Si quieres oler a cardamomo, hay un perfume para eso. O una loción. Jabones. Velas que puedes comprar en Williams Sonoma. Eso desconcierta a Chandana Ekanayake. Chandana Ekanayake, cofundadora y directora creativa de Outerloop Games, creció en una familia de inmigrantes en Maryland. Si iba al colegio oliendo a comida de Sri Lanka, los niños se burlaban de él.
Ahora es diferente, dice, al menos para algunas personas. "Es más aceptado ser 'exótico' para ese tipo de cosas si eres blanco. Pero si eres de esa cultura, se burlarán de ti". "
" Encajar" siguió a Ekanayake desde sus días de escuela hasta su carrera como desarrollador de juegos, décadas después. Hasta hace poco, luchaba por incorporar su identidad a su trabajo. "En el pasado, todos mis juegos en la industria eran para un público mayoritariamente blanco", afirma. Creo que a lo largo de los años también me he autofiltrado: "¿Tengo permiso para decir esto? "
Eso cambió con Thirsty Suitors. Para este nuevo proyecto, Ekanayake tomó ese miedo y lo transformó en algo más poderoso: un juego con la cultura del sur de Asia directamente en su corazón. Es la visión de Outerloop sobre el romance y el autodescubrimiento, una historia en la que la protagonista, Jala, vuelve a casa tras una brutal ruptura, sólo para encontrarse peleando con todos sus ex. Literalmente: el juego incorpora batallas basadas en insultos. Dependiendo de cómo luches, podrás reconciliarte con esos ex o no. No es tanto un juego de citas como una historia de sentimientos heridos y búsqueda de puntos en común.
Ekanayake se refiere a él como un "juego de Yakuza bebé", lleno de pequeños momentos que enlazan la narración más amplia. Tiene monopatín, tiene charla, tiene cocina con los padres". Empezó como una historia sobre matrimonios concertados, pero Ekanayake y la guionista Meghna Jayanth acabaron abandonando ese concepto.
" Nos dimos cuenta de que ninguno de los dos puede hablar directamente del matrimonio concertado", dice Ekanayake. Hay muchas perspectivas diferentes al respecto, y no me siento cómodo haciendo un juego sobre algo con lo que no estoy familiarizado". "(Una idea chocante en una industria que históricamente ha representado culturas no blancas basándose en un escaso o nulo conocimiento de las mismas... y fracasó).
En su lugar, hicieron lo que sabían. Ekanayake habla de la importancia que se da en el juego a la cocina, donde la comida es una piedra de toque para conectar con la familia. Cuando Ekanayake regresa a Maryland, su familia le espera en la mesa. "Ven, estás comiendo", dice. "No puedes decir que no. "
Describe tradiciones de transmisión de recetas e historias a través de las décadas que vienen de la comida, recuerdos de sabores y olores que trascienden las divisiones generacionales. Y no sólo eso. También es un puente emocional.
" Es muy difícil entablar con nuestros padres una conversación abierta y emocional directamente", dice Ekanayake. Cocinar les permite hablar. Todos se centran en la comida. "Empezamos a sacar temas y a hablar de ellos", dice. Mi madre se abre un poco más, porque se centran en el aspecto culinario y no hablan directamente". "Las escenas de cocina del juego son de naturaleza similar, y permiten a Jala estrechar lazos con su familia sin la presión de una confrontación directa.
Incluso con una representación cada vez mayor, hacer algo sobre experiencias propias de tu cultura como persona de color no es tarea fácil. "Veo a estas empresas, en su mayoría blancas", dice Ekanayake. "Piensan que poner a una persona de color en la pantalla les hará populares. Lo hacen por razones equivocadas". "
Thirsty Suitors es un juego poco común, del tipo que sus creadores sostienen que no podría haberse hecho ni siquiera hace cinco años. Olvídate de su peculiar estilo visual y narrativo, definitivamente moderno. Piensa más bien en su temática, en la que una mujer queer del sur de Asia navega tanto por su complicada historia de citas como por el trauma generacional en torno a las familias inmigrantes. Hay pocas historias sobre comunidades sudasiáticas en la cultura en general, y aún menos en el panteón de los videojuegos. Incluso cuando la cobertura de Thirsty Suitors ha ido saliendo a cuentagotas, Ekanayake ha tenido que corregir repetidamente a los redactores de que el juego no trata de la cultura del sudeste asiático (es decir, de regiones como Singapur, Tailandia e Indonesia).
Los hombres que tienen la llave de la financiación en las editoriales -y son hombres- pueden ser un público voluble. Según Ekanayake, de la veintena de personas a las que se dirigió, sólo había una mujer: El resto "eran hombres blancos de entre 30 y 40 años". "Y aunque Ekanayake no suele utilizar la cultura pop para presentar juegos, en este caso adoptó un enfoque diferente.
" Tenía imágenes de Bend It Like Beckham", dice Ekanayake, refiriéndose a la aclamada comedia de 2002 sobre una jugadora de fútbol india, junto con series más recientes, como la comedia de Netflix sobre la mayoría de edad de una chica indio-estadounidense, Never Have I Ever. La idea era demostrar el creciente éxito de las historias sudasiáticas fuera de los videojuegos para poner de relieve la falta de este tipo de historias en los juegos. "Estamos empezando a ver personajes, historias y familias sudasiáticas en otros medios", afirma Ekanayake. Esperaba que también funcionara en los juegos". "
Thirsty Suitors es "el primer juego que hacemos para nosotros mismos", dice Ekanayake refiriéndose a Jayanth y a sí mismo. Creemos que esa especificidad conectará con el público". "Para la gente que nunca ha vivido el tipo de experiencias que se describen, el juego no deja de ser una historia de amor y problemas de pareja, esos molestos problemas universales con los que puede identificarse la gente de cualquier cultura.
¿Y si eso no es para ti? Está bien. "Realmente no puedo hacerlo por el hombrecillo blanco que se sienta en mi cuello y me dice: 'Bueno, no estoy seguro de que a la gente le vaya a gustar así'", dice Ekanayake.
