Dans Splatoon 3, le dernier-né de la série des jeux de tir de Nintendo, les batailles rangées se déroulent avec toute la gravité des combats au pistolet à eau entre enfants. Des enfants de dessins animés aux grands yeux, vêtus de tenues de ville colorées, se battent dans des décombres industriels à ciel ouvert, tirent des balles de peinture et lancent des grenades remplies d'encre sur le terrain et entre eux avant de se transformer en calamars souples et de reprendre leur forme anthropomorphe. Ils se bombardent les uns les autres d'éclaboussures de glu brillante, en visant avec des fusils de sniper, des pistolets et des mitrailleuses de style Nerf. Les joueurs explosent pour ne plus exister lorsqu'ils sont trempés dans les couleurs de leurs adversaires et reviennent au combat après quelques secondes passées sur la touche à vérifier le chargement de la personne responsable de leur défaite.
Le format, sinon la forme, de Splatoon 3 peut sembler familier. C'est parce qu'il s'agit d'un jeu de tir moderne, même si les rythmes familiers de l'action et des tactiques d'équipe sont communiqués par une esthétique cartoonesque et pop, complètement différente du thème militaire plus familier qui domine le reste du genre.
Qu'il s'agisse de son mode solo, de son mode coopératif ou de son véritable point fort - les matchs compétitifs qui opposent des équipes de couleur pour voir lequel des deux camps peut imprégner le plus le champ de bataille de la peinture de son équipe - Splatoon comprend de nombreux éléments que l'on pourrait attendre d'un mode multijoueur de Call of Duty ou du vaste catalogue d'options de personnalisation de l'apparence des personnages d'un menu Fortnite.
La grande différence est que Splatoon se débarrasse des fusils d'assaut modélisés de façon réaliste et des costumes de marque adaptés aux entreprises de ces jeux, au profit de magasins qui permettent de débloquer des objets plus créatifs, comme des armes de style Looney Tunes (y compris un pinceau et un seau géants) et des chaussures, des chapeaux et des hauts améliorant les attributs des personnages. (Splatoon, malheureusement, n'est pas entièrement à l'abri de l'attrait des croisements de marques. Heureusement, ses collaborations publicitaires sont encore suffisamment rares pour être perçues comme des nouveautés et non comme des éléments fondamentaux dont l'inclusion domine l'aspect et la convivialité du jeu).
Comme la plupart des jeux de tir multijoueurs modernes, Splatoon 3 maintient l'investissement de ses joueurs en leur promettant que le temps passé avec le jeu les rendra plus habiles à tirer sur les ennemis et que chaque match mènera à un flux constant de points d'expérience utiles pour débloquer de nouvelles armes et options d'apparence. Mais contrairement à ces jeux, Splatoon est conçu pour offrir des récompenses constantes et superficielles à un public qui n'est pas intéressé par les compétitions à fort enjeu.
Même à sa troisième version, le jeu est constamment énergique, débordant d'une sorte de créativité de gribouillage de marge et d'un désir enfantin de simplement éclabousser les couleurs sur diverses surfaces. Les personnages affichent un sourire malicieux alors qu'ils traversent les niveaux en jetant de la peinture dans toutes les directions, sortant des matchs pour se promener dans une ville centrale modelée sur les centres-villes denses, bordés de gratte-ciel et d'enseignes au néon des vrais centres urbains.
Dans le joyeux thème océanique post-apocalyptique et post-humain de Splatoon, les armes et les vêtements sont achetés dans des magasins gérés par un crabe musclé et parlant (la " Crush Station " de M. Coco) ou une méduse fashionista (la " Man-o ' -Wardrobe " de Jel La Fleur). Les joueurs les plus engagés et de haut niveau ne sont pas parés de combinaisons, de gilets pare-balles ou de costumes qui les font ressembler à des super-héros de Marvel ; dans Splatoon, un joueur dévoué peut signifier son expertise en arrivant au combat avec une paire de baskets particulièrement cool ou un joli chapeau vendu par un nautile bipède nommé Gnarly Eddy.
La bêtise inhérente au design de Splatoon a une qualité invitante qui se retrouve dans tous les aspects du jeu. Les matchs peuvent être intensément compétitifs, mais ils peuvent aussi être appréciés à un niveau fondamental comme des occasions d'utiliser un environnement numérique comme un livre de coloriage. Même une défaite cuisante dans un match est, en ce sens, un bon moment.
Le compétiteur sérieux peut prendre part à des matchs classés et à des tournois spéciaux, mais dans Splatoon 3, les enjeux sont toujours réduits par le contexte. Un match serré sera toujours annoncé par deux chats ronds et mous qui brandissent des panneaux indiquant le pourcentage de la carte que chaque équipe a réussi à recouvrir de sa couleur de peinture. Le résultat d'une série de tournois est toujours basé sur les joueurs qui prêtent allégeance à des équipes qui se battent pour la gloire de, disons, ketchup contre mayonnaise, gâteau contre glace, ou, dans le format étendu de Splatoon 3, pierre contre ciseaux contre papier.
On ne saurait trop insister sur l'impact de ces choix esthétiques. La simplicité du design de Splatoon 3 - quelques douzaines de missions en solo, des tests d'endurance en coopération qui opposent les joueurs à des vagues de poissons ambulants et des batailles compétitives avec des objectifs simples - aide à faciliter l'accès à un genre dont les menus remplis de jargon et les modes multijoueurs imbriqués mènent à des matchs souvent trop féroces, trop complexes et trop compétitifs pour sembler accueillants.
En utilisant la conception du jeu de tir en ligne moderne comme une base sur laquelle s'appuyer plutôt que comme un modèle à reproduire, Splatoon 3 se présente comme un point d'entrée abordable dans le genre ou comme une alternative aux jeux qui le dominent. Le fait que la série ait conservé ce sentiment de convivialité après trois jeux, qu'elle ait ajouté de nouvelles fonctionnalités et de nouveaux personnages sans perdre son sens de la créativité et de la simplicité, est une réussite qui signifie que Splatoon mérite toujours d'être reconnu.
Les jeux de tir seront toujours attrayants parce qu'ils sont conçus pour reproduire des actions aussi instinctivement agréables que viser une cible avec un objet ou déjouer - par une combinaison de tactique, de stratégie, d'adresse et de chance - des adversaires rivaux dans n'importe quel sport. Si les jeux de tir militaristes sont des expressions narratives valables de cette action, les modes multijoueurs violents, décontextualisés et sans fin d'un Call of Duty ou d'un Battlefield ne devraient pas représenter la seule option disponible pour les joueurs intéressés par ce type de jeu.
Splatoon 3 montre que les possibilités du genre ne sont limitées que par l'imagination de ceux qui le créent. Au lieu d'un costume de John Wick ou d'une peau de soldat endurci, il offre aux joueurs des enfants calamars de dessin animé avec de superbes garde-robes. À la place des modèles de mitraillettes à débloquer, il fournit des rouleaux de peinture surdimensionnés. Au lieu des terrains vagues des zones de guerre du monde réel, des bruits d'explosions et de balles qui remplissent les haut-parleurs, il offre une musique pop frénétique et des éclats de kaléidoscope de peinture aux couleurs vives.
La nouveauté de ces choix fait de Splatoon 3 un changement de rythme bienvenu, et un rappel qu'il y a encore beaucoup de directions différentes à prendre pour les jeux de tir à l'avenir.
