Η ειδοποίηση αναβόσβησε στην περιφερειακή μου όραση καθώς έτρεχα στους δρόμους του Μπακού με ένα αυτοκίνητο της Φόρμουλα 1 - δίπλα από τα μνημεία και τους μιναρέδες της πλούσιας σε πετρέλαιο πόλης, με τις αζέρικες σημαίες και τις διαφημιστικές πινακίδες να περνούν δίπλα μου σε μια περίτεχνη θολούρα.
" SCToken unlocked, " έγραφε. Δεν ήξερα τι σήμαινε αυτό. Είχα κατεβάσει το F1 22 - το πιο πρόσφατο από ένα μακροχρόνιο παιχνίδι αθλητικής προσομοίωσης που παίζω εδώ και δεκαετίες - χωρίς να εξετάσω πραγματικά τα νέα χαρακτηριστικά του και υπέθεσα ότι αυτή η κρυπτογραφημένη σημείωση είχε σχέση με την αλυσίδα μπλοκ. Δεν έχει σημασία πόσο γρήγορα πηγαίνετε, σκέφτηκα, δεν μπορείτε να ξεφύγετε από τα NFTs.
Στην πραγματικότητα, το μήνυμα ήταν η είσοδός μου σε αυτό που οι προγραμματιστές του παιχνιδιού ονόμασαν "F1® Life" - όχι NFTs, αλλά παλιάς κοπής ξεκλειδώσιμα, το είδος που μπορεί να αγοραστεί μόνο με την ικανότητα του παιχνιδιού ή με νόμισμα (που μετατρέπεται, με αρρωστημένο αναπόφευκτο τρόπο, σε "PitCoins" εντός του παιχνιδιού). Αυτό ήταν αρχικά ενοχλητικό, αλλά όσο περισσότερο το σκεφτόμουν, τόσο πιο λογικό γινόταν - το άθλημα της F1 ήταν πάντα δέσμιο των εμπορικών συμφερόντων, οπότε είναι φυσικό να είναι και το επίσημο παιχνίδι του. Για τις προσπάθειές μου - κυρίως οδηγώντας πολύ γρήγορα μέσα στο τοπίο - ανταμείφθηκα με ένα κουπόνι supercar, που μου επέτρεπε να ξεκλειδώσω ένα όχημα για την εικονική έκθεση του avatar μου. Υπάρχουν οκτώ για να διαλέξετε - McLaren, Ferrari και Aston Martin σε διάφορες αποχρώσεις του neon που προκαλούν επιληπτικές κρίσεις, τα είδη των αυτοκινήτων που ακούτε να περνούν από το κεντρικό Λονδίνο τις καλοκαιρινές νύχτες ή που βλέπετε σε βίντεο στο YouTube που έχουν τραβηχτεί με μια GoPro τοποθετημένη σε ένα selfie stick και κρατημένη άβολα χαμηλά. Το είδος των αυτοκινήτων που μπορεί να οδηγούν οι αστέρες της F1 μεταξύ των χορηγικών δεσμεύσεων. Οι απαιτήσεις της " F1® Life " είναι πολλές και ποικίλες. Ένα εικονικό γκαράζ γεννά ένα εικονικό διαμέρισμα - ένα μινιμαλιστικό κουτί - και μια εικονική ντουλάπα. Όλα πρέπει να είναι διακοσμημένα. Μπορείτε να επιλέξετε ανάμεσα σε άχαρη επίπλωση και αφηρημένη τέχνη τοίχου ή να δημιουργήσετε έναν οδηγό που σας μοιάζει και να τον ντύσετε με ακουστικά Beats και επώνυμα ρούχα αναψυχής. (Υπάρχουν χιλιάδες παραλλαγές, αλλά κατά κάποιο τρόπο κάθε μία καταλήγει να μοιάζει με έναν κρυπτοεπιδραστικό του Instagram σε μια πτήση προς το Ντουμπάι, πολύ κοντά στην αισθητική της F1). Μπορείτε ακόμη και να προσκαλέσετε φίλους και αγνώστους στο εικονικό σας σπίτι για να χαζέψουν τη γκάμα των επίσημων αδειοδοτημένων και επώνυμων αντικειμένων σας - ένα τρομακτικό όραμα για το πώς θα είναι στην πραγματικότητα το metaverse.
Οι άχρηστες μικροσυναλλαγές και τα δέρματα δεν είναι κάτι καινούργιο, αλλά συνήθως προσαρμόζονται στο υποκείμενο παιχνίδι με μεγαλύτερη προσπάθεια από αυτό. Εκτός από τη δυνατότητα να οδηγήσετε τα supercars σας στην πίστα σε περιορισμένα σημεία κατά τη διάρκεια της σεζόν - στο Pirelli Hot Laps Challenge! - υπάρχουν λίγες περιπτώσεις όπου τα PitCoins σας θα κάνουν ουσιαστική ή ακόμα και οπτική διαφορά στην εμπειρία παιχνιδιού σας.
Οι οπαδοί της σειράς θα μπορούσαν να κατηγορήσουν γι' αυτό την εταιρεία ανάπτυξης Codemasters που εξαγοράστηκε πρόσφατα από την EA, τους αδιαμφισβήτητους βασιλιάδες της αρπαγής μετρητών. Οι κριτικές λένε ότι αυτό είναι το μόνο πράγμα που αμαυρώνει ένα κατά τα άλλα σταθερό παιχνίδι αγώνων - ένα παιχνίδι που είναι οπτικά εντυπωσιακό, ανταμείβει το παιχνίδι και καταφέρνει το σπάνιο κατόρθωμα να είναι προσιτό στους νεοεισερχόμενους χωρίς να αποξενώνει τους σκληροπυρηνικούς οπαδούς, χάρη σε ένα ευρύ φάσμα προσαρμόσιμων ρυθμίσεων δυσκολίας και βοηθημάτων. Μπορείτε να τα ενεργοποιήσετε όλα και να οδηγηθείτε απαλά προς τη νίκη σαν να κάνετε μια βόλτα γύρω από το τετράγωνο, ή μπορείτε να τα απενεργοποιήσετε όλα και να πέσετε στην πλάτη του Yuki Tsunoda όταν χάσετε το σημείο φρεναρίσματος στην πρώτη στροφή - και όλες τις ενδιάμεσες επιλογές.
Αναμφισβήτητα, το " F1® Life " απλώς αυξάνει την ακρίβεια της προσομοίωσης. Η Φόρμουλα 1 συχνά οφείλει τη δημοτικότητά της τόσο στο τσίρκο γύρω της όσο και στο ίδιο το άθλημα. Το ανθρώπινο στοιχείο ήταν αυτό που έκανε την F1 τόσο συναρπαστική τη δεκαετία του 1970, με την αντιπαλότητα μεταξύ του Niki Lauda και του James Hunt (όπως απεικονίζεται στο Rush), και τόσο βαρετή κατά τη διάρκεια της τετραετούς κυριαρχίας του Sebastian Vettel στη δεκαετία του 2010. Αυτός είναι ο λόγος που το άθλημα γνώρισε αναγέννηση μετά τη σειρά του Netflix Drive to Survive, η οποία φέρνει αυτές τις προσωπικές αντιπαλότητες στο προσκήνιο. Το " F1® Life " αποτυπώνει κατά κάποιο τρόπο αυτό, αν και ίσως όχι με τον τρόπο που σκόπευαν οι προγραμματιστές - αντί να προσθέσει μια αίσθηση αίγλης, παιχνιδοποιεί τον κενό καταναλωτισμό που περιβάλλει (και χρηματοδοτεί) το άθλημα.
Από πολλές απόψεις, η F1 ήταν ο προάγγελος των καινοτομιών που θα ακολουθούσαν όχι μόνο σε άλλα αθλήματα, αλλά και στα ίδια τα βιντεοπαιχνίδια. Συντονιστείτε για να παρακολουθήσετε έναν αγώνα (σε ένα ακριβό συνδρομητικό τηλεοπτικό κανάλι) και θα βρείτε κάθε επιφάνεια γεμάτη διαφημίσεις για εταιρείες πετρελαίου και εταιρείες τυχερών παιχνιδιών, από τα αυτοκίνητα μέχρι τους φράχτες ασφαλείας και τους ίδιους τους οδηγούς. Αυτή η τακτική αντικατοπτρίζεται πλέον όχι μόνο στα αθλητικά παιχνίδια, όπου μπορείτε να το αποδώσετε στον ρεαλισμό, αλλά και σε άλλους τίτλους: Εταιρείες όπως η BidStack συστηματοποιούν την πώληση διαφημίσεων στον κόσμο του παιχνιδιού.
Ενώ οι παίκτες έχουν συχνά τρομοκρατηθεί από τα πρόσθετα που επιτρέπουν στους πλούσιους παίκτες να παρακάμψουν την άθληση, οι οπαδοί της F1 θα είναι εξοικειωμένοι με την ιδέα ότι υπάρχει μια εναλλακτική διαδρομή προς την κορυφή για όσους έχουν ένα αρκετά μεγάλο βιβλιάριο επιταγών. Οι "πληρωμένοι οδηγοί" βοηθούν στη χρηματοδότηση ορισμένων από τις μικρότερες ομάδες της Formula 1 μέσω των διασυνδέσεών τους και των συμφωνιών χορηγίας. Οδηγοί όπως ο Lance Stroll και ο Nicholas Latifi δεν θα αγωνίζονταν στο κορυφαίο επίπεδο αν δεν είχαν δισεκατομμυριούχους γονείς που χρηματοδοτούσαν την καριέρα τους - ο πατέρας του Stroll ξόδεψε 90 εκατομμύρια λίρες (περίπου 106 εκατομμύρια δολάρια ή 123 δισεκατομμύρια PitCoins) στην ομάδα για την οποία οδηγεί τώρα ο γιος του.
Τα πράγματα έχουν αρχίσει να αλλάζουν προς το καλύτερο με τους νέους ιδιοκτήτες της Liberty Media, αλλά για δεκαετίες η F1 ήταν ένα αριστούργημα στην εμπορευματοποίηση - πώς να αποσπάσεις όσο το δυνατόν περισσότερη αξία από τους θεατές, χωρίς να λαμβάνεις υπόψη πώς αυτό μπορεί να επηρεάσει το τελικό προϊόν. Ο πρώην διευθύνων σύμβουλος της F1 Bernie Ecclestone - ο οποίος συνελήφθη πρόσφατα με την κατηγορία της απάτης ύψους 400 εκατομμυρίων λιρών - είχε λίγους ενδοιασμούς σχετικά με το με ποιον υπέγραφε συμφωνίες. Υπό την ηγεσία του, το άθλημα επεκτάθηκε σε νέα εδάφη που καθορίζονταν όχι από την επιθυμία να αυξηθεί η βάση των οπαδών του, αλλά από το ποιες δεσποτικές κυβερνήσεις ήταν πρόθυμες να πληρώσουν τα μεγαλύτερα τέλη αγώνων.
Έτσι, ανάμεσα στα ταξίδια στο εικονικό κατάστημα, επισκεπτόμαστε τη Σαουδική Αραβία, το Αζερμπαϊτζάν, το Αμπού Ντάμπι, το Μπαχρέιν - όλα τα κυκλώματα αναδημιουργήθηκαν με αγάπη, μέχρι και τα μισοάδεια περίπτερα. Καθώς η σημαία της Σαουδικής Αραβίας κυμάτιζε πάνω από την εκκίνηση στον δεύτερο αγώνα μου στη λειτουργία καριέρας, σκέφτηκα να οργανώσω κάποιο είδος γελοίας εικονικής διαμαρτυρίας και να αρνηθώ να λάβω μέρος. Αλλά στη συνέχεια σκέφτηκα τα PitCoins που θα έχανα - και πόσο άδειος θα φαινόταν ο πολυτελής δερμάτινος καναπές μου χωρίς το αντίστοιχο σετ εικονικών μαξιλαριών.
Το F1 22 κάνει εξαιρετική δουλειά στο να αποτυπώνει την αδρεναλίνη των αγώνων και την ικανοποίηση που σου προσφέρει ο τέλειος χρόνος γύρου. Με το ανεπιθύμητο στρώμα των μικροσυναλλαγών, κάνει ακόμα καλύτερη δουλειά στο να αντικατοπτρίζει τη χαλαρή σχέση του αθλήματος με την ηθική.
