Saya baru 30 menit mengikuti sesi latihan saya ketika jeritan dimulai, sebuah jeritan bernada tinggi yang berubah menjadi geraman: "Gimme that Mountain, gimme that Mountain Dew. " Pelatih saya, seorang anak laki-laki anime berambut biru dengan kacamata bulat tebal dan telinga kucing, berdiri di depan saya tanpa suara saat karton soda melayang di atas kepala kami.
" Ini sedikit lebih menakutkan ketika mereka menyerbu lorong ini, " akhirnya dia berkata dengan nada datar ketika sekelompok karakter kartun hijau asam berlari melewati kami. Sebagian besar pengunjung Kmart virtual tidak begitu sulit diatur. Dia memimpin avatar saya - anggota badan setipis mie yang menopang tubuh hot dog - ke lorong yang lebih tenang, dan terus menjelaskan cara membantu pelanggan.
Di sini, di VRChat, sebuah platform online virtual, Anda bisa menjadi apa pun yang Anda inginkan. Ini adalah jenis taman bermain yang kacau di mana orang membangun whodunnits untuk dimainkan secara real-time, merekrut orang ke dalam kultus ayam mereka, dan, tampaknya, bekerja di bidang ritel. Selama 30 menit terakhir, seorang pemain bernama J3Cube telah memandu saya melalui nilai-nilai toko VRChat Kmart, departemen, dan segala sesuatu yang perlu saya ketahui untuk bekerja dalam versi virtual dari pengecer rantai.
Bermain peran muncul di komunitas online sepanjang waktu, bahkan dengan cara-cara duniawi yang objektif seperti berpura-pura menjadi pekerja kantor atau bagian dari koloni semut. Game seperti Second Life menyediakan platform bagi para pemain untuk menciptakan dunia digital yang dapat mereka tinggali. Kmart dari VRChat menggabungkan yang terbaik dari ide-ide tersebut dengan latar belakang pekerjaan ritel yang biasa-biasa saja, diisi dengan detail yang diambil langsung dari toko-toko di kehidupan nyata. Kebaruan adalah apa yang membuat orang masuk. Namun seringkali, yang membuat mereka tetap tinggal adalah kesempatan untuk memainkan peran sebagai orang yang mereka inginkan.
Sebagian besar pekerjaan ritel tidak menginspirasi nostalgia. Ericirno merasakan hal yang berbeda. (Para pemain yang kami ajak bicara untuk cerita ini meminta penggunaan nama layar mereka saja untuk privasi). Seorang mantan karyawan Kmart yang bekerja di bagian elektronik, Eric menyebut rekan kerja lamanya sebagai "keluarga kerja kecil". " Dia masih memikirkan dengan penuh kasih sayang tentang para pelanggannya dan kisah-kisah yang mereka bagikan tentang kehidupan mereka.
Ketika tokonya ditutup pada musim gugur 2019, Eric mulai menciptakan kembali Kmart di VRChat: rak-rak berwarna datar yang dipenuhi perlengkapan mandi dan Chia Pets, lorong-lorong pusat taman dan mobil, dan tentu saja, departemen elektronik. Dia melakukan perjalanan ke lokasi Kmart di seluruh negeri, banyak di antaranya sudah tutup, untuk mengambil gambar. Dia kemudian memindai foto-foto barang dagangan, perlengkapan, dan papan nama tersebut ke VRChat untuk digunakan sebagai model 3D.
Dia mendesain toko aslinya secara khusus untuk mengingat kembali Kmart tahun 1992, di mana dia mengumpulkan foto-foto lama dari mantan karyawan, gambar dari siaran pers, dan kaset kaset yang diunggah ke situs web arsip untuk musik di dalam toko. Barang dagangannya tidak selalu akurat secara historis, tetapi kadang-kadang dipilih untuk menginspirasi nostalgia - pikirkan semuanya mulai dari konsol Super Nintendo hingga headset VR yang kikuk. "Saya ingin menciptakan kembali perasaan Kmart yang semua orang tahu dan cintai, " katanya. " Lampu drop-down, ventilasi raksasa, ubin lantai berkerak. Anda tahu, hal-hal yang semua orang kunjungi di Kmart. "
Eric memulai prosesnya sendirian, tetapi orang-orang mulai berkembang bersamanya sekitar musim panas 2020. Tertarik pada keanehan dan huruf K merah besar yang tidak salah lagi, pemain VRChat lainnya menjadi pelanggan tetap atau kolaborator Kmart, membantu membuka toko baru. Super Kmart, Kmart Express - masing-masing melayani tujuan yang berbeda. Sama seperti aslinya adalah penghormatan tahun 90-an, Super Kmart didasarkan pada awal tahun 2000-an, khususnya sebelum perusahaan mengajukan kebangkrutan pada tahun 2002. Mengapa era tersebut? "Karena itu adalah dua puncak Kmart, " katanya.
Komunitas pengembangan VRChat Kmart mulai "mempekerjakan" karyawan dengan cara yang sama seperti yang dilakukan toko mana pun. Mereka meminta lamaran, dan menempatkan karyawan melalui pelatihan. Pelatih mengikuti skrip untuk setiap karyawan baru. Setelah dipekerjakan, mereka mengenakan lencana Kmart dan memiliki janji layanan untuk diikuti, dengan aturan seperti menjaga lorong tetap bersih dan jalur checkout untuk tiga pelanggan atau kurang. Mereka diberitahu untuk tersenyum dan mengucapkan selamat tinggal kepada pelanggan dengan kalimat tertentu: "Terima kasih telah berbelanja di VRChat Kmart. Saya harap pengalaman berbelanja Anda sangat baik. " Mereka memiliki penjualan Black Friday dan tutup pada hari Natal.
Ini mungkin tampak konyol, dan bagi sebagian peserta memang demikian. Tetapi ada juga keamanan dan kenyamanan dalam pelatihan dalam video game, terutama bagi orang-orang yang berjuang dengan sosialisasi. "Pengalaman dunia nyata bisa membuat trauma jika Anda tidak masuk ke dalamnya sepenuhnya dilengkapi," kata Carbon, kepala komunikasi VRChat Kmart.
Carbon menggambarkan dirinya sebagai spektrum autisme dan menderita kecemasan yang parah. "Siapa pun di kelompok kami akan memberi tahu Anda bahwa saya tidak menyentuh rumput," katanya. Penghindarannya terhadap orang lain begitu kuat sehingga dia bahkan tidak akan pergi mengambil makanan jika dia tidak bisa mengambilnya tanpa menghindari kontak mata. Tetapi keamanan jaringan virtual memungkinkannya untuk bersosialisasi secara online. Atau bercakap-cakap dengan jurnalis yang terlalu bersemangat dan ingin tahu.
Carbon mulai dari menyendiri di K Cafe hingga akhirnya memberanikan diri untuk melamar posisi. Sekarang, pekerjaan ini praktis menjadi pekerjaan penuh waktu kedua baginya. Dia menyebut dirinya sebagai "Mama Carbon" saat menangani masalah perilaku di antara komunitas, peran yang dia mainkan dengan mencoba berbicara dan mendidik pemain sebelum menggunakan larangan langsung sebagai bagian dari sistem peringatan.
Troll yang bisa dia bisukan atau blokir. Pelanggaran karyawan VRC Kmart memerlukan solusi yang lebih bernuansa. Toko ini memiliki departemen SDM sendiri dan mendokumentasikan keluhan, yang dapat diajukan secara anonim. Jika seorang karyawan melaporkan komentar homofobia oleh rekan kerja, Carbon akan turun tangan untuk melakukan "sedikit pengasuhan anak", menjelaskan kepada karyawan yang bersangkutan, "Inilah sebabnya mengapa kami tidak melakukan ini kepada teman-teman kami. "
" Itulah salah satu perbedaan antara kami dan tempat kerja yang sebenarnya, "katanya. "Kami di sini untuk membantu Anda menjadi orang yang lebih baik. Kami bukan pekerjaan. Kami bukan pemerintah Anda. Kami bukan polisi moral di internet. Kami di sini untuk mencoba membuat semua orang bekerja sama dengan sukarela. "
Seorang pemain Belgia yang bernama ThisMight telah menemukan pertumbuhan melalui pekerjaan VRC Kmart. Dia menemukan toko tersebut saat sedang berburu susu dan memutuskan untuk tetap tinggal di sana, bergabung dengan perselisihan game, lalu tim pengembangnya. Setelah melalui pelatihan dalam game, dia mendapat pekerjaan sebagai associate, ditempatkan di departemen elektronik di belakang konter yang dipenuhi kotak-kotak film atau game berpiksel. Dia tidak pernah melihat Kmart dalam kehidupan nyata.
VRChat tidak diatur untuk sepenuhnya meniru pengalaman toko - tidak ada sistem yang canggih untuk check out, misalnya - jadi pemain mengambil tugas bermain peran mereka dengan sangat serius. Meskipun ada aturan ketat bahwa pelanggan hanya dapat membeli barang elektronik di bagian itu, orang-orang sering datang ke konter ThisMight dengan barang-barang toko kebun atau makanan. "Ini barang elektronik," teriaknya sambil mengusir mereka. "Anda harus masuk ke jalur kasir! "
SiMight ini akhirnya berhasil naik jabatan menjadi manajer. Sekarang, alih-alih terjebak di belakang konter, dia berjalan melalui toko untuk memeriksa rekan kerja dan pelanggan yang mungkin membutuhkan bantuan. Dia membantu memilih barang untuk bagian Blue Light yang menunjukkan penjualan Kmart, seperti kamera Kodak, karena "tidak ada yang peduli tentang mereka." Mengapa dia begitu peduli dengan Kodak? " Mengapa dia sangat peduli dengan Kodak? " Karena setiap barang elektronik itu istimewa. "
Kepala Kmart VRChat bersikeras bahwa kehidupan nyata didahulukan, yang berarti pemain dapat memilih untuk bekerja - mereka masuk - hanya beberapa menit pada satu waktu, tetapi ThisMight terkadang bekerja di mana saja dari empat hingga enam jam. Tidak ada aturan berapa lama orang bekerja karena tidak ada uang yang berpindah tangan. "Akan sangat gila jika Anda harus membayar seperti 200 orang untuk apa-apa, " katanya. (Ini juga berarti tidak ada serikat pekerja, meskipun orang sering bercanda tentang hal itu).
Imbalan yang sebenarnya lebih berharga bagi ThisMight, yang menderita kecemasan sosial. " Saya menginginkan pengalaman kerja di kehidupan nyata dalam lingkungan yang aman, " katanya tentang keputusannya untuk mengambil pekerjaan virtual. " Saya pikir bergabung dengan toko akan menjadi salah satu langkah terbaik untuk menghentikan kecemasan sosial, karena saya dipaksa untuk berbicara dengan orang-orang sejak saat itu dan seterusnya. " ThisMight menggambarkan dirinya sendiri sebelumnya sebagai pengamat, lebih cenderung berbalik arah daripada melakukan intervensi. " Sekarang saya memiliki kemauan untuk berbicara dan mengatakan sesuatu tentang hal itu, " katanya.
Bentrokan terjadi. Ini adalah komunitas yang menarik orang-orang dengan politik, agama, dan pengalaman hidup yang sangat berbeda. Tetapi ini juga satu-satunya tempat di mana beberapa orang merasa divalidasi, atau bebas menggunakan ekspresi gender pilihan mereka dalam lingkungan sosial. "Ada anggota dalam komunitas ini di mana ini adalah keluarga utama mereka ... orang-orang di mana kehidupan rumah mereka tidak begitu hebat, jadi mereka datang ke komunitas ini," kata Carbon. "Anda mulai menjadi sangat bergantung pada kelompok orang ini. "Jika Carbon dan para petinggi lainnya tidak dapat memberikan contoh yang baik untuk penyelesaian konflik," bagaimana kita bisa mengharapkan mereka untuk menjalani hidup? "
Terkadang yang diperlukan hanyalah duduk bersama. " Anda mendapatkan anak-anak yang datang dari antah berantah yang tidak memiliki paparan terhadap orang-orang dengan orientasi atau gaya hidup atau ekspresi gender yang berbeda, " katanya. " Dan yah, beberapa dari mereka datang dilengkapi dengan beberapa kata yang cukup pedas. Kami menjelaskan bagaimana setiap orang adalah seseorang di balik nama pengguna. Dan jika kita bisa mendapatkan itu melalui kepala seseorang, dan kita dapat merasakan dari perspektif yang sangat tulus bahwa segala sesuatunya akan menjadi lebih baik, kita dapat membiarkan semuanya berjalan. "
Kembali ke toko, saat pelatihan saya selesai, sebuah avatar Teletubby yang mengisap soda menonton kami berbicara. Pelatih kucing-cowok saya ingin tahu apakah saya memiliki pertanyaan sementara voyeur VR perlahan-lahan mengintip dari balik rak. Sekarang, semuanya terasa sangat intuitif, dan tidak seperti aturan yang saya miliki dalam pekerjaan ritel saya sebelumnya.
Bisnis datang silih berganti, begitu pula orang-orang yang memutuskan untuk bekerja di sana. Saat ini sudah sore hari dan konter-konter toko sebagian besar tidak berawak, karena orang-orang bertransisi dalam kehidupan nyata mereka dari hari-hari akhir musim panas ke jam kerja yang lebih teratur.
Di dekat konter pengembalian dan penukaran, sebuah papan bertuliskan "Tidak Semua Pahlawan Memakai Jubah... Pahlawan Kami Memakai Kemeja Kmart. " Karton Mountain Dew yang terbengkalai berserakan di tanah, menunggu seseorang untuk mengambilnya.
