Jeg er 30 minutter inde i mit træningspas, da skriget begynder, et højt skrigende skrigeri, der bliver til en knurren: " Gimme that Mountain, gimme that Mountain Dew. " Min træner, en blåhåret anime-dreng med tykke, runde briller og katteører, står stille foran mig, mens en sodavandskarton sejler hen over hovedet på os.
" Det er lidt mere skræmmende, når de plyndrer denne gang," siger han til sidst med en jævn tone, da en gruppe syregrønne tegneseriefigurer løber forbi os. De fleste besøgende i den virtuelle Kmart er ikke helt så uregerlige. Han fører min avatar - med nudeltynde lemmer, der støtter en hotdog-torso - til en mere rolig gang og fortsætter med at forklare, hvordan man hjælper kunderne.
Her i VRChat, en virtuel onlineplatform, kan du være alt det, du vil. Det er den slags kaotiske legeplads, hvor folk bygger whodunnits, som de spiller i realtid, rekrutterer folk til deres kyllingekulter og tilsyneladende arbejder i detailhandlen. I de sidste 30 minutter har en spiller ved navn J3Cube guidet mig gennem VRChat Kmart ' s butiksværdier, afdelinger og alt det andet, jeg skal vide for at arbejde i en virtuel version af detailkæden.
Rollespil dukker op i onlinefællesskaber hele tiden, selv på objektivt set banale måder som at lade som om man er kontoransat eller en del af en myrekoloni. Spil som Second Life er en platform, hvor spillerne kan skabe digitale verdener, som de kan leve i. VRChat's Kmart kombinerer de bedste af disse idéer på baggrund af et prosaisk detailhandelsjob, der er fyldt med detaljer direkte fra virkelige butikker. Nyhed er det, der får folk til at komme ind ad døren. Men ofte er det, der får dem til at blive, muligheden for at spille den person, de gerne vil være.
De fleste detailhandelsjobs vækker ikke nostalgi. Ericirno har en anden opfattelse. (Spillere, som vi talte med til denne historie, har anmodet om kun at bruge deres skærmnavne af hensyn til privatlivets fred). En tidligere Kmart-ansat, der arbejdede i elektronikafdelingen, Eric refererer til sine gamle kolleger som " en lille arbejdsfamilie ". " Han tænker stadig kærligt på sine kunder og de historier, de delte om deres liv.
Da hans butik lukkede i efteråret 2019, begyndte Eric at genskabe en Kmart i VRChat: flade farverige hylder fyldt med toiletartikler og Chia Pets, gange med have- og bilcentre og selvfølgelig en elektronikafdeling. Han rejser til Kmart-butikker i hele landet, hvoraf mange siden er lukket, for at tage billeder. Derefter scanner han disse fotos af varer, inventar og skiltning ind i VRChat for at bruge dem som 3D-modeller.
Han designede den oprindelige butik specifikt for at minde om en Kmart fra 1992, hvortil han samlede gamle fotos fra tidligere ansatte, billeder fra pressemeddelelser og kassettebånd, der blev uploadet til arkivwebsteder, til musik i butikken. Varerne er ikke altid historisk korrekte, men er nogle gange valgt for at vække nostalgi - tænk på alt fra Super Nintendo-konsoller til klodsede VR-headsets. " Jeg ønskede at genskabe følelsen af den Kmart, som alle kendte og elskede, " siger han. " De nedadgående lamper, de store ventilationsåbninger, de skorpede gulvfliser. Du ved, de ting, som alle besøgte Kmart for. "
Eric startede processen alene, men folk begyndte at udvikle sig sammen med ham omkring sommeren 2020. Andre VRChat-spillere blev tiltrukket af det mærkelige og det umiskendelige store røde K, og de blev Kmart-venner eller samarbejdspartnere og hjalp med at åbne nye butikker. En Super Kmart, en Kmart Express - de tjente hver især et andet formål. Ligesom originalen er en hyldest til 90'erne, er Super Kmart baseret på de tidlige 2000'ere, nærmere bestemt før firmaet gik konkurs i 2002. Hvorfor disse epoker? "Fordi det var de to højdepunkter for Kmart", siger han.
VRChat Kmart-udviklingsfællesskabet begyndte at "ansætte" medarbejdere på samme måde som enhver anden butik ville gøre det. De bad om ansøgninger og satte medarbejderne i gang med uddannelse. Trænerne følger scripts for hver ny medarbejder. Når de er ansat, bærer de Kmart-badges og har et serviceløfte, som de skal følge, med regler som f.eks. at holde gangene ryddet og kasselinjerne fri for tre kunder eller mindre. De får besked på at smile og sige farvel til kunderne med en bestemt replik: " Tak fordi du handlede hos VRChat Kmart. Jeg håber, at din shoppingoplevelse var fremragende. " De har Black Friday udsalg og lukker til jul.
Det kan virke fjollet, og for nogle deltagere er det det også. Men der er også tryghed og komfort i at træne i et videospil, især for folk, der har svært ved at socialisere. " Erfaring fra den virkelige verden kan være traumatiserende, hvis du ikke går ind i det helt udrustet, " siger Carbon, VRChat Kmart ' s chief communications officer.
Carbon beskriver sig selv som værende på autismespektret og lider af alvorlig angst. "Alle i vores gruppe vil fortælle dig, at jeg ikke rører græs," sagde hun. Hendes undgåelse af andre mennesker er så stærk, at hun ikke engang vil hente mad, hvis hun ikke kan tage den op uden at undgå øjenkontakt. Men sikkerheden ved et virtuelt net gør det muligt for hende at være social online. Eller at føre samtaler med overdrevent peppy, nysgerrige journalister.
Carbon gik fra at holde sig for sig selv i K-caféerne til til sidst at have modet til at søge en stilling. I dag er det praktisk talt et andet fuldtidsjob for hende. Hun kalder sig selv for " Mama Carbon ", når hun tager sig af adfærdsproblemer i fællesskabet, en rolle hun spiller ved at forsøge at tale med og oplyse spillerne, før hun tyer til direkte forbud som en del af et advarselssystem.
Trolls kan hun slå ud eller blokere. VRC Kmart-ansattes overtrædelser kræver mere nuancerede løsninger. Butikken har sin egen HR-afdeling og dokumenterer klager, som kan indgives anonymt. Hvis en medarbejder skulle rapportere en homofobisk kommentar fra en kollega, ville Carbon gribe ind for at gøre " en lille smule opdragelse " og forklare den pågældende medarbejder: " Det er derfor, vi ikke gør det her mod vores venner. "
" Det er en af forskellene mellem os og en egentlig arbejdsplads", siger hun. " Vi er her for at hjælpe dig med at blive et bedre menneske. Vi er ikke et job. Vi er ikke din regering. Vi er ikke internettets moralske politistyrke. Vi er her for at forsøge at få alle til at arbejde frivilligt sammen. "
En belgisk spiller, der går under navnet ThisMight, har fundet vækst gennem VRC Kmart-ansættelse. Han faldt over butikken på jagt efter mælk og besluttede sig for at blive hængende og sluttede sig til spillets discord og derefter til dets udviklerteam. Efter at have gennemgået en uddannelse i spillet fik han et job som medarbejder, hvor han blev placeret i elektronikafdelingen bag diske fyldt med pixelerede kasser med film og spil. Han har aldrig set en Kmart i det virkelige liv.
VRChat er ikke indrettet til at efterligne en butiksoplevelse fuldt ud - der er f.eks. ikke noget sofistikeret system til at tjekke ud - så spillerne tager deres rollespilsopgaver meget alvorligt. På trods af en streng regel om, at kunderne kun kan købe elektronik i denne afdeling, kom folk ofte til ThisMight ' s skranke med haveforretningsartikler eller mad. " Dette er elektronik, " råbte han og afviste dem. " I skal gå ind i kassebåndene! "
DenneMight arbejdede sig til sidst op til leder. I stedet for at sidde fast bag disken går han nu rundt i butikken for at se til medarbejdere og kunder, der måske har brug for hjælp. Han hjælper med at udvælge varer til Blue Light-afdelingerne, der angiver Kmart-salg, f.eks. Kodak-kameraer, fordi " ingen interesserede sig for dem. " Hvorfor bekymrede han sig så meget om Kodaks? " Fordi hver eneste vare er speciel inden for elektronik. "
VRChat ' s Kmart-chefer insisterer på, at det virkelige liv kommer først, hvilket betyder, at spillerne kan vælge at arbejde - de stempler ind - i blot et par minutter ad gangen, men ThisMight kan nogle gange arbejde i alt fra fire til seks timer. Der er ingen regler for, hvor længe folk arbejder, fordi der ikke er nogen penge, der skifter hænder. " Det ville være vanvittigt, hvis man skulle betale 200 mennesker for absolut ingenting, " siger han. (Det betyder også, at der ikke er nogen fagforeninger, selv om folk ofte laver sjov med det).
Det faktiske udbytte har været mere værd for ThisMight, som lider af social angst. "Jeg ville have noget erfaring fra det virkelige liv i et sikkert miljø," siger han om sin beslutning om at tage et virtuelt job. " Jeg troede, at det at gå ind i en butik ville være et af de bedste skridt til at stoppe social angst, fordi jeg er tvunget til at tale med folk fra det tidspunkt. " ThisMight beskrev tidligere sig selv som en tilskuer, der var mere tilbøjelig til at vende ryggen til end til at gribe ind. " Nu har jeg viljestyrke til at sige fra og sige noget om det, " sagde han.
Der sker sammenstød. Dette er et fællesskab, der tiltrækker mennesker med vidt forskellige politiske holdninger, religioner og livserfaringer. Men det er også det eneste sted, hvor nogle mennesker føler sig bekræftet eller frie til at bruge deres foretrukne kønsudtryk i en social sammenhæng. " Der er medlemmer i dette fællesskab, hvor dette er deres primære familie ... folk, hvor deres hjemmeliv ikke er så godt, så de kommer til disse fællesskaber, " siger Carbon. " Man begynder at blive meget afhængig af disse grupper af mennesker. " Hvis Carbon og andre overordnede ikke kan være et godt eksempel på konfliktløsning, " hvordan kan vi så forvente, at de kan gå ind i livet? "
Nogle gange kræver det blot en samtale. "Der er børn, der kommer fra midten af ingenting, og som ikke har været udsat for mennesker med forskellige orienteringer, livsstile eller kønsudtryk," siger hun. " Og nogle af dem er udstyret med nogle ret stærke ord. Vi forklarer på en måde, at alle er et menneske bag brugernavnet. Og hvis vi kan få det ind i hovedet på nogen, og vi kan føle fra et meget oprigtigt perspektiv, at tingene vil blive bedre, kan vi lade tingene gå. "
Tilbage i butikken, mens min træning er ved at være afsluttet, ser en sodavandsslugende, Teletubby-agtig avatar os tale sammen. Min kattedrenge-træner vil vide, om jeg har spørgsmål, mens VR-voyeuren langsomt kigger frem bag en hylde. På nuværende tidspunkt føles det hele meget intuitivt og ikke ulig de regler, jeg har haft i mine tidligere detailhandelsjobs.
Forretningen kommer i bølger, og det samme gør de mennesker, der vælger at arbejde der. Det er tidlig eftermiddag, og butikskasserne er for det meste ubemandet, da folk går over i deres virkelige liv fra de sidste sommerdage til mere almindelige arbejdstider.
I nærheden af skranken til returnering og ombytning står der på et skilt: "Ikke alle helte bærer kapper ... Vores helte bærer Kmart-skjorter. " Forsvundne Mountain Dew-kartoner ligger på jorden og venter på, at nogen skal samle dem op.
