Ένας εχθρικός μαχητής βγάζει το κεφάλι του πάνω από το φράγμα πίσω από το οποίο κρύβεται. Με μια βολή πέφτουν στο έδαφος, νεκροί. Καθώς οι σύντροφοί τους προσπαθούν να επιτεθούν ή να διαφύγουν, σκοτώνονται γρήγορα. Μέσα σε λίγα λεπτά, δώδεκα πρώην ζωντανά όντα κείτονται άψυχα σε ένα δωμάτιο. Αυτό το σενάριο διαδραματίζεται σε δεκάδες, αν όχι εκατοντάδες, βιντεοπαιχνίδια. Και σχεδόν σε όλα, είναι διασκεδαστικό.
Φυσικά, η τέχνη δεν χρειάζεται να είναι διασκεδαστική για να έχει αξία. Πολλές ταινίες (Ρέκβιεμ για ένα όνειρο), τηλεοπτικές εκπομπές (The Leftovers) και μυθιστορήματα (American Psycho) είναι βαθύτατα δυσάρεστες στην εμπειρία, αλλά εξακολουθούν να αναγνωρίζονται ως λαμπρά έργα. Η ίδια αρχή ισχύει και για τα βιντεοπαιχνίδια, αλλά η φύση του μέσου εισάγει επιπλοκές. Μια ταινία πρέπει να κρατήσει την προσοχή του κοινού για λίγες μόνο ώρες, αλλά τα βιντεοπαιχνίδια πρέπει να κρατήσουν τον παίκτη απασχολημένο για πολύ περισσότερο χρόνο, ενδεχομένως για δεκάδες ώρες. Και ενώ οι παραστάσεις και η φυσική τέχνη μπορούν να παρακολουθηθούν παθητικά, τα παιχνίδια απαιτούν ενεργό συμμετοχή.
Τα βιντεοπαιχνίδια φλερτάρουν εδώ και χρόνια με την ιδέα να βάζουν τη διασκέδαση στην άκρη για να κάνουν τους παίκτες να νιώθουν άβολα. Το Spec Ops: The Line ζήτησε από τους παίκτες να σκεφτούν το κόστος του πολέμου στην αναπαράσταση της "Καρδιάς του Σκότους", αλλά το gameplay του δεν ξεχωρίζει από τα shooters που απολαμβάνουν τη βία τους. Παιχνίδια τρόμου όπως το Resident Evil και το Outlast χρησιμοποιούν τα χαρακτηριστικά του τρόμου για να τρομάξουν τους παίκτες, αλλά μόνο επιφανειακά, οδηγώντας τους παίκτες προς την επόμενη συγκίνηση. Πολύ λίγα παιχνίδια προσπαθούν να κάνουν τον παίκτη να νιώσει πραγματικά άσχημα, και λιγότερα το καταφέρνουν. Ωστόσο, είναι απολύτως εφικτό και καμία σειρά παιχνιδιών δεν το έχει κάνει τόσο καλά όσο το The Last of Us, ιδίως το The Last of Us Part 2.
Για να κρατήσει το κοινό σε εγρήγορση και ταυτόχρονα να το κάνει να νιώσει άβολα, κάθε αφηγηματικό κομμάτι των μέσων ενημέρωσης πρέπει να έχει αδιαμφισβήτητη γραφή. Δεν είναι μυστικό ότι το The Last of Us λάμπει από αυτή την άποψη. Εδώ και σχεδόν μια δεκαετία η Naughty Dog έχει λάβει επαίνους για την ιστορία που δημιούργησε, και η ιστορία του Joel και της Ellie (Troy Baker και Ashley Johnson αντίστοιχα που κάνουν μερικές από τις καλύτερες δουλειές της καριέρας τους) χτυπάει δυνατά. Και τα δύο παιχνίδια ξεκινούν με έναν χαρακτήρα - ο ένας παιδί, ο άλλος αγαπημένος - που δολοφονείται σε ανυπεράσπιστη κατάσταση. Καμία από τις δύο σκηνές δεν αποφεύγει τη βιαιότητα της βίας, δίνοντας από την αρχή τον τόνο των παιχνιδιών. Αυτό παραμένει αληθινό καθ' όλη τη διάρκεια της ιστορίας, με πολυάριθμους επώνυμους χαρακτήρες να βασανίζονται, να ακρωτηριάζονται και να σκοτώνονται. Υπάρχουν μικρές στιγμές ελαφρότητας και χιούμορ, αλλά ο κόσμος του Last of Us είναι καταπιεστικά ζοφερός.
Είναι αυτό που συμβαίνει ανάμεσα στις σκηνές τομής όπου το The Last of Us ξεχωρίζει από το κοινό του, κάνοντας το να ανατριχιάσει. Το αρχικό παιχνίδι έκανε αξιοθαύμαστη δουλειά, δεδομένου ότι κυκλοφόρησε το 2013 στο PlayStation 3, ένα σύστημα στο οποίο είναι διαβόητα δύσκολο να αναπτυχθεί ένα παιχνίδι. Όποιος έχει παίξει το παιχνίδι μπορεί να θυμάται την πρώτη φορά που ένας Clicker, ένα από τα πιο άσχημα στελέχη των Not Zombies που έχουν μολυνθεί με τη μυκητιασική μόλυνση πίσω από την πανδημία, ξερίζωσε το λαιμό του Joel ' με τα δόντια τους. Και το mini-boss Bloater που ξεσκίζει το πρόσωπο του Joel από τα σαγόνια παραμένει ένας από τους πιο φρικιαστικούς θανάτους στο gaming. Αλλά όπως σε όλα τα σπουδαία μέσα ζόμπι, αυτό που έχει μεγαλύτερη σημασία είναι τι κάνουμε στους άλλους ανθρώπους.
Το The Last of Us χρησιμοποίησε τη γραφική πιστότητα που παρείχε το PlayStation 3 (και αργότερα η αναβάθμιση του PlayStation 4 κατά την κυκλοφορία του παιχνιδιού το 2014 στην εν λόγω κονσόλα) για να δείξει τη βαρβαρότητα που ο Joel προκαλεί στο ανθρώπινο σώμα. Οι πληγές εξόδου ανοίγουν σε εχθρούς που χτυπήθηκαν από σφαίρες στο κεφάλι, με τα άψυχα μάτια τους να κοιτάζουν κενά. Το κυνηγετικό όπλο του παιχνιδιού, που χορηγείται νωρίς στην ιστορία, έχει αρκετή δύναμη για να ξεριζώσει άκρα από κοντινή απόσταση. Το ανθρώπινο σώμα είναι τόσο όμορφο όσο και εύθραυστο και η πρόκληση τόσων σφαγών σε αυτό είναι βαθιά ανησυχητική.
Το The Last of Us Part 2, σχεδιασμένο αποκλειστικά για το PlayStation 4 και εκμεταλλευόμενο την πολυετή γραφική και τεχνική πρόοδο, κάνει τους παίκτες να αισθάνονται ακόμα χειρότερα για τις πράξεις τους. Όλο το ίδιο αιματηρό ήθος είναι εκεί, με την Ellie να επιδεικνύει ακόμα μεγαλύτερη αδίστακτη συμπεριφορά από τον Joel στις δολοφονίες της σώμα με σώμα, που εμφανίζονται με εκπληκτική, αηδιαστική λεπτομέρεια. Η ιστορία του Part 2 ' s, ένας διαλογισμός για την εκδίκηση με κάθε κόστος, είναι σημαντικά πιο σκοτεινή από το Part 1 από μόνη της, και το επίπεδο της βίας που εμφανίζεται ταιριάζει με αυτό. Αλλά δεν είναι μόνο το επίπεδο της βίας ή η απεικόνιση που χρησιμοποιεί το Part 2 για να φέρει αντιμέτωπο τον παίκτη- είναι και η άμεση συνέπειά της.
Χάρη στις βελτιώσεις στην Τεχνητή Νοημοσύνη του παιχνιδιού, οι εχθροί (οι οποίοι, πρέπει να επαναλάβουμε, είναι άλλα ανθρώπινα όντα που πιθανώς έχουν τη δική τους πλούσια εσωτερική ζωή, όπως και οι πρωταγωνιστές) αντιδρούν σε ό,τι τους κάνετε. Πυροβολείτε κάποιον μέχρι θανάτου μπροστά στα μάτια του συμπολεμιστή του; Ο εν λόγω συμμορίτης θα φωνάξει από τρόμο και θλίψη καθώς ο φίλος του θα πέφτει. Να κόψετε το πόδι κάποιου με την καραμπίνα; Θα σπαρταράει και θα ουρλιάζει από την αγωνία, σέρνοντας απεγνωσμένα μακριά σας. Το μέρος 2 εισήγαγε στο παιχνίδι τα σκυλιά, και όταν τα σκοτώνουν οι ιδιοκτήτες τους θα αντιδρούν με τον πόνο που μπορεί να νιώσει στα κόκκαλά του όποιος έχει χάσει ένα κατοικίδιο.
Και στα δύο παιχνίδια, το gameplay αναγκάζει τον παίκτη να αναλογιστεί την ηθική των χαρακτήρων. Είναι ο Joel καλός άνθρωπος; Είναι η Ellie ή η Abby κακοί άνθρωποι; Τα όρια μεταξύ όλων τους παραμένουν σκοπίμως θολά, αλλά το ιστορικό βίας που μοιράζονται παρουσιάζεται ως κάτι που πρέπει να καταλογιστεί σε όλους. Στο κενό, οποιαδήποτε από τις αποφάσεις τους θα μπορούσε να δικαιολογηθεί, αλλά η ηθική δεν υπάρχει στο κενό. Η βία τους - και κατ' επέκταση του παίκτη - μπορεί να είναι μια επιλογή μεταξύ της δικής τους ζωής ή του θανάτου, αλλά αυτό δεν αφαιρεί από την τερατωδία των πράξεών τους. Το The Last of Us δεν κάνει ποτέ τη βία να νιώθει ωραία, γιατί δεν είναι.
Ειδικά για το Part 2, η απωθητική φύση του παιχνιδιού αποτελεί βασικό μέρος του μηνύματος που προσπαθεί να μεταδώσει το παιχνίδι. Η εκδίκηση είναι ένας κύκλος, και μάλιστα εντελώς ανικανοποίητος. Η βία γεννάει μόνο περισσότερη βία και κανείς δεν παίρνει πίσω αυτό που έχασε- το μόνο που καταφέρνει είναι να βάψει τα χέρια του με αίμα. Η Ellie έχει τη μία ευκαιρία μετά την άλλη να γυρίσει πίσω, να αφήσει τον πόνο της και να αρχίσει να θεραπεύεται. Κάθε φορά επιλέγει να ασκήσει περισσότερη βία, και το 2ο μέρος καθιστά σαφές ότι κάνει λάθος. Με κάθε ακρωτηριασμένο σώμα και κάθε κλεμμένη ζωή, το gameplay κάνει τον παίκτη να νιώθει πόσο λάθος κάνει.
Αν υπάρχει κάποια βελτίωση που μπορεί να γίνει στο The Last of Us Part 1, ένα remake του πρωτότυπου του 2014 και πραγματικά εκπληκτικό γραφικά, είναι ότι θα μπορούσε να είχε προσθέσει περισσότερες από αυτές τις επιπλέον αντιδράσεις της τεχνητής νοημοσύνης από το Part 2 στο gameplay του. Οι ενημερώσεις των γραφικών και της φυσικής κάνουν το αίμα πιο ανατριχιαστικά ρεαλιστικό, αλλά η πρόσθετη γροθιά των μανιασμένων, επώδυνων αλληλεπιδράσεων μεταξύ των τραυματισμένων εχθρών θα μπορούσε να έχει προσθέσει περισσότερη βαρύτητα στις ενέργειες του Joel ' s. Αν και η μοίρα του Joel στο Part 2 ήταν πιθανώς πάντα αμφισβητήσιμη, θα ήταν ενδιαφέρον να την πλαισιώσει κανείς αφού παίξει ως αυτός με το ενημερωμένο gameplay. Με τη δική του παραδοχή ο Joel έχει κάνει τρομερά πράγματα, και ίσως να αισθανόταν το μεγαλύτερο βάρος όλων των ζωών που πήρε και του πόνου που προκάλεσε θα είχε προσθέσει επιπλέον κατανόηση γύρω από το άνοιγμα του μέρους 2.
Και τα δύο παιχνίδια της σειράς The Last of Us δεν αποφεύγουν τις πιο βίαιες και φρικτές πτυχές της ανθρώπινης φύσης. Περισσότερο από αυτό, κάνουν τον παίκτη να νιώθει κάθε δευτερόλεπτο, ακόμη και κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού. Το γεγονός ότι τα καταφέρνουν τόσο καλά και παραμένουν τόσο αναγνωρισμένα αποτελεί απόδειξη του καλλιτεχνικού τους οράματος και της εκτέλεσής τους.
