Αν έχετε παρακολουθήσει ποτέ την ταινία Twilight της δεκαετίας του 2000, θα ξέρετε ότι υπάρχει μια εμβληματική σκηνή ενός αγώνα μπέιζμπολ με καταιγίδα μεταξύ της οικογένειας Κάλεν και άλλων βαμπίρ μαζί με την απλή θνητή Μπέλα Σουάν. Τώρα, φανταστείτε αυτή τη σκηνή να λαμβάνει χώρα σε μια αμμώδη παραλία κοντά στον ωκεανό με ένα μάτσο σπασίκλες μηχανικούς του διαστήματος.
Τρώγοντας καρπούζι, διελκυστίνδα, ανθρώπινη πυραμίδα και dodgeball. Αυτοί είναι μερικοί μόνο διαγωνισμοί που αποτελούν μέρος των ετήσιων Aerospace Games στο Λος Άντζελες, όπου εργαζόμενοι και ασκούμενοι από τις εταιρείες SpaceX, Virgin Orbit, Blue Origin, Boeing και NASA - μεταξύ πολλών άλλων - διαγωνίζονται για τρόπαια και δόξα.
Στα τέλη Ιουλίου, για πρώτη φορά από την εποχή πριν από την πανδημία Covid-19, οι "διασκεδαστικοί και φιλικοί προς την οικογένεια" αγώνες επέστρεψαν στην παραλία Dockweiler, με οικοδεσπότη τον νικητή του 2019 Northrop Grumman, με "30+ εταιρείες, 6.000+ συμμετέχοντες και ΕΝΑ συνολικό πρωταθλητή. " Εκατοντάδες εργαζόμενοι της αεροδιαστημικής και του Υπουργείου Άμυνας μεταφέρονται με λεωφορεία, φορώντας πολύχρωμα μπλουζάκια με τα ονόματα των αντίστοιχων εργοδοτών τους στο μπροστινό μέρος.
Οι εγχώριες βάσεις στήθηκαν από νωρίς. Οι εταιρείες είχαν προβλέψει γεύματα σε κουτιά και στα τραπέζια παρουσιάστηκαν δορυφορικά μοντέλα και ενημερωτικά φυλλάδια. Περπατώντας δίπλα στις σκηνές, ο Ernest Yeung, ένας 42χρονος μηχανικός λογισμικού πτήσης στην Terran Orbital και διαγωνιζόμενος στο πέταγμα μπαλονιών, αναπολεί: " Κοιτάξτε όλες αυτές τις εταιρείες στις οποίες έκανα αίτηση και με απέρριψαν! " Λαμβάνοντας το μεταπτυχιακό του στη θεωρητική φυσική το 2014, ο Yeung είχε στρέψει την καριέρα του από τον ακαδημαϊκό χώρο αφού εμπνεύστηκε από τον Richard Branson και τον Elon Musk. Έμαθε μόνος του προγραμματισμό ενώ οδηγούσε Uber για ένα χρόνο, μοιράζοντας βιογραφικά στην πανεπιστημιούπολη της SpaceX. Δύο χρόνια αιτήσεων αργότερα, έλαβε το πρώτο του ναι από την Virgin Orbit. Η υπερηφάνεια παραμένει για τον προηγούμενο εργοδότη του, αν και ' έχει αλλάξει δουλειά και δεν αγωνίζεται πλέον στις σκυταλοδρομίες: " Ήμασταν η τρίτη εμπορική διαστημική εταιρεία που έφτασε σε τροχιά μετά τη SpaceX και τη Rocket Lab. " Η ετήσια συγκέντρωση στο Dockweiler του θύμισε το δικό του ταξίδι.
" Με έναν βαθύ, προσωπικό, συναισθηματικό τρόπο, ήξερα πώς είναι να είσαι έξω", λέει. "Για μένα, νιώθω ότι τα κατάφερα. Είμαι μέρος αυτής της κοινότητας. "
Η νίκη περιλαμβάνει στρατηγική, όπως έγραψε ένας χρήστης του Reddit σε ένα νήμα του 2016: "Η SpaceX ήρθε στην πρώτη θέση στη γενική κατάταξη, αφού στελέχωσε την ομάδα διελκυστίνδας με εργάτες εργοστασίου!" Ολόκληρος ο διαγωνισμός βασίζεται σε ένα σύστημα κατανομής πόντων, όπου οι νικητές λαμβάνουν συνολικά 40 πόντους, ενώ κάθε ομάδα στη δεύτερη θέση και κάτω κερδίζει λιγότερους πόντους σε κάθε παιχνίδι. Οι αγώνες σκυταλοδρομίας έχουν κάποιου είδους σειρά μάχης, σχεδιασμένη για να διασφαλίσει ότι κανείς δεν θα κουραστεί και ότι δεν θα χαθεί χρόνος για τις μεταβάσεις των παικτών. Ακόμα και με όλη αυτή τη στρατηγική, ωστόσο, ο στόχος για πολλούς συμμετέχοντες δεν είναι η πρώτη θέση.
" Οι άνθρωποι δεν θέλουν να κερδίσουν την πρώτη θέση, επειδή η ομάδα που θα κερδίσει την πρώτη θέση πρέπει να σχεδιάσει τους Αεροδιαστημικούς Αγώνες του επόμενου έτους. Έτσι, ρεαλιστικά, στοχεύετε στη δεύτερη θέση ", λέει η μηχανικός Joan Marie Tubungbanua καθώς ζωγραφίζει ένα κόκκινο στένσιλ " JPL " στο πρόσωπο ενός συμπαίκτη της. Τα τελευταία χρόνια, η SpaceX και η Northrop Grumman εναλλάσσουν τα καθήκοντα φιλοξενίας. Η 22χρονη μηχανικός συστημάτων του Εργαστηρίου Αεριοπροώθησης της NASA (JPL) και μεταπτυχιακή φοιτήτρια του Πανεπιστημίου της Νότιας Καλιφόρνιας εργάζεται στην αποστολή Psyche για την εξερεύνηση ενός πλούσιου σε μέταλλα αστεροειδούς σε τροχιά μεταξύ Άρη και Δία, αλλά σήμερα ήταν ο τροχός για το δίδυμο των καροτσιών στη σύνθεση του JPL. Δυστυχώς, αυτό σήμαινε ότι εισέπνευσε αρκετή άμμο.
" Δεν περιμέναμε ότι η άμμος θα ήταν τόσο βαθιά όσο είναι στην πραγματική παραλία. Και έτσι έπρεπε σίγουρα να προσαρμόσουμε λίγο τη στρατηγική μας", γελάει ο Tubungbanua. Η συμπαίκτριά της, η 19χρονη Kruti Bhingradiya, ασκούμενη ρομποτικής στο JPL και φοιτήτρια από το Γκουτζαράτ, επισημαίνει ότι, ενώ τα παιχνίδια εταιρικού δεσμού όπως το κρίκετ είναι διαδεδομένα στην Ινδία, η σκυταλοδρομία στις Ηνωμένες Πολιτείες ήταν μοναδική. " Ναι, δεν έχω ξαναδεί ποτέ μπαστούνια του μπέιζμπολ. "
Το πρωί ξεκίνησε με γύρους διαλογής για αθλήματα όπως το ultimate frisbee, το beach volley και το dodgeball. Κάθε εταιρεία μπορεί επίσης να έχει πολλαπλές ομάδες ανάλογα με το επίπεδο δεξιοτήτων της, αναπτύσσοντας ομάδες βόλεϊ χρυσού και ασημένιου επιπέδου, οι οποίες παίζουν για να καθορίσουν ποιος θα συμμετάσχει στα απογευματινά πλέι οφ. Οι μεγαλύτερες ομάδες διοργανώνουν ακόμη και δοκιμαστικά προκειμένου να εδραιωθεί η δέσμευση.
Πίνοντας νερό μετά την ήττα της σε έναν γύρο νοκ άουτ, η Sara Montecino, μια 28χρονη μηχανικός λογισμικού της SpaceX Starlink, θυμάται τα δοκιμαστικά του dodgeball. "Πήγαμε σε ένα γήπεδο και βάλαμε όλοι αριθμούς με κολλητική ταινία. " Ενώ χρειάζονταν μόνο οκτώ άτομα για να σχηματίσουν μια ομάδα, ήρθαν 30 άτομα, εξηγεί η ίδια. Γνώριζε έναν από τους συμπαίκτες της, αλλά τους υπόλοιπους δεν τους είχε ξαναδεί ποτέ στη ζωή της. Κάποιοι εργάστηκαν στο Dragon, το ιδιωτικό διαστημόπλοιο της εταιρείας, ενώ άλλοι εργάστηκαν στο Falcon, τον πύραυλο τροχιακής κλάσης. Ανεξάρτητα από τον ρόλο τους, στο Dockweiler, πλήθος συναδέλφων της με γκρίζες μπλούζες την επευφημούσαν. " Είναι αρκετά απομονωμένη όσον αφορά τα έργα στα οποία εργάζεσαι. Άνθρωποι που δεν είχα ξαναδεί ποτέ, ήρθαν όλοι για να παρακολουθήσουν τους αγώνες και να μας ενθαρρύνουν. Νομίζω ότι υπάρχει μεγάλη υπερηφάνεια. "
Η 25χρονη Savina Dhupar, ανώτερη σύμβουλος της Deloitte και πρώην αεροδιαστημικός μηχανικός της Northrop Grumman, υπογραμμίζει ότι ο στόχος των Αεροδιαστημικών Αγώνων δεν είναι μόνο η προβολή των ανθρώπων που εργάζονται στην ίδια εταιρεία, αλλά και των ανθρώπων που εργάζονται στον κλάδο. " Σκεφτήκαμε ότι θα ήταν ένας πολύ καλός τρόπος να προωθήσουμε τις προσφορές της Deloitte στον κόσμο των πελατών της διαστημικής δύναμης ", λέει.
Οι Αεροδιαστημικοί Αγώνες είναι επίσης ανοικτοί σε μικρότερους εργολάβους, οι οποίοι συχνά έρχονται στους αγώνες με ελαφρύ μειονέκτημα αριθμού. Φέτος ήταν η πρώτη φορά που η PPG Industries, ένας παγκόσμιος προμηθευτής χρωμάτων, συμμετείχε στον διαγωνισμό. Η Deanna Stockwell, μια 24χρονη χημικός έρευνας στο τμήμα στεγανοποιητικών υλικών της PPG, φόρεσε γάντια, κάλτσες άμμου και ένα κίτρινο πουκάμισο με ένα μικρό μπλε εικονίδιο της PPG κοντά στο φουλάρι, προτού ενταχθεί στην ομάδα της για τη διελκυστίνδα. Επισημαίνει ότι ενώ η εταιρεία της δεν σχεδιάζει απαραίτητα αεροσκάφη, πολλά από τα προϊόντα της πηγαίνουν σε πελάτες όπως η Boeing, η SpaceX και η Lockheed, γεγονός που καθιστά την εμπειρία πολύτιμη για την ίδια και τους συναδέλφους της.
" Είμαστε η μικρή κόλλα στο ενδιάμεσο. Τα έχω δει όλα στο χαρτί για τους πελάτες. Τώρα τους βλέπω [στην πραγματική ζωή]", εξηγεί ο Stockwell. Η συμπαίκτριά της και αρχηγός της PPG Courtney Roberts στεκόταν κοντά, ξεκουραζόμενη μετά από ένα πρωινό γεμάτο ultimate frisbee, σκυταλοδρομία και dodgeball. Από τη στιγμή που κυκλοφόρησαν τα βραχιολάκια για τους Αεροδιαστημικούς Αγώνες, έπρεπε να τρέξει για να συντονίσει ποιος θα τοποθετηθεί πού και πότε. " Είχαμε πολλές επικαλύψεις και δεν έχουμε μεγάλη ομάδα ", παραδέχεται η Roberts, προσθέτοντας ότι η PPG έπρεπε να χάσει μερικά παιχνίδια λόγω αριθμού και προβλημάτων στάθμευσης νωρίτερα το πρωί. Οι αντικαταστάσεις σε αθλήματα όπως το φρίσμπι μπορούν να γίνουν αφού μια ομάδα κερδίσει έναν πόντο- αυτό το προνόμιο, ωστόσο, δεν παρέχεται σε μικρότερες ομάδες που δεν έχουν εφεδρεία.
Ενώ οι ομάδες φώναζαν "Lock", "Heed", "1-2" για να αναπτύξουν ένα ρυθμό έλξης στη διελκυστίνδα, οι θεατές συζητούσαν στο περιθώριο. Οι Αεροδιαστημικοί Αγώνες γίνονται μια επανένωση πρώην συντρόφων που μπορεί τώρα να εργάζονται σε αντίπαλους οργανισμούς. Μετά τους τελικούς της διελκυστίνδας της Moog και της SpaceX, ο Noah Ghede, συντονιστής σε μια αποθήκη της Moog, χαιρέτησε έναν πρώην συνάδελφό του που τώρα φορούσε μπλε μπλούζα της Northrop Grumman. Οι συνάδελφοι της Northrop Grumman είχαν σταθεί δίπλα του και επευφημούσαν τη Moog πριν χάσει τελικά από τη SpaceX. " Όλοι είναι ανταγωνιστικοί εδώ έξω. Είναι προσωπικές αντιπαλότητες όμως", αστειεύεται ο Ghede.
Αν μείνετε αρκετή ώρα στον καυτό ήλιο, θα αρχίσετε να παρατηρείτε το υπόγειο εμπόριο. Για τους μηχανικούς που περνούν πολλές ώρες σε κλειστούς χώρους, οι ολοήμερες εκδηλώσεις στην παραλία Dockweiler Beach αποτελούν την ιδανική ευκαιρία για να αναπτύξουν το μαύρισμα ενός αγρότη. Όχι όμως για τα διαστημικά συστήματα Millenium: Ήταν η μόνη ομάδα που έφτασε στους Αγώνες με καυτά ροζ μπλουζάκια, τα οποία έγιναν γρήγορα ένα καυτό εμπόρευμα.
" Είναι στην πραγματικότητα μια μακροχρόνια παράδοση για τη Millennium ότι ερχόμαστε έτοιμοι για τη μόδα", λέει η Dana Carroll, αντιπρόεδρος μάρκετινγκ. "Ο τρόπος με τον οποίο λέμε στους ανθρώπους ότι μπορούν να αποκτήσουν αυτά τα πουκάμισα είναι αν έρθουν να δουλέψουν για εμάς. " Γύρω στις 3 το απόγευμα, μετά από μια ημέρα παιχνιδιών και κολύμβησης, πολλοί άνθρωποι άρχισαν να περπατούν σε διάφορες σκηνές, ρωτώντας για τις συναλλαγές με μπλουζάκια. Ενώ ορισμένες μικρότερες ομάδες πουλούσαν τα μπλουζάκια τους, άλλες, όπως η JPL, είχαν πινακίδες στις σκηνές τους: " ΔΕΝ ΕΠΙΤΡΈΠΕΤΑΙ Η ΑΝΤΑΛΛΑΓΉ ΜΠΛΟΥΖΏΝ. "Ακόμα κι έτσι, νωρίτερα είχαν μοιράσει δωρεάν προσωρινά τατουάζ της NASA.
" Προσπάθησα να πάρω ένα μπλουζάκι της SpaceX [T-shirt], αλλά δεν παίρνουν τίποτε άλλο εκτός από αυτό που σου βγάζουν από την πλάτη", είπε ένας συμμετέχων στα παιχνίδια. Με 313 προς 285 βαθμούς, η SpaceX επικράτησε τελικά της Northrop Grumman για τον τίτλο του πρωταθλητή και τον ρόλο και τις ευθύνες του οικοδεσπότη της επόμενης χρονιάς.
Όσο κι αν διακυβεύονται η αιώνια δόξα και τα δικαιώματα καυχησιολογίας, το ταλέντο είναι επίσης σημαντικό. Οι Αεροδιαστημικοί Αγώνες επισφραγίζουν τις καλοκαιρινές εμπειρίες πολλών μεταναστευτικών ασκούμενων στη Νότια Καλιφόρνια. Η επιστροφή των προσωπικών εκδηλώσεων τους δίνει περισσότερες ευκαιρίες να διαμορφώσουν το μέλλον τους. Ο Daniel Nguyen, ένας 22χρονος ασκούμενος στη διαδικασία επεξεργασίας υλικών και παίκτης της ομάδας βόλεϊ της Rocketdyne, καθυστέρησε την αποφοίτησή του από το Πανεπιστήμιο της Φλόριντα, ώστε να έχει μια πιο προσωπική εμπειρία πρακτικής άσκησης. Παρόλο που εκτίμησε όλες τις μοναδικές εμπειρίες και τα " δελεαστικά οφέλη ", σύμφωνα με τα λεγόμενά του, όπως οι Αεροδιαστημικοί Αγώνες, λέει ότι δεν είναι σίγουρος για το αν θέλει να παραμείνει στον κλάδο. " Θέλω να δοκιμάσω και άλλες βιομηχανίες. Ως μηχανικός υλικών, δεν είμαι απαραίτητα πολύ δεμένος με την αεροδιαστημική ειδικά. " Για την Xenia Estey, ασκούμενη στη Honeybee Robotics, η οποία επί του παρόντος ελπίζει να μεταβεί σε πανεπιστήμιο τετραετούς φοίτησης από το κοινοτικό κολέγιο, τα παιχνίδια της έδωσαν τη σιγουριά να μιλήσει σε συναδέλφους πέρα από το γραφείο της. Λέει ότι θα της λείψουν οι εβδομαδιαίες προπονήσεις βόλεϊ και ultimate frisbee. " Έγιναν μέρος της ρουτίνας μου. Θα στεναχωρηθώ λίγο που θα το δω να φεύγει. " Αυτή η αίσθηση της κοινότητας μπορεί να είναι ένας από τους λόγους για τους οποίους επιστρέφει.
Καθώς η ημέρα ολοκληρωνόταν, ο Jason Shi, ένας 20χρονος ασκούμενος στις αποστολές της Northrop Grumman και τελειόφοιτος του Πανεπιστημίου του Χιούστον, πέρασε από τη σκηνή του JPL για να ρωτήσει σχετικά με την υποβολή του βιογραφικού του σημειώματος. Παρόλο που δεν έπαιρναν επίσημα υποβολές ή αιτήσεις εργασίας, λέει ότι ήταν ωραίο να συναντήσει και να μιλήσει με ανθρώπους του κλάδου στον οποίο ήθελε να ενταχθεί μετά την αποφοίτησή του. Κατά τη διάρκεια της ημέρας εκτόνωσης, αρκετοί ασκούμενοι αντάλλαξαν παρόμοιες ιστορίες για τις εμπειρίες τους από την εργασία τους σε διαφορετικές εταιρείες. " Δεν νομίζω ότι αυτό είναι κάτι το ιδιαίτερο για δικτύωση ", λέει ο Shi, " αλλά θα μπορούσε να είναι, έτσι δεν είναι; Οι εταιρείες είναι εδώ έξω".
