Je suis à 30 minutes de ma séance d'entraînement quand les cris commencent, un cri aigu qui se transforme en grognement : " Donne-moi ce Mountain, donne-moi ce Mountain Dew ". "Mon entraîneur, un animateur aux cheveux bleus, avec de grosses lunettes rondes et des oreilles de chat, se tient devant moi en silence tandis qu'un carton de soda passe au-dessus de nos têtes.
" C'est un peu plus effrayant quand ils font une descente dans cette allée ", dit-il finalement d'un ton égal alors qu'un groupe de personnages de dessins animés vert acide passe devant nous en courant. La plupart des visiteurs du Kmart virtuel ne sont pas aussi indisciplinés. Il conduit mon avatar - des membres fins comme des nouilles soutenant un torse de hot dog - vers une allée plus calme, et continue à expliquer comment aider les clients.
Ici, dans VRChat, une plateforme virtuelle en ligne, vous pouvez être tout ce que vous voulez. C'est le genre de terrain de jeu chaotique où les gens construisent des complots à jouer en temps réel, recrutent des gens dans leurs cultes de poulet et, apparemment, travaillent dans le commerce de détail. Au cours des 30 dernières minutes, un joueur du nom de J3Cube m'a guidé à travers les valeurs des magasins Kmart de VRChat, les départements et tout ce que je dois savoir pour travailler dans une version virtuelle de la chaîne de magasins.
Les jeux de rôle apparaissent constamment dans les communautés en ligne, même de manière objectivement banale, en prétendant être des employés de bureau ou faire partie d'une colonie de fourmis. Des jeux comme Second Life offrent aux joueurs une plate-forme pour créer des mondes numériques dans lesquels ils peuvent vivre. Le Kmart de VRChat combine le meilleur de ces idées sur la toile de fond d'un emploi prosaïque dans la vente au détail, avec des détails tirés directement de magasins réels. La nouveauté est ce qui fait entrer les gens. Mais souvent, ce qui les fait rester, c'est la possibilité de jouer le rôle de la personne qu'ils aimeraient devenir.
La plupart des emplois dans le commerce de détail n'inspirent pas la nostalgie. Ericirno pense différemment. (Les acteurs à qui nous avons parlé pour cette histoire ont demandé à n'utiliser que leur pseudonyme pour des raisons de confidentialité). Ancien employé de Kmart qui travaillait dans le département électronique, Eric considère ses anciens collègues comme " une petite famille de travail ". "Il garde un souvenir ému de ses clients et des histoires qu'ils partageaient sur leur vie.
Lorsque son magasin a fermé à l'automne 2019, Eric a commencé à recréer un Kmart dans VRChat : des étagères aux couleurs plates remplies de produits de toilette et de Chia Pets, des allées de jardinage et de centres automobiles, et bien sûr, un rayon électronique. Il se rend dans les magasins Kmart du pays, dont beaucoup ont fermé depuis, pour prendre des photos. Il numérise ensuite ces photos de marchandises, d'installations et d'enseignes dans VRChat pour les utiliser comme modèles 3D.
Il a conçu le magasin original de manière à rappeler le Kmart de 1992, pour lequel il a rassemblé de vieilles photos d'anciens employés, des images de communiqués de presse et des cassettes téléchargées sur des sites d'archives pour la musique en magasin. La marchandise n ' est pas toujours historiquement exacte, mais parfois choisie pour inspirer la nostalgie - pensez à tout, des consoles Super Nintendo aux casques VR encombrants. "Je voulais recréer l'ambiance du Kmart que tout le monde connaissait et aimait", explique-t-il. "Les lumières descendantes, les bouches d'aération géantes, le carrelage croustillant. Vous savez, les choses pour lesquelles tout le monde vient dans un Kmart. "
Eric a commencé le processus seul, mais des personnes ont commencé à se développer à ses côtés autour de l'été 2020. Attirés par la bizarrerie et l'incontournable grand K rouge, d'autres joueurs de VRChat sont devenus des habitués ou des collaborateurs de Kmart, contribuant à l'ouverture de nouveaux magasins. Un Super Kmart, un Kmart Express - chacun avait un objectif différent. Tout comme l'original est un hommage aux années 90, le Super Kmart est basé sur le début des années 2000, plus précisément avant la faillite de la société en 2002. Pourquoi ces époques ? "Parce que c'est là que Kmart a connu ses deux apogées ", explique-t-il.
La communauté de développement VRChat Kmart a commencé à " embaucher " des employés comme le ferait n'importe quel magasin. Ils ont demandé des candidatures et ont fait suivre une formation aux employés. Les formateurs suivent des scripts pour chaque nouvel employé. Une fois embauchés, ils portent des badges Kmart et doivent respecter un engagement de service, avec des règles telles que le dégagement des allées et la limitation des files de caisses à trois clients ou moins. On leur dit de sourire et de dire au revoir aux clients avec une phrase spécifique : "Merci d'avoir fait vos achats chez VRChat Kmart. J'espère que votre expérience d'achat a été excellente. "Ils font des soldes le vendredi noir et ferment à Noël.
Cela peut sembler idiot, et pour certains participants, ça l'est. Mais il y a aussi de la sécurité et du confort à s'entraîner dans un jeu vidéo, surtout pour les personnes qui ont du mal à se socialiser. "L'expérience du monde réel peut être traumatisante si l'on n'y va pas complètement équipé ", explique Carbon, responsable de la communication de VRChat Kmart.
Mme Carbon se décrit comme faisant partie du spectre autistique et souffrant d'une anxiété sévère. "N'importe qui dans notre groupe vous dira que je ne touche pas l'herbe ", dit-elle. Son évitement des autres personnes est si fort qu'elle ne va même pas chercher de la nourriture si elle ne peut pas la prendre sans éviter le contact visuel. Mais la sécurité d'un réseau virtuel lui permet d'être sociable en ligne. Ou d'avoir des conversations avec des journalistes trop enthousiastes et curieux.
Carbon a commencé par se tenir à l'écart dans les cafés K et a fini par avoir le courage de postuler pour un poste. Aujourd'hui, c'est pratiquement un deuxième emploi à temps plein pour elle. Elle se fait appeler " Mama Carbon " lorsqu'elle s'occupe des problèmes de comportement au sein de la communauté, un rôle qu'elle joue en essayant de parler et d'éduquer les joueurs avant de recourir à des bannissements purs et simples dans le cadre d'un système d'avertissement.
Les trolls, elle peut les mettre en sourdine ou les bloquer. Les infractions commises par les employés de VRC Kmart nécessitent des solutions plus nuancées. Le magasin dispose de son propre service des ressources humaines et consigne les plaintes, qui peuvent être déposées anonymement. Si un employé devait signaler un commentaire homophobe de la part d'un collègue, Carbon interviendrait pour faire " un peu d'éducation parentale ", en expliquant à l'employé en question : " Voilà pourquoi nous ne faisons pas ça à nos amis ". "
" C'est l'une des différences entre nous et un véritable lieu de travail ", dit-elle. "Nous sommes là pour vous aider à devenir une meilleure personne. Nous ne sommes pas un emploi. Nous ne sommes pas votre gouvernement. Nous ne sommes pas la police morale d'Internet. Nous sommes là pour essayer d'amener tout le monde à travailler ensemble de bon gré. "
Un joueur belge qui se fait appeler ThisMight a trouvé la croissance grâce à l'emploi de VRC Kmart. Il est tombé sur le magasin alors qu'il était à la recherche de lait et a décidé de rester dans le coin, rejoignant le discord du jeu, puis l'équipe de développement. Après avoir suivi une formation dans le jeu, il a obtenu un poste d'associé, au rayon électronique, derrière des comptoirs remplis de boîtes pixelisées de films ou de jeux. Il n'a jamais vu de Kmart dans la vie réelle.
VRChat n'est pas conçu pour imiter totalement l'expérience d'un magasin - il n'y a pas de système sophistiqué pour passer à la caisse, par exemple - et les joueurs prennent donc leur rôle très au sérieux. Malgré la règle stricte selon laquelle les clients ne peuvent acheter que des produits électroniques dans cette section, les gens se présentaient souvent au comptoir de ThisMight avec des articles de jardinage ou de la nourriture. " C'est de l'électronique ", criait-il en les détournant. " Vous devez aller dans les couloirs des caisses ! "
Ce jeune homme a fini par devenir manager. Aujourd'hui, au lieu d'être coincé derrière un comptoir, il se promène dans le magasin pour vérifier si les associés et les clients ont besoin d'aide. Il aide à sélectionner les articles pour les sections Blue Light qui dénotent les ventes de Kmart, comme les appareils photo Kodak, parce que " personne ne s'en souciait ". "Pourquoi s'intéressait-il tant aux Kodak ? " Parce que chaque article est spécial dans l'électronique. "
Les dirigeants de Kmart de VRChat insistent sur le fait que la vie réelle passe avant tout, ce qui signifie que les joueurs peuvent choisir de travailler - ils pointent - pendant quelques minutes seulement, mais ThisMight peut parfois travailler de quatre à six heures. Il n'y a pas de règles concernant la durée du travail car il n'y a pas d'argent qui change de mains. "Ce serait insensé de devoir payer 200 personnes pour absolument rien", dit-il. (Cela signifie également qu'il n'y a pas de syndicats, même si les gens en plaisantent souvent).
Le gain réel a été plus important pour ThisMight, qui souffre d'anxiété sociale. "Je voulais acquérir une expérience professionnelle réelle dans un environnement sûr", explique-t-il en parlant de sa décision d'accepter un emploi virtuel. "J'ai pensé que rejoindre un magasin serait l'un des meilleurs moyens de mettre fin à l'anxiété sociale, car je suis obligé de parler avec des gens à partir de ce moment-là. "Cette personne se décrivait auparavant comme un spectateur, plus enclin à tourner les talons qu'à intervenir. "Maintenant, j'ai la volonté de parler et de dire quelque chose à ce sujet", a-t-il déclaré.
Des heurts se produisent. C'est une communauté qui attire des personnes aux opinions politiques, aux religions et aux expériences de vie très différentes. Mais c'est aussi le seul endroit où certaines personnes se sentent validées, ou libres d'utiliser leur expression de genre préférée dans un cadre social. "Il y a des membres de cette communauté dont c'est la famille principale... des gens dont la vie à la maison n'est pas si géniale, alors ils viennent dans ces communautés ", dit Carbon. "On commence à devenir très dépendant de ces groupes de personnes. "Si Carbon et d'autres supérieurs ne peuvent pas donner le bon exemple en matière de résolution de conflits, comment pouvons-nous espérer qu'ils se lancent dans la vie ? "
Parfois, il suffit de s'asseoir ensemble. "Vous avez des enfants qui viennent du milieu de nulle part et qui n'ont jamais été exposés à des personnes ayant des orientations, des styles de vie ou des expressions de genre différents", dit-elle. "Et certains d'entre eux arrivent avec des mots assez épicés. Nous expliquons en quelque sorte que chacun est une personne derrière son nom d'utilisateur. Et si nous parvenons à faire entrer cela dans la tête de quelqu'un, et si nous pouvons sentir, d'un point de vue très sincère, que les choses vont s'améliorer, nous pouvons laisser les choses aller. "
De retour dans le magasin, alors que ma formation s'achève, un avatar Teletubby-esque suçant du soda nous regarde parler. Mon entraîneur, un garçon-chat, veut savoir si j'ai des questions, tandis que le voyeur VR jette lentement un coup d'œil derrière une étagère. À présent, tout cela me semble très intuitif, et pas très différent des règles que j'avais dans mes anciens emplois dans le commerce de détail.
Les affaires arrivent par vagues, tout comme les personnes qui décident d'y travailler. C'est le début de l'après-midi et les comptoirs des magasins sont pour la plupart vides, car les gens passent dans leur vie réelle des jours de fin d'été à des heures de travail plus régulières.
Près du comptoir des retours et échanges, un panneau indique : " Tous les héros ne portent pas de capes... Nos héros portent des chemises Kmart ". "Des cartons de Mountain Dew jonchent le sol, attendant que quelqu'un les ramasse.
