Όταν λέω στους ανθρώπους ότι μέρος της δουλειάς μου είναι να καλύπτω εκτοξεύσεις πυραύλων, κάνει τη δουλειά μου να φαίνεται λαμπερή. Και βέβαια, είναι καταπληκτικό να βλέπεις έναν από κοντά - δεν μπορώ να περιγράψω τη βιασύνη, το συναίσθημα του να βλέπεις κάτι να φεύγει από τη Γη, γνωρίζοντας ότι προορίζεται για πράγματα πέρα από τα όρια του πλανήτη μας.
Αλλά κυρίως, πρόκειται για πολύ καθισιό. Αυτό που κρύβεται πίσω από τη μυσταγωγία του να είσαι διαστημικός ρεπόρτερ είναι ... όλη η αναμονή. Οι εκτοξεύσεις των πυραύλων είναι βαρετές για ώρες, μέρες, μερικές φορές ακόμα και εβδομάδες - και όλα αυτά αξίζουν για τα λεπτά που βλέπεις να απογειώνεται ο πύραυλος.
Το θέμα είναι ότι ποτέ δεν ξέρεις τι πρόκειται να συμβεί μέχρι να φτάσεις εκεί. Την προπερασμένη εβδομάδα, ταξίδεψα στην ακτή Space Coast της Φλόριντα για να δω την εκτόξευση του Artemis I από κοντά. Το Σύστημα Διαστημικής Εκτόξευσης (SLS), ο νέος πύραυλος της NASA για το φεγγάρι, είναι ένας από τους ισχυρότερους στην ιστορία της ανθρωπότητας, και ήθελα να είμαι εκεί για την αρχική του εκτόξευση.
Έφτασα με λαμπερά μάτια, φουντωτή ουρά και γεμάτος αισιοδοξία ότι το SLS θα απογειωνόταν πράγματι όπως είχε προγραμματιστεί στις 29 Αυγούστου. Αυτό δεν συνέβη ποτέ. Αντ' αυτού, οι ημέρες που ακολούθησαν πέρασαν βλέποντας φίλους και προσπαθώντας να προγραμματίσω την κάλυψη μιας εκτόξευσης που συνεχώς καθυστερούσε (ήμουν εκεί ως ελεύθερος επαγγελματίας και ήθελα να γράψω κομμάτια μετά την εκτόξευση για το γιατί έχει σημασία, γιατί έχει σημασία) - και παίζοντας βιντεοπαιχνίδια.
Μέχρι το Steam Deck, δεν ήμουν μεγάλος οπαδός του φορητού παιχνιδιού. Απολαμβάνω το Nintendo Switch μου, αλλά ποτέ δεν υπήρχαν αρκετοί τίτλοι που πρέπει να έχετε για να το καταστήσετε απαραίτητο στοιχείο για την τσάντα ταξιδιού. Το Steam Deck είναι διαφορετικό, όμως. Ταξιδεύω πολύ για τη δουλειά μου, και έχει πάει παντού μαζί μου - ακόμα και στην εκτόξευση του SLS.
Για να παρακολουθήσω την πτήση του SLS στις 8:33 π.μ. ανατολικά, όταν άνοιξε το παράθυρο εκτόξευσης, έπρεπε να ξυπνήσω - επιτρέψτε μου να το επαναλάβω, έπρεπε να ξυπνήσω - στις 11:30 μ.μ.. Το πλήθος αναμενόταν να είναι τεράστιο, έως και 200.000 άτομα, και δεν ήθελα να χάσω τις εκδηλώσεις πριν από την εκτόξευση επειδή είχα κολλήσει στην κίνηση. Επίσης, υπήρχαν 700 μέλη του Τύπου διαπιστευμένα για αυτή την εκτόξευση, και επιτρέψτε μου να σας πω ότι ο χώρος στάθμευσης των δημοσιογράφων και η αίθουσα αναμονής στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι δεν μπορούν να χωρέσουν τόσους πολλούς ανθρώπους. Δεν ήθελα να καταλήξω σε μια κατάσταση Αγώνων Πείνας για πάρκινγκ και θέση, οπότε νωρίς
Έφτασα στο χώρο του Τύπου γύρω στη 1 π.μ. και αφού πήρα τη θέση μου στο bullpen, δεν είχα πολλά να κάνω. Συνομίλησα με μερικούς φίλους μου, που είχαν θολωμένα μάτια, και μετά ... απλά περίμενα.
Η καινοτομία έφυγε γρήγορα. Ήταν αχνιστή ζέστη έξω - μιλάμε για βάλτο της Φλόριντα τον Αύγουστο - και παγωμένο κρύο στην κλιματιζόμενη αίθουσα Τύπου. Και έπρεπε να περιμένουμε ώρες ολόκληρες. Τα παπούτσια μου ήταν βρεγμένα επειδή είχα περπατήσει μέσα στο γρασίδι για να δω τον πύραυλο φωτισμένο τη νύχτα (μια κατανοητή επιθυμία), αλλά οι διαφορετικές θερμοκρασίες σήμαιναν ότι τα πόδια μου ήταν κρύα και δεν επρόκειτο ποτέ να στεγνώσουν.
Τότε ήταν που αποφάσισα να κατευθυνθώ προς το αυτοκίνητό μου. Είχα ρίξει μια κουβέρτα και ένα μαξιλάρι στο πίσω μέρος του ενοικιαζομένου σπιτιού όταν έφυγα από το Airbnb. Ανέβηκα στο πίσω κάθισμα, έβγαλα τα παπούτσια μου και τα έβαλα μπροστά από το A
Δεν κατάφερα να παίξω για πολύ - όλα πήγαν κατά διαόλου πολύ σύντομα μετά. Κατά τη διάρκεια της διαδικασίας δεξαμενισμού - όταν ο πύραυλος φορτώνεται με καύσιμα - υπήρξε διαρροή υγρού υδρογόνου. Ενώ η ομάδα μπόρεσε να αντιμετωπίσει το πρόβλημα αυτό, δυσκολεύτηκε από έναν κινητήρα που αρνιόταν να ψυχθεί σωστά. (Οι κινητήρες του SLS πρέπει να είναι πολύ κρύοι για να αναφλεγούν, και αυτός δεν ήταν.)
Αλλά το να ξεφύγεις από τη φασαρία - ειδικά όταν όλοι ήταν στερημένοι από ύπνο, ανήσυχοι και άβολα - ήταν απίστευτα ωραίο. Και όταν ο πύραυλος δεν εκτοξεύθηκε όπως είχε προγραμματιστεί, μου έδωσε κάτι να κάνω καθώς περίμενα στο χώρο του Τύπου για ώρες μέχρι να κοπάσει η κίνηση.
Ποτέ δεν είδα έναν πύραυλο να εκτοξεύεται εκείνη την ημέρα ή τις επόμενες ημέρες. Δεν ξέρω αν θα έχω την ευελιξία να κατέβω για την επόμενη προσπάθεια του SLS, αλλά αυτό που ξέρω είναι ότι το Steam Deck μου θα είναι απαραίτητο για κάθε μελλοντικό ταξίδι στην Ακτή Διαστήματος.
