La notification a clignoté dans ma vision périphérique alors que je roulais à toute allure dans les rues de Bakou à bord d'une Formule 1. Je passais devant les monuments et les minarets de la ville riche en pétrole, les drapeaux azéris et les panneaux publicitaires défilant dans un flou artistique.
" SCToken unlocked," c'est écrit. Je ne savais pas ce que cela signifiait. J'avais téléchargé F1 22 - le dernier né d'un jeu de simulation sportive auquel je joue par intermittence depuis des décennies - sans vraiment m'intéresser à ses nouvelles fonctionnalités, et j'ai supposé que cette note énigmatique avait quelque chose à voir avec la blockchain. Peu importe la vitesse à laquelle vous allez, je me suis dit que vous ne pouviez pas dépasser les NFT.
En fait, le message était mon entrée dans ce que les développeurs du jeu ont appelé la " Vie F1® " - pas de NFT, mais de bons vieux éléments déblocables, le genre de choses qui ne peuvent être achetées qu'avec des prouesses de jeu ou de la monnaie fiduciaire (convertie, avec une inévitabilité écœurante, en " PitCoins " dans le jeu). Cela m'a d'abord choqué, mais plus j'y pensais, plus c'était logique : le sport de la F1 a toujours été sous l'emprise des intérêts commerciaux, il est donc normal que son jeu officiel le soit aussi. Pour mes efforts - principalement la conduite à très grande vitesse dans le paysage - j'ai été récompensé par un jeton de supercar, qui me permet de débloquer un véhicule pour le showroom virtuel de mon avatar. Il y en a huit au choix : des McLaren, des Ferrari et des Aston Martin dans différentes teintes de néon provoquant des crises d'épilepsie, le genre de voitures que l'on entend dans le centre de Londres les soirs d'été ou que l'on voit dans des vidéos YouTube prises avec une GoPro montée sur un bâton à selfie et tenue inconfortablement basse. Le genre de voitures que les stars de la F1 peuvent conduire entre deux engagements de sponsoring. Les exigences de la " vie F1® " sont nombreuses et variées. Un garage virtuel engendre un appartement virtuel - une boîte minimaliste - et une garde-robe virtuelle. Tous doivent être décorés. Vous pouvez choisir parmi des meubles insipides et des œuvres d'art murales abstraites ou créer un pilote à votre image et l'habiller avec des écouteurs Beats et des vêtements de loisirs de marque. (Il existe des milliers de permutations, mais d'une manière ou d'une autre, chacune d'entre elles finit par ressembler à un crypto-influenceur d'Instagram sur un vol pour Dubaï, ce qui correspond tout à fait à l'esthétique de la F1). Vous pouvez même inviter des amis et des inconnus dans votre pad virtuel pour qu'ils se pâment devant votre gamme d'articles sous licence officielle et de marque - une vision terrifiante de ce que sera réellement le métavers.
Les microtransactions et les skins inutiles ne sont pas nouveaux, mais ils sont généralement intégrés au jeu sous-jacent avec plus d'effort que cela. À part la possibilité de conduire vos supercars sur circuit à certains moments de la saison - dans le cadre du Pirelli Hot Laps Challenge ! - il y a peu d'occasions où vos PitCoins feront une différence matérielle ou même visuelle dans votre expérience de jeu.
Les fans de la série peuvent attribuer cette situation au fait que le développeur Codemasters a été récemment racheté par EA, les rois incontestés de l'accaparement de l'argent. Les critiques disent que c'est la seule chose qui ternit un jeu de course autrement solide - un jeu visuellement attrayant, gratifiant à jouer, et qui réussit l'exploit rare d'être accessible aux nouveaux venus sans aliéner les fans inconditionnels, grâce à une vaste gamme de paramètres de difficulté et d'aides personnalisables. Vous pouvez tout activer et être guidé doucement vers la victoire comme si vous faisiez un tour de pâté de maisons, ou tout désactiver et heurter l'arrière de Yuki Tsunoda lorsque vous ratez votre point de freinage au premier virage - et toutes les options entre les deux.
On peut dire que la " F1® Life " ne fait que renforcer la précision de la simulation. La Formule 1 a souvent dû sa popularité autant au cirque qui l'entoure qu'au sport lui-même. C'est l'élément humain qui a rendu la F1 si captivante dans les années 1970, avec la rivalité entre Niki Lauda et James Hunt (telle que décrite dans Rush), et si ennuyeuse pendant les quatre années de domination de Sebastian Vettel dans les années 2010. C ' est pourquoi le sport connaît une renaissance depuis la série Netflix Drive to Survive, qui met en avant ces rivalités personnelles. " F1® Life " capture en quelque sorte cela, bien que peut-être pas de la manière dont les développeurs l'ont voulu - au lieu d'ajouter un sentiment de glamour, il gamifie le consumérisme vide qui entoure (et finance) le sport.
À bien des égards, la F1 a été le signe avant-coureur des innovations à venir, non seulement dans les autres sports, mais aussi dans les jeux vidéo eux-mêmes. Si vous regardez une course (sur une chaîne de télévision payante), vous verrez que chaque surface est recouverte de publicité pour les compagnies pétrolières et les sociétés de jeu, des voitures aux barrières de sécurité en passant par les pilotes eux-mêmes. Cette tactique se retrouve aujourd'hui non seulement dans les jeux de sport, où l'on peut parler de réalisme, mais aussi dans d'autres titres : Des entreprises comme BidStack systématisent la vente de publicité dans le monde du jeu.
Alors que les joueurs ont souvent été consternés par les add-ons qui permettent aux joueurs fortunés d'éviter la corvée, les fans de Formule 1 connaissent bien l'idée qu'il existe une autre voie vers le sommet pour ceux qui ont un carnet de chèques suffisamment garni. Les "pilotes payants" aident à financer certaines des petites équipes de Formule 1 grâce à leurs relations et à leurs contrats de sponsoring. Des pilotes comme Lance Stroll et Nicholas Latifi ne seraient pas en compétition au plus haut niveau s'ils n'avaient pas des parents milliardaires pour financer leur carrière - le père de Stroll a dépensé 90 millions de livres sterling (environ 106 millions de dollars, ou 123 milliards de PitCoins) pour l'équipe pour laquelle son fils pilote actuellement.
Les choses ont commencé à changer pour le mieux sous l'impulsion des nouveaux propriétaires Liberty Media, mais pendant des décennies, la F1 a été un cours magistral de commercialisation - comment tirer le plus de valeur possible des téléspectateurs sans se soucier de l'impact que cela pourrait avoir sur le produit fini. L'ancien directeur général de la F1, Bernie Ecclestone - récemment arrêté pour des accusations de fraude portant sur 400 millions de livres sterling - n'avait guère de scrupules à signer des contrats. Sous sa direction, le sport s'est étendu à de nouveaux territoires, déterminés non pas par le désir d'élargir sa base de fans, mais par les gouvernements despotiques qui étaient prêts à payer les plus gros droits de course.
Ainsi, entre deux visites à la boutique virtuelle, nous nous rendons en Arabie Saoudite, en Azerbaïdjan, à Abu Dhabi, à Bahreïn, autant de circuits recréés avec amour, jusqu'aux tribunes à moitié vides. Lorsque le drapeau saoudien a flotté au-dessus de la grille de départ de ma deuxième course en mode carrière, j'ai envisagé d'organiser une sorte de protestation virtuelle ridicule et de refuser de participer. Mais j'ai ensuite pensé aux PitCoins que je perdrais et au vide que représenterait mon luxueux canapé en cuir sans les coussins virtuels correspondants.
F1 22 réussit brillamment à capturer l'adrénaline de la course et la satisfaction de réaliser un tour parfait. Avec sa couche indésirable de microtransactions, il réussit encore mieux à refléter la relation lâche du sport avec la moralité.
