Llevo 30 minutos entrenando cuando empiezan los chillidos, unos agudos que se convierten en gruñidos: "Dame ese Mountain, dame ese Mountain Dew". "Mi entrenador, un chico anime de pelo azul con gruesas gafas redondas y orejas de gato, se para frente a mí en silencio mientras un cartón de refresco pasa por encima de nuestras cabezas.
" Da un poco más de miedo cuando asaltan este pasillo", dice finalmente con un tono uniforme mientras un grupo de personajes de dibujos animados de color verde ácido pasa corriendo a nuestro lado. La mayoría de los visitantes del Kmart virtual no son tan revoltosos. Lleva a mi avatar -miembros delgados como fideos que sostienen un torso de perrito caliente- a un pasillo más tranquilo, y sigue explicando cómo atender a los clientes.
En VRChat, una plataforma virtual en línea, puedes ser lo que quieras. Es el tipo de patio de recreo caótico donde la gente construye whodunnits para jugar en tiempo real, reclutar gente en sus cultos de pollo, y, al parecer, trabajar puestos de trabajo al por menor. Durante los últimos 30 minutos, un jugador llamado J3Cube me ha guiado a través de los valores de la tienda VRChat Kmart, sus departamentos y todo lo que necesitaría saber para trabajar en una versión virtual de la cadena de tiendas.
Los juegos de rol surgen en las comunidades en línea todo el tiempo, incluso de formas objetivamente mundanas como fingir ser oficinistas o formar parte de una colonia de hormigas. Juegos como Second Life ofrecen a los jugadores una plataforma para crear mundos digitales en los que vivir. El Kmart de VRChat combina lo mejor de esas ideas con el telón de fondo de un prosaico trabajo de venta al por menor, repleto de detalles tomados directamente de tiendas de la vida real. La novedad es lo que atrae a la gente. Pero, a menudo, lo que hace que se queden es la posibilidad de interpretar a la persona en la que les gustaría convertirse.
La mayoría de los trabajos al por menor no inspiran nostalgia. Ericirno opina lo contrario. (Los jugadores con los que hablamos para este reportaje pidieron que sólo se utilizaran sus nombres de usuario por privacidad). Antiguo empleado de Kmart en el departamento de electrónica, Eric se refiere a sus antiguos compañeros como "una pequeña familia de trabajo". "Aún recuerda con cariño a sus clientes y las historias que compartían sobre sus vidas.
Cuando su tienda cerró en otoño de 2019, Eric comenzó a recrear un Kmart en VRChat: estantes de colores planos llenos de artículos de tocador y Chia Pets, pasillos de centros de jardinería y automóviles y, por supuesto, un departamento de electrónica. Viaja a las tiendas Kmart de todo el país, muchas de las cuales ya han cerrado, para hacer fotos. Luego escanea esas fotos de productos, instalaciones y señalización en VRChat para utilizarlas como modelos 3D.
Diseñó la tienda original específicamente para recordar a un Kmart de 1992, para lo que recopiló fotos antiguas de antiguos empleados, imágenes de comunicados de prensa y cintas de casete subidas a sitios web de archivos para la música de la tienda. La mercancía no siempre es históricamente exacta, pero a veces se elige para inspirar nostalgia: desde consolas Super Nintendo hasta aparatosos cascos de realidad virtual. "Quería recrear la sensación del Kmart que todo el mundo conocía y amaba", dice. "Las luces desplegables, las rejillas de ventilación gigantes, las baldosas crujientes. Ya sabes, las cosas por las que todo el mundo iba a Kmart. "
Eric inició el proceso en solitario, pero la gente empezó a desarrollarse junto a él en torno al verano de 2020. Atraídos por la rareza y la inconfundible gran K roja, otros jugadores de VRChat se convirtieron en asiduos o colaboradores de Kmart, ayudando a abrir nuevas tiendas. Un Super Kmart, un Kmart Express... cada uno tenía una función distinta. Así como el original es un homenaje a los años 90, el Super Kmart se basa en los primeros años de la década de 2000, concretamente antes de que la empresa se declarara en quiebra en 2002. ¿Por qué esas épocas? "Porque esos fueron los dos puntos álgidos de Kmart", dice.
La comunidad de desarrollo VRChat Kmart comenzó a "contratar" empleados de la misma manera que lo haría cualquier tienda. Pidieron aplicaciones, y poner a los empleados a través de la formación. Los formadores siguen guiones para cada nuevo empleado. Una vez contratados, llevan insignias de Kmart y tienen que cumplir un compromiso de servicio, con normas como mantener los pasillos despejados y las cajas a tres clientes o menos. Se les dice que sonrían y se despidan de los clientes con una frase concreta: "Gracias por comprar en VRChat Kmart. Espero que su experiencia de compra haya sido excelente. "Hacen rebajas el Viernes Negro y cierran en Navidad.
Puede parecer una tontería, y para algunos participantes lo es. Pero también hay seguridad y comodidad en la formación en un videojuego, especialmente para las personas que luchan con la socialización. "La experiencia en el mundo real puede ser traumatizante si no se va completamente equipado", dice Carbon, jefe de comunicación de VRChat Kmart.
Carbon se describe a sí misma como una persona del espectro autista que padece ansiedad grave. "Cualquiera de nuestro grupo te dirá que no toco la hierba", explica. Evita tanto a los demás que ni siquiera va a por comida si no puede cogerla sin evitar el contacto visual. Pero la seguridad de una red virtual le permite relacionarse en línea. O mantener conversaciones con periodistas demasiado animados e inquisitivos.
Carbon pasó de ser una persona reservada en los cafés K a atreverse a solicitar un puesto. Hoy es prácticamente su segundo trabajo a tiempo completo. Se refiere a sí misma como "Mamá Carbon" cuando se trata de problemas de comportamiento entre la comunidad, un papel que desempeña intentando hablar con los jugadores y educarlos antes de recurrir a prohibiciones directas como parte de un sistema de advertencia.
A los trolls puede silenciarlos o bloquearlos. Las infracciones de los empleados de VRC Kmart requieren soluciones más matizadas. La tienda mantiene su propio departamento de RRHH y documenta las quejas, que pueden presentarse de forma anónima. Si un empleado denunciara un comentario homófobo de un compañero, Carbon intervendría para hacer "un poco de padre", explicando al empleado en cuestión: "Por eso no hacemos esto a nuestros amigos". "
" Esa es una de las diferencias entre nosotros y un lugar de trabajo real", afirma. "Estamos aquí para ayudarte a ser mejor persona. No somos un trabajo. No somos tu gobierno. No somos la policía moral de Internet. Estamos aquí para intentar que todo el mundo colabore voluntariamente". "
Un jugador belga que se hace llamar ThisMight ha encontrado el crecimiento a través del empleo en VRC Kmart. Se topó con la tienda mientras buscaba leche y decidió quedarse, uniéndose a la discordia del juego y luego a su equipo de desarrollo. Tras pasar por la formación del juego, consiguió un puesto de asociado en el departamento de electrónica, detrás de mostradores llenos de cajas pixeladas de películas o juegos. Nunca ha visto un Kmart en la vida real.
VRChat no está configurado para imitar totalmente la experiencia de una tienda -no hay un sistema sofisticado para pasar por caja, por ejemplo-, así que los jugadores se toman muy en serio su papel. A pesar de la estricta norma de que los clientes sólo pueden comprar electrónica en esa sección, la gente solía acercarse al mostrador de ThisMight con artículos de jardinería o comida. "Esto es electrónica", les gritaba, rechazándolos. Tenéis que pasar por caja". "
Con el tiempo, ascendió a gerente. Ahora, en lugar de estar detrás de un mostrador, recorre la tienda para ver cómo están los empleados y los clientes que necesitan ayuda. Ayuda a seleccionar artículos para las secciones Blue Light que denotan las ventas de Kmart, como las cámaras Kodak, porque "a nadie le importaban". "¿Por qué le importaban tanto las Kodak? "Porque cada artículo es especial en electrónica. "
Los responsables de VRChat ' s Kmart insisten en que las vidas reales son lo primero, lo que significa que los jugadores pueden elegir trabajar - fichan - sólo unos minutos cada vez, pero ThisMight a veces trabaja de cuatro a seis horas. No hay reglas sobre cuánto tiempo se trabaja porque no hay dinero en juego. "Sería una locura tener que pagar a 200 personas por absolutamente nada", dice. (Esto también significa que no hay sindicatos, aunque la gente suele bromear al respecto).
La recompensa real ha valido más para ThisMight, que sufre ansiedad social. "Quería una experiencia laboral real en un entorno seguro", dice sobre su decisión de aceptar un trabajo virtual. "Pensé que entrar en una tienda sería uno de los mejores pasos para acabar con la ansiedad social, porque a partir de ese momento me veo obligado a hablar con la gente. "Antes se describía a sí mismo como un espectador, más propenso a dar media vuelta que a intervenir. "Ahora tengo la fuerza de voluntad para hablar y decir algo al respecto", afirma.
Se producen enfrentamientos. Es una comunidad que atrae a personas con políticas, religiones y experiencias vitales muy diferentes. Pero también es el único lugar donde algunas personas se sienten validadas o libres de utilizar su expresión de género preferida en un entorno social. "Hay miembros de esta comunidad cuya familia principal es ésta... personas cuya vida en el hogar no es tan buena, por lo que acuden a estas comunidades", afirma Carbon. Empiezas a depender mucho de estos grupos de personas". "Si Carbon y otros superiores no pueden dar un buen ejemplo de resolución de conflictos, ¿cómo podemos esperar que sigan adelante? "
A veces basta con sentarse a hablar. "Hay chavales que vienen de la nada y no han tenido contacto con personas de diferentes orientaciones, estilos de vida o expresiones de género", dice. "Y bueno, algunos de ellos vienen equipados con palabras bastante picantes. Les explicamos que detrás del nombre de usuario hay una persona. Y si conseguimos que alguien lo entienda, y podemos sentir desde una perspectiva muy sincera que las cosas van a mejorar, podemos dejar que las cosas sigan su curso". "
De vuelta a la tienda, mientras termino mi formación, un avatar que chupa refrescos y tiene aspecto de Teletubby nos observa mientras hablamos. Mi entrenador, un chico gato, quiere saber si tengo preguntas, mientras el voyeur de RV se asoma lentamente desde detrás de una estantería. A estas alturas, todo me parece muy intuitivo y no muy distinto de las reglas que seguía en mis anteriores trabajos en el comercio minorista.
El negocio va por oleadas, al igual que las personas que deciden trabajar allí. Son las primeras horas de la tarde y los mostradores de las tiendas están casi vacíos, ya que la gente ha pasado de los días de fin de verano a un horario de trabajo más regular.
Cerca del mostrador de cambios y devoluciones, un cartel dice: "No todos los héroes llevan capa... nuestros héroes llevan camisas Kmart". "Los cartones de Mountain Dew tirados por el suelo esperan a que alguien los recoja.
