Αν θέλετε να μυρίζετε σαν το μπαχαρικό κάρδαμο, υπάρχει ένα άρωμα γι' αυτό. Ή μια λοσιόν. Σαπούνια. Κεριά που μπορείτε να αγοράσετε από το Williams Sonoma. Αυτό εκνευρίζει την Chandana Ekanayake. Μεγαλώνοντας ως μέλος μιας οικογένειας μεταναστών στο Μέριλαντ, η συνιδρύτρια και δημιουργική διευθύντρια της Outerloop Games προσπάθησε να προσαρμοστεί όσο το δυνατόν περισσότερο. Αν εμφανιζόταν στο σχολείο μυρίζοντας φαγητό από τη Σρι Λάνκα, τα παιδιά τον κορόιδευαν.
Είναι διαφορετικά τώρα, λέει - τουλάχιστον για μερικούς ανθρώπους. "Είναι πιο αποδεκτό να είσαι "εξωτικός" για τέτοιου είδους πράγματα αν είσαι λευκός. Αλλά αν είσαι από την κουλτούρα, θα σε κοροϊδέψουν. "
" Το "Fitting in" ακολούθησε τον Ekanayake από τα σχολικά του χρόνια στην καριέρα του ως προγραμματιστή παιχνιδιών, δεκαετίες αργότερα. Μέχρι πρόσφατα, πάλευε με την ενσωμάτωση της ταυτότητάς του στη δουλειά του. " Όλα τα παιχνίδια μου στο παρελθόν στη βιομηχανία είναι, λοιπόν, φτιαγμένα για κυρίως λευκό κοινό ", λέει. " Νομίζω ότι με τα χρόνια έχω επίσης αυτο-φιλτραριστεί - Έχω την άδεια να το πω αυτό; "
Αυτό άλλαξε με το Thirsty Suitors. Για αυτό το νέο έργο, ο Ekanayake πήρε αυτόν τον φόβο και τον μετέτρεψε σε κάτι πιο ισχυρό: ένα παιχνίδι με την κουλτούρα της Νότιας Ασίας στην καρδιά του. Είναι η άποψη της Outerloop για το ρομάντζο και την αυτογνωσία, μια ιστορία στην οποία ο πρωταγωνιστής Jala επιστρέφει στο σπίτι μετά από έναν βίαιο χωρισμό, μόνο για να βρεθεί να παλεύει με όλους τους πρώην της. Κυριολεκτικά - το παιχνίδι ενσωματώνει μάχες που βασίζονται σε προσβολές. Ανάλογα με τον τρόπο που αγωνίζεστε, μπορείτε να συμφιλιωθείτε με αυτούς τους πρώην ή όχι. Δεν είναι τόσο ένα παιχνίδι γνωριμιών όσο μια ιστορία πληγωμένων συναισθημάτων και εύρεσης κοινού εδάφους.
Ο Ekanayake αναφέρεται σε αυτό ως ένα "παιδικό παιχνίδι Yakuza", γεμάτο από μικρότερες στιγμές που συνδέουν την ευρύτερη αφήγηση. Έχει skateboarding, έχει backtalk, έχει μαγείρεμα με τους γονείς. Ξεκίνησε ως μια ιστορία σχετικά με τον κανονισμένο γάμο, αλλά ο Ekanayake και η συγγραφέας Meghna Jayanth αποσύρθηκαν τελικά από αυτή την ιδέα.
" Και οι δύο συνειδητοποιήσαμε ότι κανένας από εμάς δεν μπορεί να μιλήσει άμεσα για τον κανονισμένο γάμο", λέει ο Ekanayake. " Υπάρχουν πολλές διαφορετικές οπτικές γωνίες γι' αυτό, και δεν αισθάνομαι άνετα να φτιάξω ένα παιχνίδι για κάτι που δεν γνωρίζω καλά. " (Μια σοκαριστική ιδέα σε μια βιομηχανία που ιστορικά έχει εκπροσωπήσει μη λευκούς πολιτισμούς βασισμένη σε ελάχιστη έως καθόλου γνώση τους - και δεν τα κατάφερε).
Αντιθέτως, έκαναν αυτό που ήξεραν. Ο Ekanayake μιλάει για την εστίαση του παιχνιδιού στη μαγειρική, όπου το φαγητό αποτελεί σημείο επαφής για τη σύνδεση με την οικογένεια. Όταν ο Ekanayake επιστρέφει στο σπίτι του στο Maryland, η οικογένειά του τον περιμένει στο τραπέζι του δείπνου. "Έλα εδώ, τρως", λέει. "Δεν μπορείς να πεις όχι. "
Περιγράφει τις παραδόσεις της μεταβίβασης των συνταγών και των ιστοριών που πηγάζουν από το φαγητό, τις αναμνήσεις γεύσεων και μυρωδιών που ξεπερνούν τα όρια των γενεών. Και όχι μόνο αυτό. Είναι και μια συναισθηματική γέφυρα.
" Είναι πραγματικά δύσκολο να εμπλέξουμε τους γονείς μας σε μια ανοιχτή, συναισθηματική συζήτηση άμεσα", λέει ο Ekanayake. Το μαγείρεμα τους επιτρέπει να μιλήσουν. Όλοι επικεντρώνονται στο φαγητό. " Αρχίζουμε να αναφέρουμε θέματα και να μιλάμε γι' αυτά ", λέει. " [Η μητέρα μου] θα ανοίξει λίγο περισσότερο, επειδή εστιάζουν σε αυτή την πτυχή του μαγειρέματος και δεν μιλούν άμεσα. " Οι σκηνές μαγειρικής του παιχνιδιού είναι παρόμοιας φύσης, επιτρέποντας στην Jala να συνδεθεί με την οικογένειά της χωρίς την πίεση μιας άμεσης αντιπαράθεσης.
Ακόμη και με την αυξανόμενη εκπροσώπηση, το να κάνεις κάτι για εμπειρίες μοναδικές στον πολιτισμό σου ως έγχρωμο άτομο δεν είναι εύκολη υπόθεση. "Βλέπω αυτές τις εταιρείες, αυτές τις κυρίως λευκές εταιρείες", λέει ο Ekanayake. " Νομίζουν ότι αν βάλουν ένα καφέ άτομο στην οθόνη θα γίνουν δημοφιλείς. Το κάνουν για τους λάθος λόγους. "
Το Thirsty Suitors είναι ένα σπάνιο παιχνίδι, το είδος που οι δημιουργοί του υποστηρίζουν ότι δεν θα μπορούσε να είχε γίνει ούτε πριν από πέντε χρόνια. Ξεχάστε το ιδιόρρυθμο, σίγουρα μοντέρνο οπτικό και αφηγηματικό του στυλ. Σκεφτείτε αντ' αυτού το θέμα του, όπου μια queer, γυναίκα από τη Νότια Ασία περιηγείται τόσο στο περίπλοκο ιστορικό των ραντεβού της όσο και στο γενεαλογικό τραύμα γύρω από τις οικογένειες των μεταναστών. Υπάρχουν λίγες ιστορίες για τις κοινότητες της Νότιας Ασίας στην κουλτούρα γενικότερα και ακόμη λιγότερες στο πάνθεον των βιντεοπαιχνιδιών. Ακόμα και καθώς η κάλυψη για το Thirsty Suitors έχει διαρρεύσει, η Ekanayake αναγκάστηκε επανειλημμένα να διορθώσει τους συγγραφείς ότι το παιχνίδι δεν αφορά την κουλτούρα της Νοτιοανατολικής Ασίας (δηλαδή περιοχές όπως η Σιγκαπούρη, η Ταϊλάνδη και η Ινδονησία).
Οι άνδρες που κρατούν τα κλειδιά της χρηματοδότησης στους εκδότες - και είναι άνδρες - μπορεί να είναι ένα άστατο πλήθος. Από τους περίπου 20 ανθρώπους στους οποίους, όπως λέει ο Ekanayake, μίλησε, ήταν μόνο μία γυναίκα: Οι υπόλοιποι " ήταν λευκοί άνδρες ηλικίας 30-40 ετών. " Και ενώ συνήθως δεν χρησιμοποιεί την ποπ κουλτούρα για να προωθήσει παιχνίδια, εδώ ακολούθησε μια διαφορετική προσέγγιση.
" Είχα εικόνες από το Bend It Like Beckham ", λέει ο Ekanayake, αναφερόμενος στην αναγνωρισμένη κωμωδία του 2002 για μια Ινδή ποδοσφαιρίστρια, μαζί με πιο πρόσφατες σειρές, όπως η κωμωδία του Netflix για την ενηλικίωση μιας Ινδοαμερικανίδας, Never Have I Ever. Το θέμα ήταν να καταδείξει την αυξανόμενη επιτυχία των ιστοριών της Νότιας Ασίας εκτός παιχνιδιών για να τονίσει την έλλειψη τέτοιων ιστοριών στα παιχνίδια. " Αρχίζουμε να βλέπουμε χαρακτήρες και ιστορίες της Νότιας Ασίας και της οικογένειας σε άλλα μέσα ενημέρωσης ", λέει ο Ekanayake. " Ήλπιζα ότι αυτό θα μπορούσε να λειτουργήσει και στα παιχνίδια. "
Το Thirsty Suitors είναι "το πρώτο παιχνίδι που το φτιάχνουμε για τους εαυτούς μας", λέει ο Ekanayake για τον Jayanth και τον εαυτό του. " Πιστεύουμε ότι αυτή η ιδιαιτερότητα θα συνδεθεί με το κοινό. " Για τους ανθρώπους που δεν έχουν βιώσει ποτέ τις εμπειρίες που περιγράφονται, το παιχνίδι εξακολουθεί να αφορά ιστορίες αγάπης και προβλήματα σχέσεων - αυτά τα ενοχλητικά, καθολικά ζητήματα με τα οποία μπορούν να ταυτιστούν οι άνθρωποι κάθε κουλτούρας.
Και αν αυτό δεν είναι ακόμα για εσάς; Δεν πειράζει. "Πραγματικά δεν μπορώ να το κάνω για τον μικρό λευκό άνθρωπο που κάθεται στο σβέρκο μου και λέει, "Λοιπόν, δεν είμαι σίγουρος ότι θα αρέσει στον κόσμο έτσι"", λέει ο Ekanayake.
