Wenn du nach dem Gewürz Kardamom riechen willst, gibt es dafür ein Parfüm. Oder eine Lotion. Seifen. Kerzen, die man bei Williams Sonoma kaufen kann. Das bringt Chandana Ekanayake auf die Palme. Der Mitbegründer und Kreativdirektor von Outerloop Games wuchs als Teil einer Einwandererfamilie in Maryland auf und versuchte, sich so gut wie möglich anzupassen. Wenn er in der Schule auftauchte und nach srilankischem Essen roch, machten sich die Kinder über ihn lustig.
Heute ist das anders, sagt er - zumindest für manche Leute. Wenn man weiß ist, gilt man eher als "exotisch" für diese Art von Dingen. Aber wenn du aus der Kultur kommst, werden sie sich über dich lustig machen. "
" Fitting in" begleitete Ekanayake von seiner Schulzeit bis zu seiner Karriere als Spieleentwickler, die Jahrzehnte später begann. Bis vor kurzem kämpfte er damit, seine Identität in seine Arbeit einfließen zu lassen. "Alle meine Spiele, die ich in der Vergangenheit in der Branche entwickelt habe, sind für ein überwiegend weißes Publikum gemacht", sagt er. "Ich glaube, im Laufe der Jahre habe ich mich auch selbst gefiltert: Darf ich das sagen? "
Das hat sich mit Thirsty Suitors geändert. Für sein neues Projekt nahm Ekanayake diese Angst und verwandelte sie in etwas noch Stärkeres: ein Spiel, in dem die südasiatische Kultur direkt im Mittelpunkt steht. Die Hauptfigur Jala kehrt nach einer brutalen Trennung nach Hause zurück und findet sich in einem Kampf mit all ihren Ex-Freunden wieder. Im wahrsten Sinne des Wortes - das Spiel beinhaltet Kämpfe, die auf Beleidigungen basieren. Je nachdem, wie du kämpfst, kannst du dich mit den Verflossenen versöhnen - oder auch nicht. Es ist weniger ein Dating-Spiel als vielmehr eine Geschichte über verletzte Gefühle und das Finden einer gemeinsamen Basis.
Ekanayake bezeichnet es als "Baby-Yakuza-Spiel", voller kleinerer Momente, die die größere Erzählung zusammenhalten. Es gibt Skateboarding, es gibt Backtalk, es gibt Kochen mit den Eltern. Ursprünglich sollte die Geschichte von einer arrangierten Ehe handeln, aber Ekanayake und die Autorin Meghna Jayanth haben dieses Konzept schließlich aufgegeben.
" Wir haben beide gemerkt, dass keiner von uns wirklich direkt über arrangierte Ehen sprechen kann", sagt Ekanayake. " Es gibt viele verschiedene Perspektiven darauf, und ich fühle mich nicht wohl dabei, ein Spiel über etwas zu machen, mit dem ich nicht wirklich vertraut bin. "(Ein schockierender Gedanke in einer Branche, die in der Vergangenheit nicht-weiße Kulturen auf der Grundlage von wenig bis gar keinem Wissen über sie dargestellt hat - und damit gescheitert ist.)
Stattdessen haben sie das gemacht, was sie kannten. Ekanayake spricht über den Schwerpunkt des Spiels auf dem Kochen, wo das Essen ein Prüfstein für die Verbindung zur Familie ist. Wenn Ekanayake nach Hause nach Maryland fährt, erwartet ihn seine Familie am Esstisch. "'Komm rüber, du isst'", sagt er. " Du kannst nicht nein sagen. "
Er beschreibt die Traditionen der Weitergabe von Rezepten und Geschichten über Jahrzehnte hinweg, die mit dem Essen zusammenhängen, Erinnerungen an Geschmäcker und Gerüche, die die Grenzen zwischen den Generationen überschreiten. Und nicht nur das. Es ist auch eine emotionale Brücke.
" Es ist wirklich schwer, mit unseren Eltern direkt ein offenes, emotionales Gespräch zu führen", sagt Ekanayake. Das Kochen gibt ihnen die Möglichkeit zu reden. Alle konzentrieren sich auf das Essen. "Wir fangen an, Themen anzusprechen und darüber zu reden", sagt er. " [Meine Mutter] öffnet sich ein bisschen mehr, weil sie sich auf den Kochaspekt konzentrieren und nicht direkt reden. "Die Kochszenen im Spiel sind ähnlich und ermöglichen es Jala, sich mit ihrer Familie ohne den Druck einer direkten Konfrontation zu verbinden.
Selbst mit zunehmender Repräsentation ist es keine leichte Aufgabe, etwas über Erfahrungen zu machen, die für die eigene Kultur als Person of Color einzigartig sind. "Ich sehe diese Unternehmen, diese meist weißen Unternehmen", sagt Ekanayake. "Sie denken, dass sie mit einer braunen Person auf dem Bildschirm populär werden. Aber sie tun es aus den falschen Gründen. "
Thirsty Suitors ist ein seltenes Spiel, von dem die Macher behaupten, dass es nicht einmal vor fünf Jahren hätte gemacht werden können. Vergessen Sie seinen schrulligen, definitiv modernen visuellen und erzählerischen Stil. Betrachten Sie stattdessen die Thematik des Spiels, in dem eine queere, südasiatische Frau sowohl ihre komplizierte Dating-Geschichte als auch das Trauma der Einwandererfamilie bewältigt. Es gibt nur wenige Geschichten über südasiatische Gemeinschaften in der Kultur im Allgemeinen und noch weniger im Pantheon der Videospiele. Selbst als die Berichterstattung über Thirsty Suitors durchsickerte, musste Ekanayake die Autoren immer wieder korrigieren, dass das Spiel nicht von der südostasiatischen Kultur handelt (das wären Regionen wie Singapur, Thailand und Indonesien).
Die Männer, die bei den Verlagen die Schlüssel zur Finanzierung in der Hand halten - und es sind Männer - können ein wankelmütiges Publikum sein. Von den etwa 20 Leuten, die Ekanayake nach eigenen Angaben angesprochen hat, war nur eine Frau dabei: Der Rest "waren weiße Männer zwischen 30 und 40. "Und obwohl er normalerweise keine Popkultur benutzt, um Spiele anzupreisen, wählte er hier einen anderen Ansatz.
" Ich hatte Bilder von Bend It Like Beckham", sagt Ekanayake und verweist auf die gefeierte Komödie aus dem Jahr 2002 über eine indische Fußballspielerin sowie auf neuere Serien wie Netflix' Coming-of-Age-Komödie über ein indisch-amerikanisches Mädchen, Never Have I Ever. Es ging darum, den wachsenden Erfolg südasiatischer Geschichten außerhalb von Spielen zu demonstrieren, um auf den Mangel an solchen Geschichten in Spielen hinzuweisen. "Wir fangen an, südasiatische Charaktere, Geschichten und Familien in anderen Medien zu sehen", sagt Ekanayake. " Ich hatte gehofft, dass das auch in Spielen funktionieren könnte. "
Thirsty Suitors ist "das erste Spiel, das wir für uns selbst machen", sagt Ekanayake über Jayanth und sich selbst. "Wir glauben, dass diese Besonderheit das Publikum ansprechen wird. "Für Menschen, die nie solche Erfahrungen gemacht haben, geht es in dem Spiel immer noch um Geschichten von Liebe und Beziehungsproblemen - diese lästigen, universellen Themen, mit denen sich Menschen jeder Kultur identifizieren können.
Und wenn das immer noch nichts für Sie ist? That ' s just fine. Ich kann es wirklich nicht für den kleinen weißen Mann tun, der mir im Nacken sitzt und sagt: "Nun, ich bin nicht sicher, ob die Leute das so mögen werden", sagt Ekanayake.
