Die Meldung blitzte in meinem peripheren Blickfeld auf, als ich in einem Formel-1-Auto durch die Straßen von Baku raste - vorbei an den Denkmälern und Minaretten der ölreichen Stadt, an aserbaidschanischen Flaggen und Werbetafeln, die kunstvoll verschwommen vorbeizogen.
" SCToken entriegelt", stand da. Ich wusste nicht, was das bedeutete. Ich hatte F1 22 heruntergeladen - die neueste Version einer langjährigen Sportsimulation, die ich seit Jahrzehnten immer wieder spiele -, ohne mir die neuen Funktionen genau anzusehen, und ich nahm an, dass diese kryptische Notiz etwas mit der Blockchain zu tun hatte. Es spielt keine Rolle, wie schnell man fährt, dachte ich, man kann den NFTs nicht davonlaufen.
Tatsächlich war die Nachricht mein Eintritt in das, was die Entwickler des Spiels als "F1® Life" bezeichnet haben - keine NFTs, sondern gute altmodische Freischaltungen, die man nur mit spielerischem Geschick oder Fiat-Währung kaufen kann (die mit ekelerregender Unvermeidlichkeit in "PitCoins" im Spiel umgewandelt wird). Das war anfangs verwirrend, aber je mehr ich darüber nachdachte, desto mehr Sinn machte es - der F1-Sport war schon immer den kommerziellen Interessen unterworfen, also ist es nur natürlich, dass das offizielle Spiel es auch sein würde. Für meine Bemühungen - ich bin hauptsächlich sehr schnell in die Landschaft gefahren - wurde ich mit einem Supercar-Token belohnt, mit dem ich ein Fahrzeug für den virtuellen Showroom meines Avatars freischalten konnte. Es gibt acht zur Auswahl - McLarens, Ferraris und Aston Martins in verschiedenen Neonfarben, die man in Sommernächten durch die Londoner Innenstadt donnern hört oder in YouTube-Videos sieht, die mit einer GoPro aufgenommen wurden, die auf einem Selfie-Stick befestigt und unangenehm tief gehalten wurde. Die Art von Autos, die F1-Stars zwischen ihren Sponsoring-Engagements fahren könnten. Die Anforderungen des "F1® Life" sind vielfältig. Aus einer virtuellen Garage entsteht ein virtuelles Apartment - eine minimalistische Box - und ein virtueller Kleiderschrank. Alles muss dekoriert werden. Sie können zwischen langweiligen Polstermöbeln und abstrakter Wandkunst wählen oder einen Fahrer nach Ihrem Ebenbild kreieren und ihn mit Beats-Kopfhörern und Marken-Freizeitkleidung ausstatten. (Es gibt Tausende von Möglichkeiten, aber irgendwie sieht jeder einzelne von ihnen aus wie ein Instagram-Krypto-Influencer auf einem Flug nach Dubai, ganz im Stil der Formel 1). Sie können sogar Freunde und Fremde in Ihre virtuelle Bude einladen, um Ihr Angebot an offiziell lizenzierten und gebrandeten Artikeln zu begutachten - eine erschreckende Vision davon, wie das Metaverse tatsächlich aussehen wird.
Nutzlose Mikrotransaktionen und Skins sind nichts Neues, aber in der Regel werden sie mit mehr Aufwand an das eigentliche Spiel angeheftet. Abgesehen von der Möglichkeit, Ihre Supersportwagen zu bestimmten Zeitpunkten während der Saison auf der Strecke zu fahren - in der Pirelli Hot Laps Challenge! - gibt es nur wenige Gelegenheiten, bei denen Ihre PitCoins einen materiellen oder sogar visuellen Unterschied zu Ihrem Spielerlebnis machen.
Fans der Serie könnten dies darauf zurückführen, dass der Entwickler Codemasters vor kurzem von EA übernommen wurde, den unbestrittenen Königen der Geldgier. In den Kritiken heißt es, es sei das Einzige, was ein ansonsten solides Rennspiel trübt - ein Spiel, das visuell fesselnd und spielerisch lohnend ist und das seltene Kunststück vollbringt, für Neulinge zugänglich zu sein, ohne die eingefleischten Fans zu verprellen, dank einer großen Auswahl an anpassbaren Schwierigkeitseinstellungen und Hilfen. Sie können alles einschalten und sanft zum Sieg geführt werden, als ob Sie eine Runde um den Block drehen würden, oder Sie können alles ausschalten und in das Heck von Yuki Tsunoda knallen, wenn Sie den Bremspunkt in der ersten Kurve verpassen - und alle Optionen dazwischen.
Das " F1® Life " steigert die Genauigkeit der Simulation. Die Formel 1 verdankt ihre Popularität oft mehr dem Zirkus, der sie umgibt, als dem Sport selbst. Das menschliche Element war es, das die Formel 1 in den 1970er Jahren mit der Rivalität zwischen Niki Lauda und James Hunt (wie in Rush dargestellt) so fesselnd und während der vierjährigen Dominanz von Sebastian Vettel in den 2010er Jahren so langweilig machte. Deshalb erlebt der Sport seit der Netflix-Serie Drive to Survive, die diese persönlichen Rivalitäten in den Vordergrund stellt, eine Renaissance. "F1® Life" fängt genau das ein, wenn auch vielleicht nicht so, wie es die Entwickler beabsichtigt haben - anstatt ein Gefühl von Glamour zu vermitteln, wird die leere Konsumwelt, die den Sport umgibt (und finanziert), spielerisch dargestellt.
In vielerlei Hinsicht war die Formel 1 der Vorbote von Innovationen, die nicht nur in anderen Sportarten, sondern auch in Videospielen selbst folgen sollten. Wenn Sie sich ein Rennen ansehen (auf einem teuren Pay-TV-Sender), werden Sie feststellen, dass jede Oberfläche mit Werbung für Ölfirmen und Glücksspielunternehmen übersät ist, von den Autos über die Sicherheitszäune bis hin zu den Fahrern selbst. Diese Taktik wird inzwischen nicht nur in Sportspielen angewandt, wo man sie dem Realismus zuschreiben kann, sondern auch in anderen Titeln: Unternehmen wie BidStack systematisieren den Verkauf von Werbung in der Spielwelt.
Während Spieler oft über Add-ons entsetzt waren, die es wohlhabenden Spielern erlauben, die Plackerei zu überspringen, sind F1-Fans mit der Idee vertraut, dass es für diejenigen mit einem dicken Scheckbuch einen alternativen Weg an die Spitze gibt. "Bezahlfahrer" helfen durch ihre Verbindungen und Sponsorenverträge, einige der kleineren Formel-1-Teams zu finanzieren. Fahrer wie Lance Stroll und Nicholas Latifi würden nicht an der Spitze mitfahren, wenn sie nicht milliardenschwere Eltern hätten, die ihre Karrieren finanzieren - Strolls Vater gab 90 Millionen Pfund (etwa 106 Millionen Dollar oder 123 Milliarden PitCoins) für das Team aus, für das sein Sohn jetzt fährt.
Unter dem neuen Eigentümer Liberty Media haben sich die Dinge allmählich zum Besseren gewendet, aber jahrzehntelang war die Formel 1 eine Meisterklasse in Sachen Kommerzialisierung - wie man so viel wie möglich aus den Zuschauern herauspresst, ohne sich darum zu kümmern, wie sich das auf das Endprodukt auswirken könnte. Der ehemalige F1-CEO Bernie Ecclestone, der kürzlich wegen Betrugs in Höhe von 400 Millionen Pfund verhaftet wurde, hatte wenig Skrupel, mit wem er Verträge abschloss. Unter seiner Führung expandierte der Sport in neue Gebiete, die nicht von dem Wunsch bestimmt wurden, die Fangemeinde zu vergrößern, sondern davon, welche despotischen Regierungen bereit waren, die höchsten Renngebühren zu zahlen.
Zwischen den Ausflügen in den virtuellen Laden besuchen wir also Saudi-Arabien, Aserbaidschan, Abu Dhabi, Bahrain - alles liebevoll nachgebaute Strecken, bis hin zu den halbleeren Tribünen. Als in meinem zweiten Rennen im Karrieremodus die saudische Flagge über der Startaufstellung flatterte, dachte ich darüber nach, eine Art lächerlichen virtuellen Protest zu veranstalten und mich zu weigern, an dem Rennen teilzunehmen. Aber dann dachte ich an die PitCoins, die mir entgehen würden - und daran, wie leer mein luxuriöses Ledersofa ohne ein passendes Set virtueller Kissen aussehen würde.
F1 22 fängt auf brillante Weise den Adrenalinrausch des Rennsports und die Befriedigung, eine perfekte Rundenzeit zu erzielen, ein. Mit seiner unerwünschten Schicht von Mikrotransaktionen spiegelt es sogar noch besser die lockere Beziehung des Sports zur Moral wider.
