovo progetto, Ekanayake ha preso quella paura e l'ha trasformata in qualcosa di più potente: un gioco che ha al centro la cultura dell'Asia meridionale. È l'interpretazione di Outerloop del romanticismo e della scoperta di sé, una storia in cui la protagonista Jala torna a casa dopo una brutale rottura, solo per ritrovarsi a combattere con tutti i suoi ex. Letteralmente: il gioco prevede battaglie basate sugli insulti. A seconda di come si combatte, ci si può riconciliare con gli ex, oppure no. Non è tanto un gioco di appuntamenti quanto una storia di sentimenti feriti e di ricerca di un terreno comune.
Ekanayake lo definisce un "gioco Yakuza per bambini", pieno di piccoli momenti che legano insieme la narrazione più ampia. C'è lo skateboard, c'è il backtalk, c'è la cucina con i genitori". Era nato come una storia sul matrimonio combinato, ma alla fine Ekanayake e la scrittrice Meghna Jayanth hanno rinunciato a questo concetto.
" Ci siamo resi conto che nessuno di noi può parlare direttamente di matrimonio combinato", dice Ekanayake. Ci sono molte prospettive diverse al riguardo e non mi sento a mio agio nel fare un gioco su qualcosa che non conosco bene". "(Un'idea scioccante in un'industria che storicamente ha rappresentato le culture non bianche basandosi su una conoscenza quasi nulla di esse - e ha fatto fiasco).
Invece, hanno fatto ciò che conoscevano. Ekanayake parla dell'attenzione che il gioco riserva alla cucina, dove il cibo è una pietra di paragone per i rapporti con la famiglia. Quando Ekanayake torna a casa nel Maryland, la sua famiglia lo aspetta a tavola. "Vieni da noi, stai mangiando", dice. Non si può dire di no". "
Descrive le tradizioni di tramandare ricette e storie attraverso i decenni che derivano dal cibo, ricordi di sapori e odori che trascendono le divisioni generazionali. Non solo. È anche un ponte emotivo.
" È davvero difficile coinvolgere i nostri genitori in una conversazione aperta ed emotiva", dice Ekanayake. Cucinare permette loro di parlare. Tutti si concentrano sul cibo. "Cominciamo a tirare fuori argomenti e a parlarne", dice. [Mia madre] si apre un po' di più, perché si concentrano sull'aspetto culinario e non parlano direttamente". "Le scene di cucina del gioco sono di natura simile e permettono a Jala di legare con la sua famiglia senza la pressione di un confronto diretto.
Anche se la rappresentanza è in aumento, fare qualcosa che riguardi le esperienze uniche della propria cultura come persona di colore non è un compito facile. "Vedo queste aziende, per lo più bianche", dice Ekanayake. "Pensano che mettere sullo schermo una persona di colore li renderà popolari. Lo fanno per le ragioni sbagliate". "
Thirsty Suitors è un gioco raro, del tipo che i suoi creatori sostengono non avrebbe potuto essere realizzato nemmeno cinque anni fa. Dimenticate il suo stile visivo e narrativo eccentrico e decisamente moderno. Considerate invece il suo argomento, in cui una donna queer dell'Asia meridionale si trova ad affrontare sia la sua complicata storia di appuntamenti sia il trauma generazionale delle famiglie di immigrati. Ci sono poche storie di comunità sud-asiatiche nella cultura in generale, e ancora meno nel pantheon dei videogiochi. Anche quando si è diffusa la notizia di Thirsty Suitors, Ekanayake ha dovuto ripetutamente correggere gli autori che il gioco non riguarda la cultura del Sud-Est asiatico (cioè regioni come Singapore, Thailandia e Indonesia).
Gli uomini che hanno in mano le chiavi dei finanziamenti alle case editrici - e sono uomini - possono essere un pubblico volubile. Delle circa 20 persone a cui Ekanayake dice di aver presentato il progetto, c'era solo una donna: Il resto "erano maschi bianchi tra i 30 e i 40 anni". "E anche se di solito non usa la cultura pop per proporre i giochi, in questo caso ha adottato un approccio diverso.
" Ho immaginato Bend It Like Beckham", dice Ekanayake, riferendosi all'acclamata commedia del 2002 su una giocatrice di calcio indiana, oltre a serie più recenti, come la commedia di Netflix su una ragazza indiana-americana, Never Have I Ever. Il punto era dimostrare il crescente successo delle storie dell'Asia meridionale al di fuori dei videogiochi, per evidenziare la mancanza di tali storie nei videogiochi. "Stiamo iniziando a vedere personaggi, storie e famiglie dell'Asia meridionale in altri media", dice Ekanayake. Speravo che potesse funzionare anche nei giochi". "
Thirsty Suitors è "il primo gioco che facciamo per noi stessi", dice Ekanayake, insieme a Jayanth. Riteniamo che questa specificità possa entrare in contatto con il pubblico". "Per le persone che non hanno mai vissuto le esperienze descritte, il gioco parla comunque di storie d'amore e di problemi relazionali, quei problemi fastidiosi e universali con cui le persone di qualsiasi cultura possono confrontarsi.
E se questo non fa ancora per voi? Va bene così. Non posso farlo per il piccolo uomo bianco che mi sta addosso dicendo: "Non sono sicuro che alla gente piacerà così"", dice Ekanayake.
