La notificación apareció en mi visión periférica mientras circulaba por las calles de Bakú en un coche de Fórmula 1, entre los monumentos y minaretes de la ciudad rica en petróleo, las banderas azeríes y los carteles publicitarios.
" SCToken desbloqueado", decía. No sabía lo que significaba. Me había descargado F1 22, la última entrega de un juego de simulación deportiva al que llevo décadas jugando de forma intermitente, sin investigar a fondo sus nuevas funciones, y supuse que esta críptica nota tenía algo que ver con la cadena de bloques. No importa lo rápido que vayas, pensé, no puedes correr más rápido que las NFT.
De hecho, el mensaje era mi entrada en lo que los desarrolladores del juego han llamado la "F1® Life": no NFT, sino desbloqueables a la antigua usanza, de los que sólo se pueden comprar con habilidad en el juego o moneda fiduciaria (convertida, con enfermiza inevitabilidad, en "PitCoins" del juego). Al principio me chocó, pero cuanto más lo pensaba, más sentido tenía: el deporte de la F1 siempre ha estado sometido a los intereses comerciales, así que es natural que su juego oficial también lo esté. Por mis esfuerzos -principalmente conducir muy rápido por el paisaje- me recompensaron con una ficha de supercoche, que me permitía desbloquear un vehículo para la exposición virtual de mi avatar. Hay ocho entre los que elegir: McLarens, Ferraris y Aston Martin en varios tonos de neón que provocan convulsiones, el tipo de coches que se oyen por el centro de Londres en las noches de verano o que se ven en vídeos de YouTube grabados con una GoPro montada en un palo de selfie y mantenida incómodamente baja. El tipo de coches que las estrellas de la F1 conducen entre compromisos de patrocinio. Las exigencias de la "F1® Life" son muchas y variadas. Un garaje virtual engendra un apartamento virtual -una caja minimalista- y un armario virtual. Todo debe estar decorado. Puedes elegir entre un mobiliario soso y un arte abstracto en la pared, o crear un piloto a tu imagen y semejanza y vestirlo con auriculares Beats y ropa de marca. (Hay miles de permutaciones, pero de alguna manera todos acaban pareciéndose a un criptoinfluencer de Instagram en un vuelo a Dubai, muy de la estética de la F1). Incluso puedes invitar a amigos y desconocidos a tu casa virtual para que se deleiten con tu gama de artículos de marca y con licencia oficial: una visión espeluznante de lo que será el metaverso.
Las microtransacciones y los skins inútiles no son nada nuevo, pero suelen estar cosidos al juego subyacente con más esfuerzo que esto. Aparte de la posibilidad de conducir tus supercoches en pista en algunos momentos de la temporada -¡en el Desafío Pirelli Hot Laps! - hay pocas ocasiones en las que tus PitCoins supongan una diferencia material o incluso visual en tu experiencia de juego.
Los fans de la serie pueden achacarlo a la reciente adquisición de Codemasters por parte de EA, los reyes indiscutibles del afán de lucro. Las críticas dicen que es lo único que empaña un juego de carreras que, por lo demás, es sólido, visualmente atractivo, gratificante de jugar y que consigue la rara proeza de ser accesible para los recién llegados sin alienar a los fans más acérrimos, gracias a una amplia gama de ajustes de dificultad y asistencias personalizables. Puedes activarlo todo y ser guiado suavemente hacia la victoria como si estuvieras dando una vuelta a la manzana, o puedes desactivarlo todo y estrellarte contra la parte trasera de Yuki Tsunoda cuando te pasas de frenada en la primera curva, y todas las opciones intermedias.
Podría decirse que la "F1® Life" no hace sino aumentar la precisión de la simulación. A menudo, la Fórmula 1 ha debido su popularidad tanto al circo que la rodea como al deporte en sí. El elemento humano fue lo que hizo que la F1 fuera tan apasionante en la década de 1970, con la rivalidad entre Niki Lauda y James Hunt (como se representa en Rush), y tan aburrida durante los cuatro años de dominio de Sebastian Vettel en la década de 2010. Es por eso que el deporte ha disfrutado de un renacimiento desde la serie de Netflix Drive to Survive, que pone esas rivalidades personales en primer plano. "F1® Life" lo capta en cierto modo, aunque quizá no de la forma que pretendían los desarrolladores: en lugar de añadir glamour, gamifica el consumismo vacío que rodea (y financia) el deporte.
En muchos sentidos, la F1 fue el precursor de las innovaciones que seguirían no sólo en otros deportes, sino en los propios videojuegos. Si uno ve una carrera (en un canal de pago), encontrará todas las superficies cubiertas de publicidad de empresas petroleras y de apuestas, desde los coches hasta las vallas de seguridad y los propios pilotos. Esta táctica se repite ahora no sólo en los juegos deportivos, donde se puede atribuir al realismo, sino también en otros títulos: Empresas como BidStack están sistematizando la venta de publicidad dentro del juego.
Aunque los jugadores se han horrorizado a menudo de los complementos que permiten a los jugadores ricos saltarse la rutina, los aficionados a la F1 estarán familiarizados con la idea de que hay una ruta alternativa a la cima para aquellos con una chequera lo suficientemente grande. Los "pilotos de pago" ayudan a financiar algunos de los equipos más pequeños de Fórmula 1 a través de sus contactos y acuerdos de patrocinio. Pilotos como Lance Stroll y Nicholas Latifi no estarían compitiendo al más alto nivel si no tuvieran padres multimillonarios que financiaran sus carreras: el padre de Stroll gastó 90 millones de libras (unos 106 millones de dólares, o 123.000 millones de PitCoins) en el equipo para el que ahora pilota su hijo.
Las cosas han empezado a cambiar a mejor con los nuevos propietarios Liberty Media, pero durante décadas la F1 fue una clase magistral de comercialización: cómo exprimir todo el valor posible de los espectadores sin tener en cuenta cómo podría afectar al producto final. El ex director ejecutivo de la F1, Bernie Ecclestone -recientemente detenido por cargos de fraude de 400 millones de libras- tenía pocos reparos a la hora de firmar acuerdos. Bajo su liderazgo, el deporte se expandió a nuevos territorios determinados no por el deseo de hacer crecer su base de fans, sino por qué gobiernos despóticos estaban dispuestos a pagar las mayores cuotas de las carreras.
Así que entre visita y visita a la tienda virtual, visitamos Arabia Saudí, Azerbaiyán, Abu Dhabi, Bahréin... todos los circuitos recreados con mimo, hasta las gradas semivacías. Mientras la bandera saudí ondeaba sobre la parrilla de salida en mi segunda carrera del modo carrera, me planteé organizar algún tipo de ridícula protesta virtual y negarme a participar. Pero luego pensé en los PitCoins que me perdería y en lo vacío que quedaría mi lujoso sofá de cuero sin un juego de cojines virtuales a juego.
F1 22 hace un trabajo brillante al capturar la adrenalina de las carreras y la satisfacción de conseguir un tiempo de vuelta perfecto. Con su capa no deseada de microtransacciones, hace un trabajo aún mejor de reflejar la relación floja del deporte con la moralidad.
