Είμαι 30 λεπτά στην προπόνησή μου, όταν αρχίζουν οι κραυγές, ένα ψηλόφωνο ουρλιαχτό που μετατρέπεται σε γρύλισμα: "Δώσε μου το Mountain, δώσε μου το Mountain Dew. " Ο προπονητής μου, ένα γαλανομάλλης άνιμε αγόρι με χοντρά, στρογγυλά γυαλιά και αυτιά γάτας, στέκεται μπροστά μου σιωπηλός καθώς ένα κουτί αναψυκτικού πλέει πάνω από τα κεφάλια μας.
" Είναι λίγο πιο τρομακτικό όταν κάνουν επιδρομή σε αυτόν τον διάδρομο", λέει τελικά με ομοιόμορφο τόνο, καθώς μια ομάδα πράσινων χαρακτήρων κινουμένων σχεδίων περνάει από μπροστά μας. Οι περισσότεροι επισκέπτες του εικονικού Kmart δεν είναι τόσο ατίθασοι. Οδηγεί το άβαταρ μου - με τα λεπτά άκρα του να στηρίζουν έναν κορμό χοτ ντογκ - σε έναν πιο ήσυχο διάδρομο και συνεχίζει να εξηγεί πώς να βοηθάει τους πελάτες.
Εδώ στο VRChat, μια εικονική διαδικτυακή πλατφόρμα, μπορείτε να είστε ό,τι θέλετε. Είναι το είδος της χαοτικής παιδικής χαράς όπου οι άνθρωποι φτιάχνουν αστυνομικά μυθιστορήματα για να παίξουν σε πραγματικό χρόνο, στρατολογούν ανθρώπους στη λατρεία των κοτόπουλων τους και, προφανώς, δουλεύουν στο λιανικό εμπόριο. Για τα τελευταία 30 λεπτά, ένας παίκτης με το όνομα J3Cube με έχει καθοδηγήσει μέσω VRChat Kmart ' s τιμές των καταστημάτων, τμήματα, και ό, τι άλλο ' d θα πρέπει να ξέρω για να εργαστεί σε μια εικονική έκδοση της αλυσίδας λιανικής πώλησης.
Τα παιχνίδια ρόλων εμφανίζονται συνεχώς στις διαδικτυακές κοινότητες, ακόμη και με αντικειμενικά τετριμμένους τρόπους, όπως το να προσποιείσαι ότι είσαι υπάλληλος γραφείου ή μέλος μιας αποικίας μυρμηγκιών. Παιχνίδια όπως το Second Life παρέχουν στους παίκτες μια πλατφόρμα για τη δημιουργία ψηφιακών κόσμων στους οποίους μπορούν να ζήσουν. Το Kmart του VRChat συνδυάζει τις καλύτερες από αυτές τις ιδέες με φόντο μια πεζή δουλειά στο λιανικό εμπόριο, γεμάτη με λεπτομέρειες παρμένες απευθείας από πραγματικά καταστήματα. Η καινοτομία είναι αυτό που φέρνει τους ανθρώπους στην πόρτα. Αλλά συχνά, αυτό που τους κάνει να μείνουν είναι η ευκαιρία να παίξουν τον ρόλο του ατόμου που θα ήθελαν να γίνουν.
Οι περισσότερες δουλειές λιανικής δεν εμπνέουν νοσταλγία. Ο Ericirno αισθάνεται διαφορετικά. (Οι παίκτες με τους οποίους μιλήσαμε για την ιστορία αυτή ζήτησαν τη χρήση μόνο των ονομάτων τους για λόγους προστασίας της ιδιωτικής ζωής). Πρώην υπάλληλος της Kmart που εργαζόταν στο τμήμα ηλεκτρονικών ειδών, ο Eric αναφέρεται στους παλιούς του συναδέλφους ως " μια μικρή οικογένεια εργασίας. " Εξακολουθεί να σκέφτεται με αγάπη τους πελάτες του και τις ιστορίες που μοιράζονταν για τις ζωές τους.
Όταν το κατάστημά του έκλεισε το φθινόπωρο του 2019, ο Eric άρχισε να αναδημιουργεί ένα Kmart στο VRChat: ράφια με επίπεδα χρώματα γεμάτα με προϊόντα περιποίησης και Chia Pets, διάδρομοι με κέντρα κήπου και αυτοκινήτων και φυσικά ένα τμήμα ηλεκτρονικών ειδών. Ταξιδεύει σε τοποθεσίες Kmart σε όλη τη χώρα, πολλές από τις οποίες έχουν έκτοτε κλείσει, για να τραβήξει φωτογραφίες. Στη συνέχεια σαρώνει αυτές τις φωτογραφίες των εμπορευμάτων, των φωτιστικών και της σήμανσης στο VRChat για να τις χρησιμοποιήσει ως τρισδιάστατα μοντέλα.
Σχεδίασε το αρχικό κατάστημα ειδικά για να θυμίζει ένα Kmart του 1992, για το οποίο συγκέντρωσε παλιές φωτογραφίες από πρώην υπαλλήλους, εικόνες από δελτία τύπου και κασέτες που ανέβηκαν σε αρχειακούς ιστότοπους για μουσική στο κατάστημα. Το εμπόρευμα δεν είναι πάντα ιστορικά ακριβές, αλλά μερικές φορές επιλέγεται για να εμπνεύσει νοσταλγία - σκεφτείτε τα πάντα, από κονσόλες Super Nintendo μέχρι ογκώδη ακουστικά VR. " Ήθελα να αναδημιουργήσω την αίσθηση του Kmart που όλοι γνώριζαν και αγαπούσαν ", λέει. "Τα φώτα που πέφτουν, οι γιγάντιοι αεραγωγοί, τα σκουριασμένα πλακάκια του δαπέδου. Ξέρετε, τα πράγματα για τα οποία όλοι επισκέπτονταν το Kmart. "
Ο Έρικ ξεκίνησε τη διαδικασία μόνος του, αλλά οι άνθρωποι άρχισαν να αναπτύσσονται μαζί του γύρω στο καλοκαίρι του 2020. Ελκυόμενοι από την παραδοξότητα και το αλάνθαστο μεγάλο κόκκινο Κ, άλλοι παίκτες του VRChat έγιναν τακτικοί πελάτες ή συνεργάτες του Kmart, βοηθώντας στο άνοιγμα νέων καταστημάτων. Ένα Super Kmart, ένα Kmart Express - το καθένα εξυπηρετούσε διαφορετικό σκοπό. Ακριβώς όπως το πρωτότυπο είναι ένα αφιέρωμα στη δεκαετία του '90, το Super Kmart βασίζεται στις αρχές της δεκαετίας του 2000, συγκεκριμένα πριν η εταιρεία καταθέσει αίτηση πτώχευσης το 2002. Γιατί αυτές οι εποχές; " Επειδή αυτές ήταν οι δύο κορυφαίες στιγμές της Kmart ", λέει ο ίδιος.
Η κοινότητα ανάπτυξης του VRChat Kmart άρχισε να "προσλαμβάνει" υπαλλήλους με τον ίδιο τρόπο που θα έκανε κάθε κατάστημα. Ζητούσαν αιτήσεις και έβαζαν τους υπαλλήλους σε εκπαίδευση. Οι εκπαιδευτές ακολουθούσαν σενάρια για κάθε νέο υπάλληλο. Μόλις προσληφθούν, φορούν σήματα της Kmart και έχουν να ακολουθήσουν μια υπόσχεση εξυπηρέτησης, με κανόνες όπως να κρατούν τους διαδρόμους καθαρούς και τις λωρίδες ταμείου σε τρεις πελάτες ή λιγότερους. Τους λένε να χαμογελούν και να αποχαιρετούν τους πελάτες με μια συγκεκριμένη γραμμή: "Σας ευχαριστώ που ψωνίσατε από το VRChat Kmart. Ελπίζω ότι η εμπειρία των αγορών σας ήταν εξαιρετική. " Έχουν εκπτώσεις τη Μαύρη Παρασκευή και κλείνουν τα Χριστούγεννα.
Μπορεί να φαίνεται ανόητο, και για ορισμένους συμμετέχοντες είναι. Αλλά υπάρχει επίσης ασφάλεια και άνεση στην προπόνηση σε ένα βιντεοπαιχνίδι, ειδικά για άτομα που δυσκολεύονται να κοινωνικοποιηθούν. " Η εμπειρία του πραγματικού κόσμου μπορεί να είναι τραυματική αν δεν πάτε σε αυτό πλήρως εξοπλισμένοι ", λέει ο Carbon, ο υπεύθυνος επικοινωνίας της VRChat Kmart.
Η Carbon περιγράφει ότι ανήκει στο φάσμα του αυτισμού και πάσχει από έντονο άγχος. " Οποιοσδήποτε στην ομάδα μας θα σας πει ότι δεν αγγίζω το γρασίδι ", είπε. Η αποφυγή των άλλων ανθρώπων είναι τόσο έντονη που δεν θα πάει καν να πάρει φαγητό αν δεν μπορεί να το σηκώσει χωρίς να αποφύγει την οπτική επαφή. Αλλά η ασφάλεια ενός εικονικού δικτύου της επιτρέπει να είναι κοινωνική στο διαδίκτυο. Ή να συνομιλεί με υπερβολικά ζωηρούς, περίεργους δημοσιογράφους.
Η Carbon από το να κρατάει τον εαυτό της κλειστό στα K Cafes έφτασε τελικά στο σημείο να βρει το θάρρος να υποβάλει αίτηση για μια θέση. Σήμερα, είναι ουσιαστικά μια δεύτερη δουλειά πλήρους απασχόλησης γι' αυτήν. Αναφέρεται στον εαυτό της ως " Mama Carbon " όταν αντιμετωπίζει προβλήματα συμπεριφοράς στην κοινότητα, ένας ρόλος που παίζει προσπαθώντας να μιλήσει και να εκπαιδεύσει τους παίκτες πριν καταφύγει σε άμεσες απαγορεύσεις ως μέρος ενός συστήματος προειδοποίησης.
Τα τρολ μπορεί να τα κάνει σιωπηλά ή να τα μπλοκάρει. Οι παραβάσεις των υπαλλήλων της VRC Kmart απαιτούν πιο διαφοροποιημένες λύσεις. Το κατάστημα διατηρεί το δικό του τμήμα ανθρώπινου δυναμικού και τεκμηριώνει τις καταγγελίες, οι οποίες μπορούν να κατατεθούν ανώνυμα. Εάν ένας εργαζόμενος ανέφερε ένα ομοφοβικό σχόλιο από έναν συνάδελφο, ο Carbon θα παρέμβει για να κάνει " λίγο γονική μέριμνα ", εξηγώντας στον εν λόγω εργαζόμενο: " Γι' αυτό δεν το κάνουμε αυτό στους φίλους μας. "
" Αυτή είναι μία από τις διαφορές μεταξύ εμάς και ενός πραγματικού χώρου εργασίας", λέει. " Είμαστε εδώ για να σας βοηθήσουμε να γίνετε καλύτεροι άνθρωποι. Δεν είμαστε μια δουλειά. Δεν είμαστε η κυβέρνησή σου. Δεν είμαστε η ηθική αστυνομία του διαδικτύου. Είμαστε εδώ για να προσπαθήσουμε να κάνουμε τους πάντες να συνεργαστούν με τη θέλησή τους. "
Ένας Βέλγος παίκτης που ακούει στο όνομα ThisMight βρήκε ανάπτυξη μέσω της απασχόλησης στην VRC Kmart. Έπεσε πάνω στο κατάστημα ενώ βρισκόταν στο κυνήγι για γάλα και αποφάσισε να παραμείνει εκεί, να ενταχθεί στο discord του παιχνιδιού και στη συνέχεια στην ομάδα ανάπτυξης. Αφού πέρασε από εκπαίδευση εντός του παιχνιδιού, πήρε μια θέση συνεργάτη, τοποθετημένος στο τμήμα ηλεκτρονικών ειδών πίσω από πάγκους γεμάτους με pixelated κουτιά ταινιών ή παιχνιδιών. Δεν έχει δει ποτέ ένα Kmart στην πραγματική ζωή.
Το VRChat δεν έχει δημιουργηθεί για να μιμηθεί πλήρως την εμπειρία ενός καταστήματος - δεν υπάρχει κανένα εξελιγμένο σύστημα για να κάνετε check out, για παράδειγμα - οπότε οι παίκτες παίρνουν πολύ σοβαρά τα καθήκοντά τους ως παίκτες ρόλων. Παρά τον αυστηρό κανόνα ότι οι πελάτες μπορούν να αγοράζουν μόνο ηλεκτρονικά είδη σε αυτό το τμήμα, οι άνθρωποι συχνά έρχονταν στο γκισέ του ThisMight με είδη κήπου ή τρόφιμα. " Εδώ είναι ηλεκτρονικά ", φώναζε και τους έδιωχνε. " Πρέπει να πάτε στα ταμεία! "
Αυτός ο Μάιτ ανέβηκε τελικά σε διευθυντή. Τώρα, αντί να είναι κολλημένος πίσω από έναν πάγκο, περπατάει μέσα στο κατάστημα για να ελέγχει τους συνεργάτες και τους πελάτες που μπορεί να χρειάζονται βοήθεια. Βοηθάει στην επιλογή ειδών για τα τμήματα Blue Light που δηλώνουν τις πωλήσεις του Kmart, όπως οι φωτογραφικές μηχανές Kodak, επειδή " κανείς δεν νοιαζόταν γι' αυτές. "Γιατί νοιαζόταν τόσο πολύ για τις Kodak; " Επειδή κάθε αντικείμενο είναι ξεχωριστό στα ηλεκτρονικά. "
VRChat ' s Kmart κεφάλια επιμένουν ότι οι πραγματικές ζωές έρχονται πρώτα, πράγμα που σημαίνει ότι οι παίκτες μπορούν να επιλέξουν να εργαστούν - που ρολόι σε - για μόλις λίγα λεπτά κάθε φορά, αλλά ThisMight μερικές φορές βάλει οπουδήποτε από τέσσερις έως έξι ώρες. Δεν υπάρχουν κανόνες για το πόσο καιρό οι άνθρωποι εργάζονται επειδή δεν υπάρχουν χρήματα που αλλάζουν χέρια. " Θα ήταν τρελό αν έπρεπε να πληρώσετε 200 άτομα για το απόλυτο τίποτα ", λέει. (Αυτό σημαίνει επίσης ότι δεν υπάρχουν συνδικάτα, αν και οι άνθρωποι συχνά αστειεύονται γι' αυτό).
Η πραγματική ανταμοιβή άξιζε περισσότερο για τον ThisMight, ο οποίος πάσχει από κοινωνικό άγχος. " Ήθελα κάποια πραγματική εργασιακή εμπειρία σε ένα ασφαλές περιβάλλον ", λέει για την απόφασή του να αναλάβει μια εικονική εργασία. " Σκέφτηκα ότι η ένταξη σε ένα κατάστημα θα ήταν ένα από τα καλύτερα βήματα για να σταματήσει το κοινωνικό άγχος, επειδή αναγκάζομαι να μιλάω με ανθρώπους από εκεί και πέρα. " Ο ThisMight περιέγραφε προηγουμένως τον εαυτό του ως θεατή, που ήταν πιο πιθανό να γυρίσει την ουρά του παρά να παρέμβει. " Τώρα έχω τη δύναμη της θέλησης να μιλήσω και να πω κάτι γι' αυτό ", είπε.
Συγκρούσεις συμβαίνουν. Πρόκειται για μια κοινότητα που προσελκύει ανθρώπους με εντελώς διαφορετικές πολιτικές, θρησκείες και εμπειρίες ζωής. Αλλά είναι επίσης το μόνο μέρος όπου κάποιοι άνθρωποι αισθάνονται επικυρωμένοι ή ελεύθεροι να χρησιμοποιούν την έκφραση του φύλου που προτιμούν σε ένα κοινωνικό περιβάλλον. " Υπάρχουν μέλη σε αυτή την κοινότητα που αυτή είναι η κύρια οικογένειά τους ... άνθρωποι που η ζωή τους στο σπίτι δεν είναι τόσο καλή, οπότε έρχονται σε αυτές τις κοινότητες ", λέει ο Carbon. " Αρχίζεις να εξαρτάσαι πολύ από αυτές τις ομάδες ανθρώπων. " Αν ο Carbon και άλλα ανώτερα στελέχη δεν μπορούν να δώσουν το καλό παράδειγμα για την επίλυση των συγκρούσεων, " πώς μπορούμε να περιμένουμε να πάνε στη ζωή; "
Μερικές φορές το μόνο που χρειάζεται είναι μια συνάντηση. "Υπάρχουν παιδιά που προέρχονται από τη μέση του πουθενά και δεν έχουν καμία επαφή με ανθρώπους διαφορετικού προσανατολισμού ή τρόπου ζωής ή έκφρασης φύλου", λέει. "Και μερικά από αυτά έρχονται εξοπλισμένα με μερικές πολύ πικάντικες λέξεις. Εξηγούμε κάπως πως ο καθένας είναι ένας άνθρωπος πίσω από το όνομα χρήστη. Και αν μπορούμε να το περάσουμε αυτό από το μυαλό κάποιου και να νιώσουμε από μια πολύ ειλικρινή οπτική γωνία ότι τα πράγματα θα βελτιωθούν, μπορούμε να αφήσουμε τα πράγματα να πάνε καλά. "
Πίσω στο κατάστημα, καθώς η εκπαίδευσή μου ολοκληρώνεται, ένα άβαταρ που τρώει σόδα και μοιάζει με Teletubby μας παρακολουθεί να μιλάμε. Ο εκπαιδευτής μου, το γατόπαιδο, θέλει να μάθει αν έχω ερωτήσεις, ενώ ο VR ηδονοβλεψίας κρυφοκοιτάζει σιγά σιγά πίσω από ένα ράφι. Μέχρι τώρα, όλα αυτά μοιάζουν πολύ διαισθητικά, και δεν διαφέρουν από τους κανόνες που είχα στις προηγούμενες δουλειές μου στο λιανικό εμπόριο.
Οι επιχειρήσεις έρχονται κατά κύματα, όπως και οι άνθρωποι που αποφασίζουν να εργαστούν εκεί. Είναι νωρίς το απόγευμα και οι πάγκοι των καταστημάτων είναι ως επί το πλείστον άδειοι, καθώς οι άνθρωποι μεταβαίνουν στην πραγματική τους ζωή από το τέλος του καλοκαιριού σε πιο κανονικές ώρες εργασίας.
Κοντά στο γκισέ επιστροφών και ανταλλαγών, μια πινακίδα γράφει " Δεν φορούν όλοι οι ήρωες κάπες ... Οι ήρωές μας φορούν πουκάμισα Kmart. " Τα κουτιά Mountain Dew πετάγονται στο έδαφος, περιμένοντας κάποιον να τα μαζέψει.
