Si alguna vez has visto Crepúsculo, la película de los años 2000 protagonizada por un rompecorazones adolescente, sabrás que hay una icónica escena de un partido de béisbol con tormenta eléctrica entre la familia Cullen y otros vampiros junto a la simple mortal Bella Swan. Ahora, imagina que esa escena tiene lugar en una playa de arena cerca del océano con un grupo de ingenieros empollones del espacio.
Comer sandías, tirar de la cuerda, pirámide humana y balón prisionero. Estas son solo algunas de las competiciones que forman parte de los Juegos Aeroespaciales anuales de Los Ángeles, donde empleados y becarios de SpaceX, Virgin Orbit, Blue Origin, Boeing y la NASA -entre muchos otros- compiten por trofeos y gloria.
A finales de julio, por primera vez desde antes de la pandemia de Covid-19, los juegos "divertidos y familiares" volvieron a la playa de Dockweiler, organizados por el ganador de 2019, Northrop Grumman, con "más de 30 empresas, más de 6.000 asistentes y UN campeón absoluto". "Cientos de trabajadores del sector aeroespacial y del Departamento de Defensa acuden en autobús, con camisetas de colores con los nombres de sus respectivas empresas en la parte delantera.
Las bases de operaciones se instalaron a primera hora de la mañana. Las empresas presupuestaron almuerzos en cajas, y en las mesas se exhibían maquetas de satélites y folletos informativos. Ernest Yeung, de 42 años, ingeniero de software de vuelo en Terran Orbital y competidor en el concurso de lanzamiento de globos, recuerda: "¡Mira todas las empresas a las que me presenté y me rechazaron! "Tras obtener su máster en física teórica en 2014, Yeung había dado un giro a su carrera desde el mundo académico tras inspirarse en Richard Branson y Elon Musk. Aprendió a programar mientras conducía un Uber durante un año, repartiendo currículos en el campus de SpaceX. Dos años de solicitudes después, recibió su primer sí de Virgin Orbit. Aún siente orgullo por su anterior empleador, aunque ha cambiado de trabajo y ya no compite en las carreras de relevos: Fuimos la tercera empresa espacial comercial en llegar a la órbita, después de SpaceX y Rocket Lab". "La reunión anual en Dockweiler le recordó su propio viaje.
" De una manera profunda, personal y emocional, sabía lo que era estar fuera", dice. "Siento que lo he conseguido. Formo parte de esta comunidad". "
Ganar implica estrategia, como publicó un usuario de Reddit en un hilo de 2016: "¡SpaceX quedó en primer lugar general después de apilar su equipo de tira y afloja con trabajadores de la fábrica!". Toda la competición se basa en un sistema de asignación de puntos, en el que los ganadores reciben 40 puntos en total, y cada equipo en segundo lugar y por debajo gana menos puntos en cada partida. Las carreras de relevos tienen una especie de órdenes de bateo, diseñadas para garantizar que nadie se canse y que no se pierda tiempo en las transiciones de los jugadores. Sin embargo, incluso con toda esta estrategia, el objetivo de muchos participantes no es el primer puesto.
" La gente no quiere ganar el primer puesto, porque el primer clasificado tiene que planificar los Juegos Aeroespaciales del año que viene. Así que, siendo realistas, el objetivo es el segundo puesto", dice la ingeniera Joan Marie Tubungbanua mientras pinta una plantilla roja de "JPL" en la cara de un compañero de equipo. En los últimos años, SpaceX y Northrop Grumman se han alternado como anfitriones. La ingeniera de sistemas del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA y estudiante de máster de la Universidad del Sur de California, de 22 años, trabaja en la misión Psyche para explorar un asteroide rico en metales en órbita entre Marte y Júpiter, pero hoy era la rueda del dúo de carretillas en la alineación del JPL. Por desgracia, esto significaba que había inhalado bastante arena.
" No esperábamos que la arena fuera tan profunda como en la playa. Así que tuvimos que ajustar un poco nuestra estrategia", se ríe Tubungbanua. Su compañera de equipo, Kruti Bhingradiya, de 19 años, estudiante de Gujarat y becaria de robótica en el JPL, señala que, si bien en la India abundan los juegos corporativos como el críquet, la carrera de relevos en Estados Unidos fue única. "Sí, nunca antes había visto bates de béisbol. "
La mañana comenzó con rondas de clasificación para deportes como ultimate frisbee, voley playa y balón prisionero. Cada empresa puede tener varios equipos en función de su nivel, formando equipos de voleibol de nivel oro y plata que juegan para determinar quién participa en las eliminatorias de la tarde. Los equipos más grandes incluso organizan pruebas para consolidar el compromiso.
Sara Montecino, de 28 años, ingeniera de software de SpaceX Starlink, recuerda las pruebas de balón prisionero mientras bebe agua tras perder en una ronda eliminatoria. "Fuimos a un campo y todos nos pusimos números con cinta aislante. "Aunque sólo se necesitaban ocho personas para formar un equipo, se presentaron 30, explica. Conocía a uno de sus compañeros, pero al resto no los había visto en su vida. Algunos trabajaban en Dragon, la nave espacial privada de la empresa, mientras que otros lo hacían en Falcon, el cohete de clase orbital. Independientemente de su función, en Dockweiler, multitudes de colegas de camisa gris la animaban. "Es bastante aislado en cuanto a los proyectos en los que trabajas. Gente a la que nunca había visto antes venía a ver los partidos y a animarnos. Creo que hay mucho orgullo". "
Savina Dhupar, consultora sénior de Deloitte de 25 años y antigua ingeniera aeroespacial de Northrop Grumman, destaca cómo el objetivo de los Juegos Aeroespaciales no es sólo la visibilidad para la gente que trabaja en la misma empresa, sino para la gente que trabaja en el sector. "Pensamos que sería una forma estupenda de comercializar las ofertas de Deloitte en el mundo de los clientes de las fuerzas espaciales", afirma.
Los Juegos Aeroespaciales también están abiertos a contratistas más pequeños, que a menudo acuden a los juegos con una ligera desventaja numérica. Este año era la primera vez que PPG Industries, proveedor mundial de pinturas, participaba en la competición. Deanna Stockwell, química investigadora de 24 años del departamento de sellantes de PPG, se puso guantes, calcetines de arena y una camiseta amarillo neón con un pequeño icono azul de PPG cerca de la entrepierna antes de unirse a su equipo de tira y afloja. Señala que, aunque su empresa no diseña necesariamente aviones, muchos de sus productos van a parar a clientes como Boeing, SpaceX y Lockheed, lo que hace que la experiencia sea valiosa para ella y sus compañeros.
" Somos el pequeño pegamento intermedio. Lo he visto todo sobre el papel para los clientes. Ahora los veo [en la vida real]", explica Stockwell. Su compañera de equipo y capitana de PPG, Courtney Roberts, estaba cerca, descansando tras una mañana llena de ultimate frisbee, carrera de relevos y balón prisionero. Desde que se dieron a conocer los grupos para los Juegos Aeroespaciales, tuvo que apresurarse para coordinar quién se colocaría dónde y cuándo. "Tuvimos muchos solapamientos, y no tenemos un gran equipo", admite Roberts, y añade que PPG tuvo que renunciar a un par de partidos debido a los problemas de número y aparcamiento a primera hora de la mañana. Las sustituciones en deportes como el frisbee pueden producirse después de que un equipo consiga un punto; este privilegio, sin embargo, no se concede a los equipos más pequeños que no tienen refuerzos.
En medio de equipos que gritaban " Lock ", " Heed ", " 1-2 " para desarrollar un ritmo de arrastre en el tira y afloja, los espectadores charlaban al margen. Los Juegos Aeroespaciales se convierten en una reunión de antiguos camaradas que ahora trabajan en organizaciones rivales. Tras las finales de tira y afloja de Moog y SpaceX, Noah Ghede, coordinador en un almacén de Moog, chocó los cinco con un antiguo colega que ahora vestía una camiseta azul de Northrop Grumman. Los compañeros de Northrop Grumman habían estado a su lado animando a Moog antes de que perdieran contra SpaceX. "Aquí todo el mundo es competitivo. Pero son rivalidades personales", bromea Ghede.
Si te quedas el tiempo suficiente bajo el sol abrasador, empiezas a notar el comercio clandestino. Para los ingenieros que pasan muchas horas en casa, las jornadas de Dockweiler Beach son la oportunidad perfecta para broncearse. Pero no para Millenium Space Systems: Fue el único equipo que llegó a los Juegos con camisetas de tirantes de color rosa intenso, que rápidamente se convirtieron en un producto de moda.
" Es una larga tradición para Millennium que vengamos a la moda", dice Dana Carroll, vicepresidenta de marketing. Le decimos a la gente que puede conseguir estas camisetas si viene a trabajar con nosotros". " Hacia las 3 de la tarde, después de un día de juegos y natación, mucha gente empezó a pasearse por las distintas carpas, preguntando por los intercambios de camisetas. Mientras algunos equipos pequeños vendían sus camisetas, otros, como el JPL, tenían carteles en sus tiendas: "PROHIBIDO EL INTERCAMBIO DE CAMISETAS". "Aun así, antes habían repartido tatuajes temporales gratuitos de la NASA.
" Intenté conseguir una camiseta de SpaceX, pero sólo te quitan ésta", dijo un participante. Con 313 a 285 puntos, SpaceX se impuso finalmente a Northrop Grumman por el título de campeón y el papel y las responsabilidades de anfitrión del próximo año.
Por mucho que la gloria eterna y el derecho a presumir estén en juego, el talento también lo está. Los Juegos Aeroespaciales ponen el broche final a las experiencias estivales de muchos becarios migratorios del sur de California. El regreso de los eventos presenciales les brinda más oportunidades de forjar su futuro. Daniel Nguyen, becario de 22 años en el proceso de materiales y jugador del equipo de voleibol de Rocketdyne, retrasó su graduación en la Universidad de Florida para poder tener una experiencia de prácticas más presencial. Aunque ha apreciado todas las experiencias únicas y los "atractivos beneficios", en sus palabras, como los Juegos Aeroespaciales, dice que no está seguro de si quiere seguir en la industria. "Quiero probar otras industrias. Como ingeniero de materiales, no estoy necesariamente vinculado al sector aeroespacial". "Para Xenia Estey, una becaria de Honeybee Robotics que espera pasar de la universidad a una de cuatro años, los juegos le han dado la seguridad de poder hablar con sus compañeros más allá del cubículo. Dice que echará de menos los entrenamientos semanales de voleibol y ultimate frisbee. "Se convirtieron en parte de mi rutina. Me entristecerá un poco que desaparezcan". "Este sentido de comunidad puede ser una de las razones por las que vuelva.
Al final del día, Jason Shi, de 20 años, becario en misiones de Northrop Grumman y estudiante de último curso de la Universidad de Houston, se acercó a la carpa del JPL para preguntar si podía enviar su currículum. Aunque oficialmente no estaban aceptando solicitudes de empleo, dice que fue agradable conocer y hablar con gente del sector al que quería incorporarse después de graduarse. A lo largo del día de desestresarse, varios internos intercambiaron historias similares de sus experiencias de trabajo para diferentes empresas. "No creo que esto sea un evento para establecer contactos", dice Shi, "pero también podría serlo, ¿no? Las empresas están aquí fuera".
