La notifica è balenata nella mia visione periferica mentre sfrecciavo per le strade di Baku a bordo di un'auto di Formula 1, passando davanti ai monumenti e ai minareti della città ricca di petrolio, alle bandiere azere e ai cartelloni pubblicitari che sfrecciavano in un'abile confusione.
" SCToken sbloccato", si leggeva. Non sapevo cosa significasse. Avevo scaricato F1 22 - l'ultimo di un gioco di simulazione sportiva di lunga durata a cui gioco saltuariamente da decenni - senza approfondire le sue nuove caratteristiche, e pensavo che questa nota criptica avesse a che fare con la blockchain. Non importa quanto si vada veloci, ho pensato, non si possono superare le NFT.
In effetti, il messaggio è stato il mio ingresso in quella che gli sviluppatori del gioco hanno chiamato "F1® Life": non NFT, ma sbloccabili vecchio stile, del tipo che possono essere acquistati solo con l'abilità di gioco o con la valuta fiat (convertita, con stucchevole inevitabilità, in "PitCoins" nel gioco). Inizialmente la cosa mi ha spiazzato, ma più ci pensavo e più aveva senso: lo sport della F1 è sempre stato in balia degli interessi commerciali, quindi è naturale che lo sia anche il suo gioco ufficiale. Per i miei sforzi - soprattutto per aver guidato molto velocemente nello scenario - sono stato ricompensato con un gettone supercar, che mi ha permesso di sbloccare un veicolo per lo showroom virtuale del mio avatar. Ce ne sono otto tra cui scegliere: McLaren, Ferrari e Aston Martin in varie tonalità di neon da convulsioni, il tipo di auto che si sente sfrecciare nel centro di Londra nelle notti d'estate o che si vede nei video di YouTube girati con una GoPro montata su un selfie stick e tenuta scomodamente bassa. Il tipo di auto che le star della F1 potrebbero guidare tra un impegno di sponsorizzazione e l'altro. Le esigenze della "F1® Life" sono molte e varie. Un garage virtuale genera un appartamento virtuale - una scatola minimalista - e un guardaroba virtuale. Tutti devono essere arredati. Si può scegliere tra un arredamento blando e opere d'arte astratte, oppure creare un pilota a propria immagine e somiglianza e vestirlo con cuffie Beats e abbigliamento da tempo libero di marca. (Ci sono migliaia di combinazioni, ma in qualche modo ogni singolo pilota finisce per assomigliare a un cripto influencer di Instagram su un volo per Dubai, proprio come l'estetica della F1). Potete anche invitare amici e sconosciuti nel vostro appartamento virtuale per ammirare la vostra gamma di articoli con licenza ufficiale e marchio: una visione terrificante di come sarà il metaverso.
Le microtransazioni e le skin inutili non sono una novità, ma di solito sono cucite al gioco di base con uno sforzo maggiore di questo. A parte la possibilità di guidare le supercar in pista in momenti limitati della stagione - nella sfida Pirelli Hot Laps! - sono poche le occasioni in cui le PitCoin fanno la differenza materiale o anche solo visiva nella vostra esperienza di gioco.
I fan della serie potrebbero attribuire la colpa a Codemasters, sviluppatore recentemente acquisito da EA, i re indiscussi del cash grab. Le recensioni dicono che è l'unica cosa che offusca un gioco di corse altrimenti solido, che è visivamente accattivante, gratificante da giocare e riesce nella rara impresa di essere accessibile ai nuovi arrivati senza alienare i fan più accaniti, grazie a una vasta gamma di impostazioni di difficoltà e assist personalizzabili. È possibile attivare tutto e farsi guidare dolcemente verso la vittoria come se si stesse facendo un giro dell'isolato, oppure disattivare tutto e sbattere contro la schiena di Yuki Tsunoda quando si sbaglia il punto di frenata alla prima curva, e tutte le opzioni intermedie.
Probabilmente, la "F1® Life" non fa che aumentare l'accuratezza della simulazione. La Formula 1 ha spesso dovuto la sua popolarità tanto al circo che la circonda quanto allo sport stesso. L'elemento umano è stato ciò che ha reso la F1 così avvincente negli anni Settanta, con la rivalità tra Niki Lauda e James Hunt (come rappresentato in Rush), e così noiosa durante i quattro anni di dominio di Sebastian Vettel nel 2010. È per questo che lo sport ha goduto di una rinascita dopo la serie di Netflix Drive to Survive, che porta alla ribalta queste rivalità personali. "F1® Life" cattura questo aspetto, anche se forse non nel modo in cui gli sviluppatori intendevano: invece di aggiungere un senso di glamour, gioca con il vuoto consumismo che circonda (e finanzia) questo sport.
Per molti versi, la F1 è stata foriera di innovazioni successive non solo in altri sport, ma anche nei videogiochi stessi. Se ci si sintonizza per guardare una gara (su un costoso canale televisivo a pagamento), si troverà ogni superficie tappezzata di pubblicità per le compagnie petrolifere e le società di gioco d'azzardo, dalle auto alle recinzioni di sicurezza, fino agli stessi piloti. Questa tattica si riflette ora non solo nei giochi sportivi, dove si può parlare di realismo, ma anche in altri titoli: Aziende come BidStack stanno sistematizzando la vendita di pubblicità nel mondo di gioco.
Sebbene i giocatori si siano spesso indignati per i componenti aggiuntivi che permettono ai giocatori più ricchi di saltare la routine, gli appassionati di F1 conoscono bene l'idea che esista un percorso alternativo per arrivare al vertice per coloro che hanno un libretto degli assegni abbastanza grande. I "piloti a pagamento" aiutano a finanziare alcuni dei team di Formula 1 più piccoli grazie alle loro conoscenze e agli accordi di sponsorizzazione. Piloti come Lance Stroll e Nicholas Latifi non potrebbero competere ai massimi livelli se non avessero genitori miliardari che finanziano le loro carriere: il padre di Stroll ha speso 90 milioni di sterline (circa 106 milioni di dollari, o 123 miliardi di PitCoin) per la squadra per cui ora guida il figlio.
Le cose hanno iniziato a cambiare in meglio con i nuovi proprietari Liberty Media, ma per decenni la F1 è stata una masterclass di commercializzazione: come spremere quanto più valore possibile dagli spettatori senza curarsi di come ciò potesse influire sul prodotto finito. L'ex amministratore delegato della F1 Bernie Ecclestone - recentemente arrestato con l'accusa di frode per 400 milioni di sterline - non si faceva scrupoli a firmare accordi. Sotto la sua guida, lo sport si è espanso in nuovi territori determinati non dal desiderio di far crescere la propria base di fan, ma da quali governi dispotici erano disposti a pagare i maggiori compensi per le gare.
Così, tra un viaggio e l'altro nel negozio virtuale, visitiamo l'Arabia Saudita, l'Azerbaijan, Abu Dhabi, il Bahrein: tutti circuiti ricreati con amore, fino alle tribune semivuote. Mentre la bandiera saudita sventolava sulla griglia di partenza della mia seconda gara in modalità carriera, ho pensato di inscenare una sorta di ridicola protesta virtuale e di rifiutarmi di partecipare. Ma poi ho pensato ai PitCoin che avrei perso e a quanto sarebbe stato vuoto il mio lussuoso divano in pelle senza un set di cuscini virtuali.
F1 22 fa un ottimo lavoro nel catturare l'adrenalina delle corse e la soddisfazione di ottenere un tempo sul giro perfetto. Con il suo strato indesiderato di microtransazioni, fa un lavoro ancora migliore per rispecchiare il rapporto poco chiaro di questo sport con la moralità.
