Si vous avez déjà regardé le film Twilight des années 2000, vous savez qu'il y a une scène emblématique de match de baseball sous l'orage entre la famille Cullen et d'autres vampires et la simple mortelle Bella Swan. Maintenant, imaginez que cette scène se déroule sur une plage de sable près de l'océan, avec une bande de nerds de l'espace ingénieurs.
Manger des pastèques, tirer à la corde, faire une pyramide humaine et jouer à la balle au prisonnier. Ce ne sont là que quelques-unes des compétitions qui font partie des Aerospace Games annuels de Los Angeles, où les employés et les stagiaires de SpaceX, Virgin Orbit, Blue Origin, Boeing et de la NASA - parmi beaucoup d'autres - s'affrontent pour des trophées et la gloire.
Fin juillet, pour la première fois depuis la pandémie de Covid-19, les jeux "amusants et familiaux" sont revenus à Dockweiler Beach, organisés par Northrop Grumman, vainqueur en 2019, avec "plus de 30 entreprises, plus de 6 000 participants et UN champion". "Des centaines de travailleurs de l'aérospatiale et du ministère de la défense sont amenés en bus, vêtus de T-shirts colorés avec le nom de leur employeur respectif sur le devant.
Les bases de départ ont été installées très tôt. Les entreprises avaient prévu des boîtes à lunch, et des tables présentaient des modèles de satellites et des dépliants d'information. Marchant le long des tentes, Ernest Yeung, un ingénieur en logiciel de vol de 42 ans chez Terran Orbital et un concurrent du lancer de ballons, se souvient : " Regardez toutes ces entreprises auxquelles j'ai postulé et qui m'ont rejeté ! ". " Obtenant son master en physique théorique en 2014, Yeung avait fait pivoter sa carrière du milieu universitaire après avoir été inspiré par Richard Branson et Elon Musk. Il a appris la programmation en autodidacte tout en conduisant un Uber pendant un an, distribuant des CV sur le campus de SpaceX. Deux ans de candidatures plus tard, il a reçu son premier oui de Virgin Orbit. La fierté demeure pour son ancien employeur, même s'il a changé de travail et ne participe plus aux courses de relais : "Nous étions la troisième entreprise spatiale commerciale à se mettre en orbite après SpaceX et Rocket Lab. "Le rassemblement annuel à Dockweiler lui a rappelé son propre parcours.
" D'une manière profonde, personnelle et émotionnelle, je savais ce que c'était que d'être à l'extérieur", dit-il. "Pour moi, c'est comme si j'avais réussi. Je fais partie de cette communauté. "
Gagner implique une stratégie, comme l'a publié un utilisateur de Reddit dans un fil de discussion de 2016 : "SpaceX est arrivé à la première place du classement général après avoir empilé son équipe de tir à la corde avec des ouvriers d'usine !". L'ensemble de la compétition est basé sur un système d'attribution de points, où les gagnants reçoivent 40 points au total, chaque équipe à la deuxième place et en dessous gagnant moins de points à chaque partie. Les courses de relais ont une sorte d'ordre de passage à la batte, conçu pour s'assurer que personne ne se fatigue et que le temps n'est pas perdu pour les changements de joueurs. Cependant, même avec toute cette stratégie, l'objectif de nombreux participants n'est pas la première place.
" Les gens ne veulent pas gagner la première place, car l'équipe gagnante doit planifier les Jeux aérospatiaux de l'année suivante. Il faut donc être réaliste et viser la deuxième place ", explique l'ingénieur Joan Marie Tubungbanua en peignant un pochoir rouge " JPL " sur le visage d'un coéquipier. Ces dernières années, SpaceX et Northrop Grumman ont alterné les fonctions d'hôte. L'ingénieure système de 22 ans du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA et étudiante en master à l'Université de Californie du Sud travaille sur la mission Psyche, qui vise à explorer un astéroïde riche en métaux en orbite entre Mars et Jupiter, mais aujourd'hui, elle était la roue du duo de brouettes du JPL. Malheureusement, cela signifie qu'elle a inhalé pas mal de sable.
" Nous ne nous attendions pas à ce que le sable soit aussi profond qu'il l'est sur la plage elle-même. Nous avons donc dû ajuster un peu notre stratégie ", s'amuse Tubungbanua. Sa coéquipière, Kruti Bhingradiya, 19 ans, stagiaire en robotique au JPL et étudiante de Gujarat, fait remarquer que si les jeux d'entreprise comme le cricket sont courants en Inde, la course de relais aux États-Unis était unique. " Oui, je n'avais jamais vu de battes de baseball auparavant. "
La matinée a commencé par des éliminatoires pour des sports comme le frisbee ultime, le volley-ball de plage et la balle au prisonnier. Chaque entreprise peut également avoir plusieurs équipes en fonction de son niveau de compétence, en créant des équipes de volley-ball de niveau or et argent qui jouent pour déterminer qui participera aux éliminatoires de l'après-midi. Les équipes plus importantes organisent même des essais afin de consolider l'engagement.
Sirotant de l'eau après avoir perdu un match à élimination directe, Sara Montecino, 28 ans, ingénieur logiciel de SpaceX Starlink, se souvient des essais de balle au prisonnier. "Nous sommes allés sur un terrain et nous avons tous mis des numéros en ruban adhésif. "Alors qu'il ne fallait que huit personnes pour former une équipe, 30 personnes se sont présentées, explique-t-elle. Elle connaissait l'un de ses coéquipiers, mais elle n'avait jamais vu les autres de sa vie. Certains travaillaient sur Dragon, le vaisseau spatial privé de l'entreprise, tandis que d'autres travaillaient sur Falcon, la fusée de classe orbitale. Quel que soit leur rôle, à Dockweiler, une foule de ses collègues en chemise grise l'encourageait. "C'est assez isolé en termes de projets sur lesquels vous travaillez. Les gens que je n'avais jamais vus auparavant sont tous venus pour regarder les matchs et nous encourager. Donc je pense qu'il y a une tonne de fierté. "
Savina Dhupar, 25 ans, consultante senior chez Deloitte et ancienne ingénieure aérospatiale chez Northrop Grumman, souligne que l'objectif des Aerospace Games n'est pas seulement la visibilité pour les personnes qui travaillent dans la même entreprise, mais aussi pour les personnes qui travaillent dans l'industrie. "Nous avons pensé que ce serait une excellente façon de commercialiser les offres de Deloitte dans le monde des clients des forces spatiales ", dit-elle.
Les Aerospace Games sont également ouverts aux petits entrepreneurs, qui viennent souvent aux jeux avec un léger désavantage en nombre. Cette année, c'était la première fois que PPG Industries, un fournisseur mondial de peinture, participait à la compétition. Deanna Stockwell, 24 ans, chimiste de recherche dans le département des mastics de PPG, a enfilé des gants, des chaussettes de couleur sable et une chemise jaune fluo avec une petite icône bleue de PPG près des fesses avant de rejoindre son équipe de tir à la corde. Elle souligne que si son entreprise ne conçoit pas nécessairement des avions, une grande partie de ses produits sont destinés à des clients tels que Boeing, SpaceX et Lockheed, ce qui rend l'expérience précieuse pour elle et ses collègues.
" Nous sommes la petite colle entre les deux. J'ai tout vu sur le papier pour les clients. Maintenant, je les vois [dans la vraie vie] ", explique Stockwell. Sa coéquipière et capitaine de PPG, Courtney Roberts, se tenait à proximité, se reposant après une matinée remplie d'ultimate frisbee, de course de relais et de balle au prisonnier. Depuis que les tableaux ont été publiés pour les Jeux aérospatiaux, elle a dû se démener pour coordonner qui serait placé où et quand. "Nous avons eu beaucoup de chevauchements, et nous n'avons pas une grande équipe ", admet Roberts, ajoutant que PPG a dû renoncer à quelques matchs en raison du nombre de participants et des problèmes de stationnement plus tôt dans la matinée. Les remplacements dans des sports comme le frisbee peuvent se faire après qu'une équipe ait marqué un point ; ce privilège, cependant, n'est pas accordé aux petites équipes qui n'ont pas de remplaçants.
Au milieu des équipes qui crient " Lock ", " Heed ", " 1-2 " pour développer un rythme de traction dans le tir à la corde, les spectateurs discutent sur la touche. Les Aerospace Games deviennent une réunion d'anciens camarades qui peuvent maintenant travailler dans des organisations rivales. Après les finales de souque-à-la-corde de Moog et SpaceX, Noah Ghede, coordinateur dans un entrepôt de Moog, a félicité un ancien collègue qui portait désormais une chemise bleue de Northrop Grumman. Les coéquipiers de Northrop Grumman s'étaient tenus à côté de lui, encourageant Moog avant qu'ils ne perdent finalement face à SpaceX. " Tout le monde est compétitif ici. Mais ce sont des rivalités personnelles ", plaisante Ghede.
Si vous restez assez longtemps sous le soleil chaud, vous commencez à remarquer le commerce souterrain. Pour les ingénieurs qui passent de nombreuses heures à l'intérieur, les événements de la journée à Dockweiler Beach sont l'occasion idéale de développer un bronzage de fermier. Mais pas pour Millenium Space Systems : Ils étaient la seule équipe à arriver aux Jeux avec des débardeurs rose vif, qui sont rapidement devenus une denrée très prisée.
" C'est en fait une tradition de longue date pour Millennium que nous venions prêts pour la mode ", déclare Dana Carroll, vice-présidente du marketing. "La façon dont nous disons aux gens qu'ils peuvent obtenir ces t-shirts est qu'ils viennent travailler pour nous. "Vers 15 heures, après une journée de jeux et de natation, de nombreuses personnes ont commencé à se rendre dans différentes tentes pour s'informer sur les échanges de t-shirts. Alors que certaines petites équipes vendaient leurs t-shirts, d'autres comme le JPL avaient des panneaux sur leurs tentes : " PAS D'ÉCHANGE DE T-SHIRTS ". "Pourtant, plus tôt, ils avaient distribué des tatouages temporaires gratuits de la NASA.
" J'ai essayé d'obtenir un [T-shirt] SpaceX, mais ils ne veulent rien enlever, sauf celui-ci ", a déclaré un participant aux jeux. Avec 313 points contre 285, SpaceX a finalement devancé Northrop Grumman pour le titre de champion et le rôle et les responsabilités d'hôte de l'année prochaine.
Si la gloire éternelle et le droit de se vanter sont en jeu, le talent l'est aussi. Les Jeux aérospatiaux couronnent les expériences estivales de nombreux stagiaires migrateurs en Californie du Sud. Le retour des événements en personne leur donne davantage d'occasions de façonner leur avenir. Daniel Nguyen, 22 ans, stagiaire en traitement des matériaux et joueur de l'équipe de volley-ball de Rocketdyne, a retardé l'obtention de son diplôme de l'université de Floride afin de pouvoir vivre une expérience de stage en personne. Bien qu'il ait apprécié toutes les expériences uniques et les " avantages alléchants ", selon ses termes, comme les Aerospace Games, il dit qu'il n'est pas certain de vouloir rester dans l'industrie. "Je veux simplement essayer d'autres industries. En tant qu'ingénieur en matériaux, je ne suis pas nécessairement trop lié à l'aérospatiale en particulier. "Pour Xenia Estey, stagiaire chez Honeybee Robotics, qui espère passer d'un collège communautaire à une université de quatre ans, les jeux lui ont donné l'assurance de pouvoir parler à des collègues au-delà de la cabine. Elle dit que les entraînements hebdomadaires de volley-ball et d'ultimate frisbee vont lui manquer. "Ils faisaient partie de ma routine. Je serai un peu triste de les voir disparaître. "Ce sentiment de communauté est peut-être l'une des raisons pour lesquelles elle revient.
À la fin de la journée, Jason Shi, 20 ans, stagiaire de Northrop Grumman et étudiant en dernière année à l'université de Houston, s'est rendu à la tente du JPL pour demander s'il pouvait y déposer son CV. Bien qu'ils n'acceptent pas officiellement les candidatures ou les demandes d'emploi, il dit que c'était agréable de rencontrer et de parler à des gens de l'industrie qu'il voulait rejoindre après son diplôme. Tout au long de cette journée de déstressage, plusieurs stagiaires ont échangé des histoires similaires sur leurs expériences de travail dans différentes entreprises. "Je ne pense pas qu'il s'agisse d'un événement de réseautage ", dit Shi, " mais c'est aussi bien, non ? Les entreprises sont là."
